– Это точно!
– Вместо государственной власти множество желающих торговать и пиратов. Зачем строить города на востоке, содержать огромную армию и флот? Сами заинтересованные коммерсанты из бывшего султаната и привезут.
Сержант хмыкнул. Его мысли были высечены большими буквами прямо на лице. А зачем существует государство, как не для того, чтобы расширяться? Куда вторых сыновей девать?
– Кто боится далеко ходить, всегда может через купцов приобрести любые восточные товары. Чушь, конечно. Закрепляться надо заранее, а не дожидаться, пока узкоглазые опять начнут нападать и запретят торговлю. У нас не власть, а… – Баларс грубо выругался. – Абсолютно не задумываются о будущем, лишь бы сегодня набить карманы. Не удивительно, что все приличные люди уходят в основном на запад. Там не смотрят на происхождение. А на Абалак плавать можно, и не сворачивая на юг. Проще устроиться, и нет этих жутких болезней. Климат практически не отличается. В общем, пропала такая необходимость. Разве что рабов и присылали с юга. Дело хорошее, да малопочтенное.
– Может и так, да ежели глянуть на то дело со стороны поселенцев… Перво-наперво ты герой, и государство тебе дает деньги на обзаведение. А через десяток лет, как дети подросли, сапожищем в лицо, а?
– Ну не так уж и плохо они жили.
– Да нам-то что? Я им в миски не заглядывал, сколько раз в день мясо жуют. Уж в купеческом сословии состояли и по большей части давно имперцами себя не числили. Гражданами вольных городов. Нет, ежели товары, так свои, дабы пошлину не платить.
– Это точно, – с чувством сказал кто-то, явно знакомый с торговыми делами.
Семь Великих черных городов у многих сидели в печенках. Население их давно породнилось с местными жителями, и даже внешне там проживали, скорее, негры, чем нормальные имперцы. Завязанные на дела материка, во многих отношениях ощущающие себя местными и ущемленными империей, они заботились исключительно о собственных интересах.
Тот же Фануэль был вовсе не торговым постом, а достаточно оживленным городом, своими владениями и крепостями перекрывающим выход в море туземным племенам и снимающим на этой почве пенки с торговли. Хуже того, он сделал свое немалое состояние на торговле рабами. Раньше на побережье располагались плантации сахарного тростника, там постоянно требовались работники. Перестав получать заметную прибыль из-за повсеместного распространения свекольного сахара, жители города невольно принялись искать другой источник прибыли. Рабы в империи стоили очень дорого. Решение напрашивалось само собой.
В последние годы Фануэль достаточно оживлено поставлял местным племенам и огнестрельное оружие с порохом. Расплачивались аборигены пленными. Одни туземцы воевали и ловили других, отдавая тысячи людей за бесценок. Ничего удивительного в том, что когда негус подчинил себе наиболее сильные народы у реки, ему подобный сосед не понадобился.
– Короче, пришел указ… Сержант хмыкнул, – как всегда, нормальному человеку без чиновника его не понять, настолько в нем много слов, но купцы люди ушлые. Они сразу сообразили. Суть сводилась к простейшим вещам: «Поскольку нарушены давние договоренности и пострадали мои подданные, я ничего делать не стану, однако вам позволяю идти, куда пожелаете, и делать на землях негуса, что захотите. С любой добычи вы обязаны отдать пятую часть в мою казну, а в остальном вольны в действиях».
Моментально обнаружилась масса народа, вознамерившегося пощипать побережье и обзавестись рабами на продажу. Это было тем более просто, что дамот нэгуш не имел собственного приличного флота. Потом он попытался его построить, однако поздно было. Галеры, поспешно, неумело и небрежно сделанные из сырого леса, плохо снаряжались. Если в первый раз рискнули идти в набег с десяток торговцев, то в дальнейшем каждый год семьдесят-восемьдесят кораблей проходили по побережью и громили все подряд. Суда под завязку грузились рабами, налеты приносили огромные прибыли.
Он замолчал, сделал эффектную паузу и принялся неторопливо раскуривать свою заслуженную трубку.
– А дальше?
– А то вы не в курсе, – ядовито произнес сержант, закатив глаза. – А чего на зов Акбара набежали?
Неизвестно, как остальные, а Сатук мог бы без проблем поделиться своей версией. Причем он был уверен, что она честнее и правдивее ходящих в империи ярких легенд. По всеобщему мнению гениальный полководец шел от победы к победе, окрыленный благословлением императора и его мощной поддержкой. Полчища туземцев поспешно разбегались при одном приближении войска и одаривали пришедших навести истинную справедливость бойцов женщинами, золотом и прочими многочисленными благами. Получили последовавшие за Акбаром немало. Последнее было правдой.
Не удивительно, что когда полководец кинул клич, к нему под знамена моментально набежали сотни и тысячи надеющихся на повторение. Кому не охота разжиться добром под рукой удачливого военачальника? На этой почве тому прощались и муштра, и жесткие требования. Выдержавшие тяготы подготовки убедились в своей правоте. Он их повел в поход, оправдывая надежды.
В конце ожидались дождь наград и возможно неплохое будущее. А что их деяние – это участие в мятеже, не столь уж важно, как и реальный шанс погибнуть. Фем на то и фем, чтобы воевать, однако в конце желательно получить награду за труды. Чем больше, тем лучше. Ради этого можно и на Карунас сходить.
Сатук с самого начала не испытывал иллюзий по поводу прошлого и происходящего сейчас. Спасибо брату с его письмами. Негус, или правильнее нэгуш, не важно, был отнюдь не дикарем и не дураком. Ему не требовались очки, чтобы заметить: племена мбанди и яга находятся в настолько дружественных отношениях с Фануэлем, что их вожди принимают веру чужаков, строят Храмы, приглашают жрецов из империи. Вряд ли они всерьез уверовали, однако требовалась помощь в приближающейся войне с нкуву, все дальше распространяющих свое влияние.
Армии противников негуса получали поддержку и огнестрельное оружие от торговцев Фануэля. В результате им удалось разбить армию дамот нэгуша в сражении. Король нкуву это запомнил и при первой возможности отыгрался, уничтожив торговый город. Справедливо? Это смотря с чей точки зрения. Надо было хорошо думать, кого поддерживаешь.
Сами по себе отдельные крепости на океанском побережье в осаде продержались достаточно долго. Без флота взять их было сложно. Остатки гарнизонов смогли эвакуироваться и по большей части вернулись потом с Акбаром мстить. Но без своей метрополии – Фануэля – несколько сотен человек ни на что уже влиять не могли. А город был стерт с земли настолько основательно, что не сохранилось ни одного здания. Немногих уцелевших после штурма жителей продали в рабство вглубь материка. С точки зрения новой власти – справедливо.
В замках на берегу реки и на побережье нэгуш поставил гарнизоны и приступил к строительству нескольких мощных крепостей. Это уже становилось опасным, и носящий звание адмирала Ипаос фем Анклесар вышел на Акбара с интересным предложением об экспедиции. В этот момент речь не шла о неких захватах или создании плацдарма. Очередной набег на слегка большую глубину. Нанесение тяжелого удара, вынуждающего нкуву пойти на определенные договоренности. Без серьезных сухопутных сил это не выходило.
