– В трактир, в смысле, зовет, – бесхитростно пояснил Ахмад. – Посидим, выпьем.
– А почему нет? – ухмыляясь, спросил сержант. – День сегодня как раз подходящий! Только так… В тот, что прямо у ворот крепости, не ходить. Там страшно разбавляют пиво, да еще норовят обсчитать. Чтобы по башке настучали и ограбили, такого нет, но зачем пить разную муть? Идите в «Крепостной щит», там и закуска подходящая, и вино нормальное. А я подойду позже. Вот только пообщаюсь с нашим хранителем монет.
– Положит свою долю на счет, – очень тихо пояснил Куш, – и правильно сделает. Сержант остался доволен.
– А сколько там будет? – жадно спросил Ахмад.
– Кто ж тебе ответит? Кольца, бляшки, монеты… хорошо тот покойник почистил виллу. Все, что мы потом у мятежников взяли, сотой части этого не стоит. Все дорогое, но компактное и неброское. Продается всегда дешевле, но думаю, сотни две империалов на каждого придется. Мы за такие деньжищи в обычной жизни годами вкалываем и кровью своей платим.
– Так может, нам тоже… – поинтересовался Эрик, кивнув на дверь.
– А зачем? Он здесь остается, а, по моим сведениям, завтра нас начнут разбирать по полкам. Все, кончилась учеба. Прибудешь на место, там и сдашь. А пока гуляем, парни! Я лично потом к девкам завалюсь. И будут они вокруг меня плясать и чесать пятки.
– А мне можно? – спросил Тор.
– И тебе можно, – милостиво согласился Куш. – Вместе пойдем. Давно хотелось проверить, чем отличаются дешевые проститутки от дорогих.
– А что, могут и по башке дать? – Навсар заинтересованно пихнул локтем Феликса.
– Встретить бандитов возле крепости – для этого нужна огромная удача. С таким везением лучше самому повеситься. А вот обокрасть вполне могут. Пьяного обчистить и ребенок попытается, поэтому лучше знать, куда ходить, не надираться до потери соображения и посещать одно и то же заведение. Там тебя уже будут знать и поймут, с кем имеют дело. Если не жадина и прислуге чего-то кинешь, останешься доволен.
– Хороший ты парень, Феликс, – проникновенно сказал появившийся Баграй, – но скучный! Зачем ходить в кабак, если не напиваться и в морду никому не давать? Это здесь мы в крепости сидели. В полку народа много, рядом трутся всякие разные личности, и главное – всегда есть не только легионеры, но и простая пехота, а на худой случай кавалеристы. Иной раз и фему поддать можно.
– И городским стрелкам тоже неплохо настучать, – мечтательно поведал Куш. – За все мои детские обиды!
– А ведь этим и кончится, – пожал плечами Феликс.
– Да уж лучше, чем книжки читать! Чем, собственно, «Крепостной щит» хорош? Ты же все всегда знаешь.
– Туда солдаты редко забредают, больше сержанты и офицеры. Поэтому драки редко попадаются, и разным Кушам там неинтересно, – пояснил Феликс. – Чуть-чуть дороже, но зато вино с пивом действительно хорошие. И жратва разная. Каши с рыбой и мясом мы и в казармах сколько угодно найдем, а там разная экзотика.
– Экзотика – это что? – с подозрением уставился на него Ахмад.
– Что-то редкое или привезенное издалека. Омары, овощи из дальних стран. Блюда с востока и запада. Всегда интересно попробовать.
– А, – с облегчением кивнул Ахмад, – это они жрут зебрятину со слонятиной и кузнечиками заедают.
Он переглянулся с Баграем, и они дружно заржали.
– Мало мы такого жевали в детстве. Лучше матери все равно никто не приготовит. Хотя, – успокоившись, махнул он рукой, – почему не вспомнить прошлое? Действительно, надоели уже эти каши с супами. Знаете, сначала в горло не лезло, совсем другая еда, потом привыкли, – Баграй кивнул, подтверждая. – А теперь вроде и сытый, но вечно чего-то хочется, а чего, и сам не знаю. Попробуем эту… экзотику. Омары – это чего?
