— Значит, ты нашёл проклятие, Гуннар из Скандинавии? — раздался с небес довольный голос старого шамана Саед-е-Бархана. — Или оно тебя нашло?
— Оно отлучилось за рецептом, — не раскрывая глаз, предположил сын Торна.
— Куда?
— За рецептом, — повторил викинг, пытаясь нащупать осколки собственной головы. — Такие тайные правила приготовления чего-нибудь вкусненького, их вечно пишут на чём попало и никогда потом не находят.
— Кто пишет?
— «Кто», «кто»… Проклятые домохозяйки. Скажи, Саед, у меня всё на месте?
— Ай-ай, какая разница! Ты не сможешь помешать моим планам! Не понимаю, как можно уцелеть после саблезубых и тем более после НЕГО, но так даже лучше… Иргал заполучит две жертвы — тебя сейчас и Шаммилу вечером!
С мрачной улыбкой Саед достал из-под туники кремнёвый нож и затянул ритуальные куплеты.
— Знаешь, Саед, уж в твои-то годы можно было бы иметь и побольше мозгов, — устало заметил викинг.
— О чём ты? Ахххххх!!!
Жёсткая рука варвара молнией схватила жреца за горло.
Удивлённый сопротивлением, Саед выпустил нож. Захват был железным!
Жрец синел, как голубая тряпка в воде. Его кожа никогда не отличалась здоровой свежестью, а тут вдруг сплошные неудобства: ни тебе вдохнуть, ни выдохнуть, и бубен далеко, и сочувствующих соплеменников нету.
Руки зашарили в поисках ножа, лицо стало сиреневым, местами чёрным. Он попытался что-то произнести кривыми губами:
— Шаммила… Проклятие… Она… Лялил… Не Заг… Гурах… Отец… О Иргал!
С сухим щелчком позвонки переломились, и Гуннар, выложившийся по полной, снова потерял сознание. Ну никаких сил на этих предателей не хватит.
* * *
Всё племя гулей собралось на площади перед шатром вождя. В центре громоздилось высокое кострище. Приближалась полночь, а ни Гуннара, ни шамана Саед-е-Бархана ещё никто не видел. Вокруг полыхали костры поменьше, детишки незаметно пекли в них картошку. Старый Муарим казался совсем древним. Он любил дочку, но долг вождя перед племенем выше отеческой любви…
Перед заходом солнца Шаммилу привязали к пальме.
До полуночи оставалось четыре часа.
Рослый детина, отмеченный по всему телу и ягодицам следами жестокой битвы, появился из темноты. Удивлённый шёпот пробежал от туземца к туземцу:
— Варвар! Смотрите, это варвар!
Гуннар принёс только завязанную мешком тунику и бросил свёрток перед всем племенем. Он молчал как человек, переживший все ужасы преисподней!
В глазах вождя читался немой вопрос. Собственно, как и у всех прочих…
— Проклятия больше нет! — тихо, но твёрдо произнёс варвар. — Живите и радуйтесь! Вот ваше проклятие! — И Гуннар достал из мешка круглый предмет, подняв его высоко, чтобы все видели. Это была голова Саед-е-Бархана.
— Асад! Асад-ал-Сахара! — ошеломленно пронеслось по площади. — Ты лев пустыни!
Наверное, вот так в лучах победы когда-то стоял его любимый сказочный герой — Пламен Славянин.
ИЗ ДНЕВНИКОВЫХ ЗАПИСЕЙ
БЕЛОКУРОЙ РАЗВЕДЧИЦЫ ЕВГЕНИИ
Сколько событий! Сколько эмоций! Мой Гуня показал им всем! Чудные гули хором упрашивали его, жгли свои колдовские костры, потом снова упрашивали, и вот он смилостивился и показал… Ах! Бесстыдник^ конечно, но, учитывая моё положение (в последнее время маскируюсь под местную дурочку) и важную ритуальную значимость символа, это даже хорошо. Как я соскучилась по его толстым намёкам и похотливому взгляду, хотя мне только пару раз и перепало… Но это ж на самом деле не мне! Даже не знаю, что и думать. А он всё сражается, сражается, устаёт страшно… Гунечка мой, Гунёшечек, Гуняшка! Интересно, как ему больше понравится?
* * *
Гуннар молча уводил Слейпнира, нагруженного водой и припасами. Из предложенных даров викинг забрал только то, что принадлежало ему с самого начала, — Шаммилу. Она была его — до последнего волоса!
Муарим плакал. Вождь предлагал спасителю остаться с народом гулей. Готовился весёлый пир, жарились сочные кабаны, разносилось вино. Но викинг был неумолим…
— Неинтересен пир, тогда возьми хотя бы сопровождение до Аль-Бенгази!
— Нет, — строго отказался викинг и обнял так и не понявшего ничего старика.
Оно и к лучшему. Всё, что случилось, было только его решением и его судьбой.
* * *
Варвар объявил привал в последней роще перед Сахарой. Шаммила постелила коврик, и молодые люди сели. Гуннар молча обнял девушку, она тоже молчала. Его рука дотронулась до золотой цепочки на её шее. Их взгляды встретились.
— Ты догадался?
— Да.
— Тогда почему…
— Надо закончить начатое.
— Я не виновата, Гуннар. Мать зачала меня не от Иргал-Зага. В ночь жертвоприношения к матери пришёл Гурах — помощник ужасного Молоха!
— Что?!
— Я дочь демона Гураха. — Она остановилась, вопросительно глядя на своего мужчину. Тот молча кивнул, хотя понятия не имел ни о тёмной личности Гураха, ни о более тёмной индивидуальности Молоха. Какая теперь разница? Вероятно, выглядели они точно так же, как Шаммила в Огненной пещере. Но даже если ещё уродливее, то фигли… — В полнолуние и в любое время внутри пещеры я принимаю иной облик, ты сам видел его. Боюсь, в конце концов всё живое, окружающее меня, будет истреблено!
Страшные слова. Гуннар высвободил руку, обнимающую любимую…
— Я сама страдаю, — пыталась оправдаться она. — Не могла убить Заллеху, ведь с ней мы как сестры. Но отец Заллехи тоже догадался…
Торнсон с завистью поглядел на Слейпнира — дромадеру на всё плевать.
— Я убила этих тигров, я знала, что никто с ними не справится. Ты пришёл, одолел последнего и вошёл в мою пещеру. Я не хотела тебя трогать!
После этих слов Шаммила долго плакала. Слёзы щедро струились по щекам, дрожали губы, сжималось сердце викинга. Когда слёзы кончились, она обхватила себя руками и стала раскачиваться. Взгляд опустел, лицо осунулось.
— А давай, — упавшим голосом предложила туземка, — я сделаю тебя таким же?
Гуннар посмотрел на неё долгим, серьёзным взглядом.
— А чего, классно же! — Губы девушки истерично скривились. — Будем вместе рвать всех на части?
И снова ударилась в слёзы.
— Перестань, милая…
— Ты дрался как герой, — вдруг призналась она, шмыгая носом. — Любимый, ни один человек не смог выдержать того, что перенёс ты. Я горжусь, что ты был у меня первым… и единственным!
Больше она ничего не сказала.
