— Спасибо. Но я была в нем раньше.
Хьюго пришел в шок.
— Когда?
— Мы с Рональдо отдыхали здесь вместе с твоим отцом — тайно от всех, так как еще не были женаты. Твой отец затащил нас сюда, заявив, что здесь прекрасные персики. Смешно, конечно.
Хьюго плохо помнил своего отца и не мог ни защитить, ни оправдать его. Маргарет была королевской особой — она могла растоптать кого угодно.
— Дом кажется меньше, чем я помню.
— Вы сноб.
— Да. Но ты все же пригласишь меня внутрь или я растаю на этом жутком солнце?
Хьюго провел свою тетю в дом. Один из охранников остался возле машины, другой — в дверях. Остальные встали напротив Просперо, который не сдвинулся со своего места.
— Хотите чего-нибудь выпить? — спросил Хьюго. — Или перекусить?
Маргарет не шелохнулась.
— Я приехала сюда не с светским визитом. У меня есть новость. Три дня назад твой дядя умер.
Хьюго замер от шока. Он не сразу все понял.
— Какой дядя?
Она пристально взглянула на него.
— Мой муж Рональдо. Король Валлимонта.
И только тогда Хьюго увидел, как дрожат ее руки и какое изможденное у нее лицо.
— Маргарет…
Увидев, что он хочет обнять ее, она остановила его жестом.
— У нас нет времени для этого. Он умер всего лишь три дня назад, и нам много надо сделать.
— Три дня назад? — В то время, как он ходил на городское собрание, пил чай в каком-то подозрительном кафе и пытался не думать о местной обаятельной продавщице меда, дядя его тяжело болел и умер. Хьюго охватил гнев.
— Почему я не знал об этом? Только не говорите, что я не брал трубку. Вы могли бы отправить мне сообщение. В чем дело?
Если Маргарет и поняла, что он разозлился, то не показала виду.
— Мы не можем сообщить людям о смерти монарха, пока не будет известен его наследник. В официальных источниках сообщается, что он лежит с пневмонией в постели, а на самом деле он лежит в морге. — Маргарет откашлялась, прижав перчатку к губам.
Сердце Хьюго сжалось.
Все во дворце знали о том, что их брак с Рональдо был формальным. Супруги жили в отдельных комнатах, и у каждого было свое расписание. В их отношениях, возможно, не было романтических розовых облаков, но все же у них была семья. Они делили вместе все радости и горести жизни.
И все-таки Хьюго обнял ее, и Маргарет постепенно перестала дрожать.
— Скажите мне, что случилось.
— Это было ужасно, — начала она.
— Что произошло? А близнецы? С ними все в порядке?
— Его сердце не выдержало.
— Сердце?
Рональдо был крупным мужчиной, с бородой как у викинга. Он казался несокрушимым, будто мог защитить Валлимонт одной лишь своей физической силой. Но все же в последнее время Хьюго стал замечать бледность его лица. Может, его несостоявшийся брак повлиял на это? Хьюго тихо выругался.
— Не вини себя за то, что ты уехал. Виной тому был ослабленный организм и излишества. — Маргарет печально улыбнулась. — Мужчины в вашей семье не отличаются долголетием и верностью.
Хьюго поднял брови.
— За исключением тебя, конечно, — добавила Маргарет, как-то странно взглянув на него. — Нашей стране нужен надежный правитель, и лучшей кандидатуры, чем ты, не найдешь.
Рональдо был слишком молод, чтобы править целой страной, но у дяди был младший брат, принц Ральф.
— Дядя Ральф женат, находится в расцвете сил. Он вполне способен управлять страной.
Но Маргарет покачала головой.
— Рональдо недавно узнал, что Ральф незаконно живет с твоей тетей Эсмеральдой. Она никогда не разводилась со своим первым мужем.
— Значит, их брак недействителен. — Хьюго выругался про себя. — А это означает, что Джейкоб…
— Незаконнорожденный ребенок.
Хьюго медленно подошел к окну и взглянул на безмятежное синее небо. Его голос донесся до него, словно он говорил из соседней комнаты.
— Значит, насколько я понимаю, вы приехали сюда, чтобы сообщить мне, что я наследую трон Валлимонта.
— Ты меня удивляешь. Разве ты не понял, почему твой дядя уговаривал тебя жениться на нашей дорогой Сэди? Он готовил тебя для этой роли.
Хьюго повернулся к своей тетушке.
— Уговаривал жениться? Это мягко сказано. Он шантажировал меня.
Взгляд Маргарет был спокойным.
— Ему было больно наблюдать, как твой отец разрушал себя. А ты стал непокладистым и все больше отдалялся от семьи. И это разрывало его сердце.
— Но это не оправдывает его действий. Он угрожал матери Сэди уволить ее с работы. Мою мать он хотел выкинуть из дворца.
— Давай больше не будем говорить о нем, — сказала Маргарет.
Хьюго провел рукой по лицу, на котором уже выросла щетина.
— А что, если я откажусь?
— Тогда будет кузен Константин.
Хьюго уронил руку.
— Вы шутите.
Маргарет покачала головой.
— Он следующий после тебя.
— Но ему восемьдесят три. И он клоун. Реальный. Я помню, как он устроил представление на мой день рождения, когда мне исполнилось восемь лет, и перепугал меня насмерть.
Маргарет элегантно пожала плечом.
— Твоя страна осталась без руля. И я считаю, что никто лучше тебя не сможет повести корабль.
Хьюго почувствовал, что ему стало трудно дышать, и он глубоко выдохнул.
Все детство его готовили к тому, чтобы занять трон. Но когда отец умер, его лишили возможности использовать свои знания, образование и идеи. Он бросился в открытый мир, бунтуя против королевской семьи, и его успех в бизнесе стал откровением и острой занозой для его дяди.
Со следующим выдохом испарился весь его бунтарский дух.
— Я поручу своим юристам проверить все, что вы мне сейчас сказали.
— Я разочаровалась бы, если бы ты не сделал этого.
— И если все верно, то прежде, чем объявить всем о том, что я займу трон, мне хотелось бы поговорить с Китом.
Маргарет подняла свою тонкую бровь.
— Моему сыну двенадцать лет, и он очень горюет о потере отца.
— Ему не только об этом придется горевать. Он единственный сын Рональдо, и его воспитывали как будущего монарха. Он потерял не только отца, но и единственный образ будущего, который имел. И никто не поймет боль этой потери лучше, чем я.
Маргарет кивнула.
