— Я устроил истерику, и он ударил меня по лицу. Это было впервые. Раньше Бэннон меня никогда не бил. Лучший день в моей жизни неожиданно превратился в самый ужасный кошмар. Он схватил меня за шиворот и потащил к какому-то дому с неоновой вывеской. Там он втолкнул меня в темную комнату и начал жечь сигаретой руку, пока я не онемел от боли и не перестал кричать. Тогда он ушел, пообещав, что скоро вернется, и лучше мне вести себя как следует, или все повторится. Я пинался и дрался, когда через час он вернулся и снова начал жечь мне руки своей сигаретой. Так продолжалось несколько дней, пока у меня не осталось сил, чтобы сопротивляться. И вот тогда…
Кэти увидела, как он с трудом сглотнул, и поняла, что сейчас услышит самое худшее.
— Он привел с собой какого-то парня, и… Это было ужасно больно, но я даже не кричал — я просто не мог. Когда это кончилось и они ушли, я долго лежал, глядя на то, как под дверью вспыхивает неоновая вывеска. Было больно пошевелиться, но где-то в глубине сознания я понимал, что если я останусь, то закончу так же, как моя мать, стану лишь тенью самого себя. Не знаю, как мне удалось дотянуться до окна — наверно, отчаяние придает сил. Я разбил стекло и выбрался наружу. С тех пор я скитался. Я спал под мостами, в метро. Я ел то, что удавалось найти или стащить. В конце концов полиция поймала меня, и я попал в Систему. Но каждый раз, когда они устраивали меня в новую приемную семью, я убегал. Я не верил никому. Так продолжалось до тех пор, пока на Гринвич-Виллидж меня не поймал за руку Дарио, когда я пытался обчистить его карманы. Сначала он отвез меня к себе, а потом устроил в интернат. Я обязан ему всей своей жизнью. Но все же… все же какая-то часть меня так и не смогла выбраться из той комнаты. И никогда не сможет.
Горло Кэти сдавило. Она даже не пыталась вытирать бегущие по ее щекам слезы.
— Это не твоя вина. То, что Беннет сделал с тобой. То, что он сделал с твоей матерью. Ты ведь понимаешь это?
— Разумом понимаю, конечно. И тот док, которому платил Дарио, говорил мне то же самое. Но когда я в своих кошмарах раз за разом возвращаюсь в ту комнату, я все больше и больше ненавижу себя… Неужели ты не понимаешь, Кэтрин? Я не могу быть тем, кто тебе нужен. Никаких длительных отношений. Потому что какая-то часть меня навсегда останется маленьким испуганным ребенком, который пытался выбраться из той комнаты.
— Но ведь это неправда, Джаред. Ты же выбрался из той комнаты.
— Как это может быть неправдой, когда я только что снова накинулся на тебя как безумный?
Кэти нежно взяла его за руку и поднесла ее к своей щеке.
— Вовсе ты не накинулся. Ты предоставил мне выбор. Выбор, который я приняла и которым наслаждалась.
Джаред отвел непослушную прядь с ее лица.
— Это просто секс, Кэтрин. Хороший секс. Великолепный секс. Но это только секс. Ты не знаешь этого, потому что я единственный, с кем он был у тебя.
— Верно, — кивнула она, чувствуя какую-то странную эйфорию. — Но одновременно ты единственный, в кого я была влюблена. Так было пять лет назад. Так есть и сейчас.
Джаред покачал головой:
— Легкое увлечение пятилетней давности, вот и все.
— Может, и так. Но даже тогда между нами ощущалась какая-то связь. Ты посмотрел на меня, и ты меня увидел. И защитил меня. Защитил от меня самой.
— Я защищал себя, — возразил Джаред. — Не тебя. Я назвал тебя избалованной девчонкой. Я поставил тебя на место. Я…
— Потому что ты был загнан в угол, Джаред. И в тот момент я действительно была избалованной девчонкой, отчаянно жаждущей внимания. — Кэти взяла в ладони его лицо и прошептала, прижавшись к его губам: — Я не была тогда достаточно взрослой, чтобы любить тебя. Но теперь я уже взрослая.
Джаред отстранился от нее. В его взгляде Кэти видела желание и боль.
— Я хочу любить тебя. Но что, если я просто не способен на любовь?
Неожиданно Кэти все поняла. Джаред не хотел прикасаться к чему-то прекрасному, боясь, что оно превратится в пыль в его пальцах точно так же, как когда-то в далеком детстве лучший день в его жизни превратился в самый ужасный кошмар.
— Разве ты не видишь, — сказала она, — что меня достаточно просто любить? Если ты, конечно, готов прекратить убегать и попытаться… Ты готов?
Кэти прекрасно знала, что сильно рискует. Все их будущее зависело от его ответа.
— Я не уверен, что у меня есть выбор, — ответил Джаред. — Единственное, в чем я не сомневаюсь, так это в том, что еще раз уйти от тебя у меня просто не хватит сил.
Кэти с облегчением улыбнулась.
— Я собираюсь принять это как «да».
Джаред бережно взял в ладони ее лицо и прижался лбом к ее лбу.
— Ты сделала это, — прорычал он прежде, чем прижаться к ее губам в головокружительном поцелуе, полном обещания глубокой и всепоглощающей любви.
Эпилог
— Что там происходит? — Джаред прищурился. Свет заходящего солнца не давал ему сфокусироваться на Кэтрин и ее сестре.
Внизу, на террасе виллы Де Росси, Кэтрин, всплеснув руками, вдруг бросилась сестре на шею и крепко сжала в своих объятиях.
Джаред прилетел на остров два часа назад. Они обменялись с Кэтрин приветственным поцелуем, после чего она ушла помогать Меган укладывать детей, а он отправился ассистировать Дарио.
И теперь он ждал, как обычно в последнее время, когда Дарио, переворачивая мясо на гриле, задаст ему наконец этот вопрос: о чем, черт возьми, он думает? Вопрос назревал давно. С тех пор, как Кэтрин переехала в его квартиру.
Дарио многое знал о Джареде, и у него наверняка могли быть серьезные сомнения. Да и у него самого они были.
Кэтрин невероятно красива, умна, талантлива. Вот уже целый год она была центром его вселенной. Двенадцать месяцев, пролетевших как яркая цветная вспышка, полных долгих, горячих ночей и коротких, насыщенных дней, когда они бывали в разлуке. Он бывал в отъезде по делам бизнеса, она — в поисках натуры для своих работ.
Но Дарио, как ни удивительно, не спрашивал друга ни о чем таком.
Взглядом профессионала он оценил шипящие над углями стейки баранины и улыбнулся, бросив взгляд на террасу.
— Я думаю, она рассказала Кэти наши новости.
— Какие новости? — спросил Джаред.
Ему не терпелось остаться с Кэтрин наедине. Они не виделись три дня, но он знал, что пройдут часы, прежде чем он сможет прикоснуться к ней так, как ему хотелось.
Он любил Кэтрин всей душой. Он просто обожал ее. Она принесла в его жизнь то, чего, как он думал, у него никогда не будет. Не только великолепный секс, но и стабильные, полные доверия и понимания отношения.
Джаред и не знал, как он был одинок, пока не появилась она, его Кэти, каждый вечер встречающая его дома после работы. Обычно она была в какой-нибудь старой рубашке с каплями краски в волосах, работая над очередным заказом или заканчивая картину к выставке.