Нос настойчиво ловил замечательные запахи, сплетающиеся в мощный клубок. Жарящееся мясо, свежеиспеченный хлеб, разнообразные непонятности. Постоянно пахло копченой и свежей жарящейся рыбой, но это было не так интересно. Такого добра хватало и в столовой крепости. Пытались пробиться запахи сыра и малознакомых специй.
С подноса проследовавшей мимо подавальщицы глядели разнокалиберные тарелки и тарелочки с овощными закусками и соусами. Живот Навсара забурчал, требуя немедленного угощения, и он поспешно хлебнул темного пива из большой кружки, стоящей на столе. Да, тут не разбавляли.
В зал вошел Сэмуэл и, на ходу здороваясь со знакомыми, подошел к своим солдатам и плюхнулся на стул. Он махнул хозяину, и когда тот поспешно подскочил, доброжелательно улыбнулся:
– Ну что у тебя сегодня хорошего?
– У нас, как обычно, все в лучшем виде, – заявил тот. – Свежий хлеб, только что из печи, голуби запеченные, прекрасный рыбный суп…
Тор скривился.
– Это не то, что вам дают в казарме, – уверенно заявил хозяин. – Такого вы не пробовали. Пироги с фруктовой начинкой, разные сладости. Если хотите просто покушать, можно и попроще. Шашлыки имеются, прямо с огня, и картошка, но у вас же праздник! Такой день должен запомниться.
Никто ему и не подумал объяснять причин сегодняшней вечеринки, однако это и не потребовалось. Уж кто-кто, а хозяева распивочных и трактиров прекрасно знали, что вокруг происходит. Куда могут пойти спускать деньги легионеры? А долго ли они будут держать язык за зубами?
– И сколько стоит эта радость? – подозрительно уставился на него Куш.
– По такому случаю будет скидка, не разоритесь. Знаю я прекрасно, сколько солдаты получают. По кружке пива бесплатно. И еще по одной большой кружке, – подмигивая, заверил хозяин.
– Рассчитывай на хорошее застолье, но без излишеств, – сказал сержант. – Весть о твоем замечательном заведении они обязательно разнесут по всей империи. Там, где им предстоит служить, будут потом вспоминать этот обед, как сказку.
Хозяин помчался отдавать указания, а Феликс заинтересованно спросил:
– Уже известно, кто куда поедет?
– Про тебя – давно известно, заверил сержант.
Он взял кружку с пивом и долго с наслаждением пил под нетерпеливыми взглядами солдат. Не торопясь, вытер рот и знакомо ухмыльнулся.
– Вы тут все достаточно взрослые, в меру умные и слегка понюхавшие жизни в казарме. Что Легиону надо от солдат, уже поняли, а что нужно вам от Легиона?
– Славы, – уверенно произнес Тор.
– Карьеры, – сказал Феликс. – Не собираюсь всю жизнь быть солдатом!
– Добычи, – откликнулся Куш. – А что? В поле ковыряться – никогда не разбогатеешь.
– И баб с выпивкой, – хором заявили Баграй с Ахмадом.
– Это семья, – пожав плечами, нехотя сказал Навсар в ответ на брошенный на него взгляд сержанта. – Уж какая есть. Все лучше, чем одному.
– Каждому будет по желанию его, – торжественно провозгласил Сэмуэл. – Ты, Тор, если не погибнешь по-дурацки, непременно станешь большим полководцем и пожнешь много славы. Не той, что добывают в поединках, а той, что происходит от уважения товарищей. Жизнь предстоит яркая, но с таким количеством опасностей, что сам станешь удивляться, как живой остался. Весь будешь в шрамах и ранах. По-другому не получится! Первый, поднявшийся на стену крепости, имеет очень мало шансов выжить, а ты ведь ради славы первым полезешь! И нечего так ухмыляться, – сказал он остальным, – я не предсказатель, но что получится из моих воспитанников, всегда знаю. Я, ротный сержант, практически никогда не ошибаюсь. При одном условии… Что жизнь будет долгая. А этого никто не знает. Гибнут опытные и новички, гибнут от болезней и из-за командиров-дураков. Бывает, и от случайной стрелы или пули погибают, и на ровном месте шею сворачивают. Молитесь об удаче, и исполнятся мечты.
