«Ах да, — добавил голос, — верблюд, что ждёт снаружи, с этой минуты будет одного цвета с тобой. Чмоки-чмоки! Пока-пока!»
Чернолицые карлики улыбались измятыми от времени и тяжести плит мордашками. Переглянувшись, отступили в угол потемнее и принялись яростно шептаться.
«Свартальвы, нижние гномы, живущие под землёй», — отметил про себя Гуннар. В детских сказках про Пламена они были. Торн рассказывал сыну о том, как боги создали карликов из могильных червей, ползавших в трупе великана Имира. Несмотря на мерзкое происхождение, из них получились отличные мастера кузнечного дела. Свартальвы выковали молот Тора — Мьёллнир, копье Одина — Драупнир и даже волосы для богини Сив, попутно построив великий корабль Скидбладнир…
Закончив совещание, подземные жители обернулись к долгожданному спасителю. Тот стоял скрестив на груди руки, с интересом наблюдая за ними.
— Тир Пений, — представился один.
— И Трутт, — поклонился второй, — так нас зовут.
— Пламен Славянин, так зовут меня, — уверенно назвался новым именем отважный скандинав. — Хотите, вместе отправимся за приключениями? Будем брести по пустыне, умирать от жажды, потом встретим грабителей караванов и сразимся с ними?
Свартальвы почему-то перестали улыбаться.
— Возможно, разбойники захватят нас в плен, кому-то отрубят бороду или голову, кого-то пощадят, оставят ухаживать за скотиной, — продолжал варвар, вспоминая одну из повестей о любимом персонаже.
Трутт спрятал бороду под рубахой, а Тир Пений громко сглотнул.
— Потом пираты пустыни свяжут меня, воткнут в рот грязный кляп и продадут в рабство ближайшему купцу или военачальнику. Но тот из вас, свартальвы, кто останется жив и только немного покалечен, пройдёт сквозь годы и невзгоды, болезни и нищету, найдёт меня и спасёт ценой собственной жизни…
— Нет! — тихо запротестовал Трутт на ухо Тиру Пению, мощная мозолистая длань которого прикрыла ему рот.
Рыжеволосый синеглазый силач в чёрных кожаных доспехах замер, ожидая воплей радости и клятв вечной дружбы. Громко капала вода. Гномы молчали…
— Заманчиво, — наконец протянул Тир Пений, собираясь с мыслями. — Почётно твоё предложение, Пламен. Но только отчасти.
— Отчасти?
— Мы лежали под плитами, сносили ходьбу и молитвы жирных жрецов, не смея вдохнуть.
— И пляски! — добавил другой.
— Особенно пляски, — подчеркнул Тир Пений. — Мы были ужасно подавлены… в чисто физическом смысле.
— И ждали спасения!
— Мы заслужили радостной жизни и лучше останемся здесь, откроем пивную, будем встречать караваны и зарабатывать честный бакшиш. А в благодарность ускорим всё то, что ты нам сейчас предложил, и после, возможно, разыщем тебя и спасём!
Карлики перемигнулись.
— Ускорите? Не понял. — Гуннар (или уже Пламен?) почесал голову сквозь натурально рыжую гриву.
Подземные мастера снова переглянулись.
— Сказано — сделано, смелый мечтатель, — в один голос сахарно заверили они, — просим закрыть на минуту глаза и заткнуть уши. Щас тебе всё будет!
Викинг пожал плечами — странный народ эти гномы…
— Ладно, валяйте, закрываю и затыкаю. Что дальше?
— Считай до двух сотен, — добавил то ли Тир Пений, то ли Трутт.
Гуннар кивнул и, честно не открывая глаз, воткнув по указательному пальцу в каждое ухо, принялся считать.
Свартальвы по-хозяйски осмотрели залу, походили туда-сюда, нырнули в коридор, пошныряли там, заглянули в пару комнат и на счёт «сто один» вернулись к спасителю с добрым мотком верёвки. Бросив её на пол, снова принялись рыскать. На «сто пятьдесят один» они в четыре руки приволокли тяжёлый металлический молот для разглаживания туник. Тир Пений помог другу взобраться на алтарь и подал орудие труда.
На «сто восемьдесят три» молот полетел в затылок сына Торна.
Тир Пений и Трутт подошли к распростёртому на полу телу, проверили пульс и, убедившись, что пациент скорее жив, чем мёртв, принялись вязать. Когда верёвка кончилась и был затянут последний узел, бородачи вздохнули с облегчением. Они уселись неподалёку и, довольные, ударили по рукам.
Чтобы викинг не ругался, когда очнётся, его снабдили надёжным и грязным (как он мечтал!) кляпом. Спустя некоторое время верные слову карлики из чувства глубокой благодарности продали викинга (недорого) первому попутному каравану.
Происходило это так…
Стояла глубокая ночь. Верблюд тихо смотрел в остывающий песок и клевал носом. Бдительные стражники дремали под навесом. Из большой пирамиды, пыхтя, вышли два нагруженных карлика. Слейпнир пошевелил ушами и стал их разглядывать. Эти двое тащили что-то большое — тело человека, сразу догадался дромадер.
Блохи и оводы! Знакомое тело…
Хозяин!
— Тир Пений! — сказал один из злодеев. — Где здесь караванная остановка?
— Не знаю, спроси кого-нибудь, — отмахался второй.
Они положили груз на песок, критически посмотрели на неотрывно глазеющего на них Слейпнира и направились к навесу. Хозяин даже не шевельнулся, странно…
— Эй, люди! Проснитесь! — крикнул тот, которого назвали Тиром Пением. — Скажите нам, люди, где ближайшая остановка караванов?
— Там, — сонно ответили из-под навеса, указывая неизвестно куда.
— Пошли, — сказал второй похититель хозяина.
В небе молчали звёзды, а на грешной земле раздавался храп.
«Хорошо ли они поступают? — озадачилось животное, — Каковы их намерения?»
[35]
Единственный способ проверить — слежка. Слейинир лёг в песок и пополз следом за незнакомцами, уносящими хозяина.
— Эй, — шёпотом спросил один карлик другого, — ты не знаешь, зачем за нами ползёт эта скотина?
— Она тебе мешает?
— Нет.
— Ну и пускай себе ползёт.
— Да странно как-то…
— Ничего странного, банальный лунатизм.
— Но при лунатизме ХОДЯТ, а не ползают!
— Видимо, очень ленивая скотина. Ты давай тоже пошевеливайся…
