– Свою подругу… – он выдержал нагнетающую паузу и мрачно добавил: – Грейс Оутс!
Молодого человека словно ударило током, он ошарашенно распахнул глаза.
– Ко-го? Грейс? – От волнения он зачал заикаться. – Но еще вчера… она была жива!
– А сегодня утром ее обнаружили мертвой!
Капитан небрежно стряхнул в пепельницу истлевший пепел.
– Какие странные дела у нас происходят… Вчера вечером девушка была жива, а сегодня утором ее обнаруживают уже мертвой! Какой-то маньяк… – Он испытующе посмотрел в глаза парню, – убил мисс Грейс Оутс в ее же комнате с нанесением множества колото-резаных ран острым предметом! – и невзначай намекнул: – Случаем, не ты ли это сделал?!
– Этого просто не может быть! – Нобби не верил сказанному и умоляюще взглянул на детектива. – Вы разыгрываете меня? Скажите, что это неправда! Вы пошутили…
– Разве я похож на шутника! На вот, убедись сам! – и капитан протянул парню пачку черно-белых фотографий.
Нобби растерянно взял стопку в руки и, внимательно изучая каждый снимок, не верил своим глазам. Ему казалось, что это был мастерски выполненный фотомонтаж, а Грейс по-прежнему живая и ждет его звонка. Но, увы, этому быть не суждено… Он даже не мог представить, что Грейс не стало. Он больше не увидит ее улыбки. Не услышит голоса. Не прикоснется к ней. Ее больше нет. Просто нет. Любимая была мертва… Мертва. Глаза заволокла предательская пелена, в горле встал сухой ком, и Нобби сдавленно выдавил:
– Это неправда… Нет! Я не верю…
Он глухо разрыдался и, яростно сжимая кулаки, взволнованно спросил: – Кто это сделал?
– Ты… – осуждающе упрекнул комиссар, нервно бросая окурок в пепельницу. Но где-то в глубине души Стив, как ни странно, верил парню, интуитивно чувствуя, что тот действительно не лжет и смерть подруги для него явилась крайней неожиданностью. Но сердце говорит одно, а улики – обратное. А им приходилось верить. И мужчина убежденно повторил:
– Это сделал ты! Именно ты, Нобби Холипс, через окно проник ночью в комнату любовницы и в порыве ревности убил девушку! – Он забрал у парня фотографии и положил на стол.
– Но зачем мне ее убивать?! – Парень мутными от слез глазами отстраненно посмотрел на детектива. – Мне не к кому было ее ревновать… Мы не изменяли друг другу!
К разговору подключился второй человек в штатском и спокойно возразил:
– Значит, было к кому и за что… Если ты ее убил.
– Я не убивал ее… – машинально повторил Нобби и отчаянно сжал голову руками. – Не убивал! Вы что, не понимаете меня… – и яростно по слогам прокричал: – Не у-би-вал!
Младший детектив насмешливо заметил.
– Интересно, и кто же это сделал? Не привидение ли?
– Я не убивал! – Нобби отстраненно уставился в одну точку, безумно повторяя: – Я не убивал… Не убивал ее! Я не смог бы этого сделать! – и глухо добавил: – Я любил ее!
– Но ведь сделал… Хватит отпираться! Вот еще, любил… Как любил, так и убил!
Мартин Кейнт незаметно подмигнул сержанту, стоящему за спиной подозреваемого. И тот незамедлительно ударил подростка кулаком по затылку. Парень как пробка вылетел со стула, ошеломленно растянувшись на полу. Из глаз Нобби посыпались разноцветные искры, а из носа тонкой струйкой потекла кровь.
– Садись! – примирительно произнес капитан и заботливо протянул арестованному носовой платок. – Возьми и вытри кровь! – и нравоучительно заметил: – Ты заставляешь нас прибегать к крайним мерам… А это очень плохо! Особенно для тебя! Не стоит нам вешать лапшу на уши… Только себе хуже сделаешь! Попался, так будь любезен правдиво отвечать на поставленные вопросы!
Стив склонился к напуганному парню, нервно вытирающему нос, и мягким тоном предложил:
– Она издевалась над тобой… И ты отвечал ей тем же! Но в какой-то момент ваша словесная перепалка переросла в крупную ссору, которая закончилась дракой! И ты не заметил, как у тебя в руке оказалась заточка… или другой подвернувшийся под руку острый предмет… Вообще-то, чем ты ее ударил?! Ножом?! Пикой?! Или ты принес оружие с собой?! – и ненавязчиво поинтересовался: – Не скажешь, куда выбросил орудие преступления?
Нобби не ответил.
– Отмолчаться у тебя не выйдет! Нам все известно! Пойми, чистосердечное признание смягчит твою вину! – дружелюбным голосом уговаривал Стив. – Ведь ты не хотел ее убивать… Это у тебя получилось случайно! Ты был крайне зол и не контролировал свои действия!
Молодой детектив тут же подхватил:
– Тебе за это ровным счетом ничего не будет! Ты не судим… У тебя прекрасная характеристика из колледжа… Самое большее, что тебе светит, – это условный приговор!
Стив непринужденно продолжал убеждать:
– В худшем случае годок отработаешь на общественных работах. На какой-нибудь фабрике гайки покрутишь! Но зато никакого надзора и заключения… По вечерам будешь возвращаться к себе домой и спать в собственной кроватке! – и строго пригрозил: – А станешь упрямиться и отнекиваться дальше – загремишь за решетку! Пришьем тебе убийство!
– Преднамеренное убийство… Совершенное с особой жестокостью! – назидательно заверил Мартин Кейнт. – Небо в клеточку будет тебе обеспечено этак лет на двадцать пять! А что тебя ожидает в камере среди матерых преступников?! – детектив криво усмехнулся. – Станешь переходящим вымпелом, служа девочкой по вызову и ублажая грязных потных негров! Любят они таких смазливых мускулистых мальчиков!
– А если докажем твою вменяемость – а мы это докажем! – то ждет тебя, парень, не больше не меньше пожизненный срок! А это означает, что можешь навсегда распрощаться с мыслями о свободе! Тюрьма станет твоим последним прибежищем… Там и сдохнешь – всеми забытый и никому не нужный!
Нобби машинально вытер рукавом рубашки слезы и раздраженно возразил:
– Вы не повесите на меня это убийство! Во-первых, у вас нет никаких доказательств моей вины! А во-вторых… – он невольно запнулся: – Я не убивал Грейс!
Стив многозначительно усмехнулся.
– А письмо с угрозой?!
– Какое еще там письмо с угрозой?! – вспылил парень. – Я уже объяснил при аресте, что я не писал никакой записки! Разве только во сне…
– А что на это ответишь? – инспектор нарочно с демонстративной медлительностью вынул из папки копию текста и протянул парню. – Вот, прочитай! Может, собственное творение сделает тебя сговорчивее! Это уже улика, мой мальчик, и она говорит сама за себя, что ты, Нобби Холипс, в пылу ревности убил свою подружку!
Нобби быстро пробежал глазами по листку бумаги, и Стив заметил, как на лице парня отразилось неподдельное изумление.
– Фантастика! – ошеломленно выдавил он. – Ведь это был всего лишь сон… Но как же так?
– Какой еще сон?! – вспылил Мартин, упираясь руками в стол и грозно взирая на молодого человека. – Ты нам мозги не пудри… Отвечай немедленно: ты это написал?!
