— Любезный, не уступите место пожилой даме?
Мужик взглянул вверх и неожиданно осклабился:
— Та-а садись, мамаша, я подвинусь!
— Спасибо. — Лукреция села на лавку как ни в чем не бывало и развернулась лицом к Чингису. — Кажется, вы обещали мне валенки.
— Уверены, что я могу оставить вас здесь одну?
— Ну вы же были уверены, когда меня сюда привели. Кстати, откуда вам известно это место?
Волшебник замялся, потеребил полы шубы.
— Да так, бродил как-то по городу и зашел ненароком. Я мигом — ни во что не ввязывайтесь!
Баронесса и не ввязывалась, но, если кто-то сам желал связаться с ней, тут уж она никак не могла воспрепятствовать.
Чингис отсутствовал не более десяти минут, и за это время диспозиция в пивной изменилась кардинально. Перед баронессой появилась кружка пива и тарелка с сушеной воблой, напротив восседали две крайне угрожающего вида личности, сосед, давеча уступивший «мамаше» место, поставил свой заплатанный локоть на бочку и едва не со слезами умиления на глазах любовался аристократкой, в ногах которой валялось чье-то вяло стонущее тело.
— А вот и валенки… — робко сказал волшебник.
— Я думаю, мне не стоит интересоваться, откуда вы их взяли? — тактично заметила Лукреция, откусывая от лепестка сушеной воблы, который она с неповторимым изяществом держала двумя пальцами.
— Что тут произошло?
— Некто господин Сиплый…
— Хриплый, — поправил баронессу сосед.
— Спасибо… Хриплый пожелал безвозмездно получить в собственность мою брошь.
— А вы? — с ужасом спросил Чингис.
— А я была против.
— Еще как против! — поддакнул сосед пожилой дамы и закатился лающим смехом, обнажая нестройный ряд зубов. — Ну мамаша, ну огонь! А какие байки травит — закачаешься!
— А теперь, господа, позвольте мне переговорить с моим напарником, к вам я еще как-нибудь загляну на огонек, — торжественно пообещала баронесса.
— Заглядывай, заглядывай, мамаша! — донеслись возгласы сомнительных собеседников Лукреции, сопровождающиеся пожеланиями крепкого здоровья и всех благ, которые звучали странно в их бандитских устах.
— Чем вы его так? — спросил волшебник, присаживаясь на лавку рядом с пожилой леди и ставя подле нее валенки, новехонькие, точно только что с базара.
— Личной харизмой и многолетним опытом, — усмехнулась баронесса, перекатывая трость в узловатых пальцах. — Интересный здесь контингент, господин проверяющий. Очень интересный.
Но Чингис не ответил; он внимательно наблюдал, как сраженное харизмой тело пытается отползти от их бочки.
— Записная книжка, в которой вы делаете свои пометки по проверке, при вас? — неожиданно спросила Лукреция.
— Конечно. — Волшебник похлопал себя где-то в районе сердца.
— Могу я на нее взглянуть?
— Боюсь, что нет, — в очередной раз смутился Чингис и отвел темные глаза. — Это конфин… конфи…
— Конфиденциально? Хорошо. Чингис, скажите, вы ведь Вольге друг? Вы не станете делать того, что может ему повредить?
— Вы про проверку? — поежился волшебник.
— А есть еще что-то? — по-детски невинно спросила Лукреция. — Нет? Тогда записывайте.
— Что? — непонимающе уставился на старушку проверяющий.
— Мой отзыв о работодателе, конечно. Давайте-давайте.
Под пристальным взглядом баронессы Чингис все же извлек блокнот и карандаш из внутреннего кармана.
— Итак… за время своей работы я отметила следующее: мой наниматель всячески способствует налаживанию добрососедских отношений с горожанами, развивает у своих воспитанников навыки общения со всеми слоями населения, проводит тренировки по применению волшебства в экстремальных условиях, обучает молодежь способам распознавания и обращения с волшебными реликвиями…
— Вы так расписываете, что после моего доклада его в старшины совета изберут, — проворчал Чингис. — Кстати, что там с волшебными реликвиями? Почему работающий артефакт оказался за пределами дома? Я правильно понял, что, возможно, он такой не один?
— Вы крайне догадливы, — со странным удовлетворением ответила Лукреция и рискнула отпить из своей кружки пива. — Даже слишком…
В этот момент дверь в помещение распахнулась и на пороге пивной появилась высокая худая фигура с рогатой палкой наперевес. Заметив баронессу с кружкой пива и проверяющего с блокнотом, вошедший на секунду потерял дар речи, потом попытался что-то сказать, но речь к нему так и не вернулась.
— Весень, все в порядке, — спокойно произнесла баронесса. — Мы как раз тебя ждали. Заходи.
Целитель подошел к их бочке, хмуро и опасливо косясь по сторонам.
— Пиво будешь? — спросил Чингис, похоже наслаждавшийся произведенным эффектом.
— Мне нельзя.
— Правильный ответ, — похвалил коварный провокатор. — А где Во…
— Где Лана? — тут же оборвала вопрос тугодумного спутника баронесса.
— С Надирой. Мы разделились, — ответил Весень, все еще не веря своим глазам.
— Вот незадача! Давай сюда свой поисковик, пойдем искать. — Чингис быстро отобрал у растерявшегося парня то, что баронесса про себя называла «палкой-копалкой», и, вскочив с лавки, направился к выходу.
Поисковик в умелых руках проверяющего вел по знакомой дороге, от белокаменных палат Прокофия Белоярова по направлению к дому лекаря — именно этим путем в сопровождении неразлучной троицы баронесса гуляла не далее как вчера. Немного не доходя до дома целителя, они заметили две девичьи фигурки, тихонько бредущие впереди. И пока баронесса с Чингисом на секунду замешкались, размышляя, как их окликнуть, первым встрепенулся Весень, которому никто так и не рассказал, почему именно они ищут Лану.
— Надира!
Волшебница оглянулась, и на ее лице было не привычное презрительно-снисходительное выражение, а детская растерянность и испуг.
— Весень! — едва не заплакала она. — Весень! Помоги!
Все трое бросились к девочкам, но баронесса в силу возраста немного отстала. Когда она, запыхавшись, наконец добралась до них, Весень уже щупал чуткими пальцами кровавую ссадину на виске ненастоящей Ланы. Вольга в чужой личине обмяк, облокотившись на придерживавшего его Чингиса, устало прикрыл глаза и никак не реагировал на их появление. Но при этом крепко сжимал в крошечном девичьем кулаке тяжелый железный кистень. Надира, узкое лицо которой, казалось, вытянулось еще больше от перенесенных переживаний, торопливо рассказывала об их приключениях, позабыв весь свой огромный запас колких слов.
— Нас клубок вывел на купеческие склады, что на другом конце города…
— Покажи-ка, что за клубок? — заинтересовался Чингис.
