— И сколько нам еще идти? в третий раз спросила Поли.
— Не знаю, — пожала плечами я. Наш путь продолжался уже второй час, а реки все не наблюдалось. Да и солнце стало клониться к горизонту, хотя мы и начали испытание утром. Может, тут другое время. Думаю, скоро должны придти.
По дороге мы успели наткнуться на кусты малины и с радостью обобрали её, порадовав себя вкусными ягодами. Спустя еще минут тридцать послышался шум воды, и мы вышли к реке. Она была широкой, а течение бурное. Купаться тут не стоит, а вот ополоснуть лицо можно. Пока девочки искали место для спуска к реке, я осматривалась вокруг и искала нужное дерево. Как назло оно росло практически у кромки берега, и все листья находились высоко над землей. Придется лезть наверх. Положила сумку на землю, подошла к стволу и осмотрела.
— Вик, ты, что задумала? тут же оказалась рядом Поли.
— Полезу наверх.
— Это опасно.
— Ну, мне не впервой лазить по деревьям, так что все будет хорошо, — успокоила её я. Ты лучше посмотри, может, и свое задание выполнить сможешь.
Пробковое дерево тоже нуждалось в обильной влаге, и мы вполне могли его тут найти. Не думаю, что учителя будут давать такие задания, которые задержат нас тут надолго.
Дерево было довольно старым, и часть ветвей давно высохла. На костер такое пойдет, а вот наступать — опасно. Ветка запросто может обломиться, и тогда меня ждет полет вниз. Хорошо, если с малой высоты и в воду. Хотя, тут такое течение, что даже опытный пловец может утонуть. Что уж про меня говорить. Лазить по деревьям я умела с детства, поэтому засучила рукава туники, присмотрела удобную ветку и подпрыгнула. Уцепилась, подтянулась и полезла вверх. Подруги с замиранием сердца следили за моими похождениями. Я старалась лезть медленно, чтобы видеть, куда ставлю ноги и за что хватаюсь. Пару раз чуть не свалилась. Ветка, с виду прочная, сыпалась как труха.
Уф, добралась. Отлично. Встала поудобнее и осмотрелась. Оказавшись на макушке, можно было разглядеть место, где мы находились. Небольшая поляна в окружении деревьев, большая и шумная река, тянущаяся из-за горизонта, камыши и даже парочка птиц. Красиво. Интересно, где мы? И существует ли это место на самом деле? Еще раз, обведя взглядом горизонт, заметила примечательное деревце.
— Поли, слева от тебя, шагов через сорок, стоит пробковое дерево, — крикнула я, глядя на искомое. Деревце было скрыто листьями клена и выглядывало лишь частично. Если не знать, что искать, то сразу и не найдешь. Возьми в моей сумке нож. Только кору срезай как можно выше, чтобы животные не могли дотянуться.
— Поняла, — ответила она и пошла, добывать нужное.
Я же решила закончить свое задание. Мне нужно было около десятка листочков, но лучше взять про запас. Они могут и мне пригодиться. В крайнем случае, отдам бабуле.
Балансируя на самом краю толстого сука, я одной рукой держалась за ветку, а другой рвала листья и складывала за пазуху. От подстерегающей меня опасности кровь бурлила, и это придавало азарта. Сразу вспоминались случаи, когда я в детстве лазила на яблоню за вкусными яблоками, а бабуля хваталась за сердце и обещала отходить меня розгами.
Когда листья были собраны, встал вопрос о спуске. Подниматься все же легче. Быстро осмотрев ближайшие ветки, начала спускаться. Это заняло намного больше времени, чем восхождение. Зато, обошлось без травм. Стоило ногам коснуться земли, и я окончательно расслабилась.
— Готово, — достала листья и сложила в пакет. Вы как? Нашли?
— Ага, — Поли тут же показала кору пробкового дерева.
— Отлично, значит нужно идти на поиски остального. Правда, корень мандрагоры нужно срезать в полнолуние. Может, сходим на болото?
— Но только завтра, — предложила Эла. Начинает смеркаться.
Осмотрелась и поняла, что она права. Пока я лазила по деревьям, солнце начало клониться к берегу.
— Тогда разбиваем лагерь. Поли, принеси воды, я схожу за дровами.
— А я поищу ягоды, — тут же улыбнулась Эла. Разбавим наш скучный ужин.
Идея была хорошей. Если мы сможем их найти, то будет десерт. Пока девочки занимались своими делами, я повернулась к дереву и стала отламывать старые ветви. Их нам хватит на всю ночь. Набрала охапку и пошла к импровизированному лагерю. Котелок с водой стоял на земле, рядом лежали сумки. Поли разложила три одеяла так, чтобы получился треугольник. Элы еще не было.
Подошла, положила дрова и стала сооружать костер, а так же навес для котелка. Когда все было готово, полила ветки зельем и чиркнула огненным камнем. Огонь вспыхнул мгновенно и сухие ветки затрещали. Убедилась, что костер гаснуть не собирается и повесила котелок. Поли сделала бутерброды из продуктов, что мы позаимствовали в столовой. Я достала из сумки листья тирьяна и кинула их в котелок. Нужно было снять усталость в теле.
— Тут целые заросли ягод голубики, — раздался за спиной довольный голос Элы. Странно, что на них никто не позарился.
Эта фраза меня напрягла. Оглянулась, вскочила и подбежала к ней. В руках лежали синие ягоды с едва уловимым красноватым отливом.
— Сколько ты съела? упавшим голосом спросила я.
— Ни одной, — удивилась моей реакции она.
— Точно?
— Да. Я решила, что мы их вместе съедим. А что случилось?
— Выкинь их подальше и помой руки с обеззараживающим зельем.
Эла не стала задавать вопросов и сделала, как я просила. Когда мы сели у костра с бутербродами и настоем, любопытство взяло верх.
— Вик, а почему ты заставила меня их выкинуть?
— Это не голубика, а голоба, — пояснила я, откусывая кусок. Они очень похожи, но последние весьма ядовиты и против них нет противоядия. Действуют в течение получаса.
— Ты уверена? побледнела Эла. А почему я о них ничего не слышала?
— Да. Эти ягоды имеют красноватый отлив кожуры, — пояснила я. Ну, мы же еще не весь курс прошли. Возможно, об этих ягодах нам будут рассказывать на втором или третьем году обучения. Так что не стоит переживать раньше времени.
— Спасибо, — искренне произнесла она.
— Вот тебе и безопасное испытание, — пробубнила Поли, допивая отвар. Я об этих ягодах никогда не слышала.
— Они встречаются крайне редко, — попыталась успокоить её я.
— Знаешь, я, пожалуй, сначала буду тебе показывать находки, а уж потом есть.
— Хорошо, — улыбнулась я. Кстати, вы тут поблизости чертополох не видели?
— Вон там, — указала за спину Эла. А зачем тебе?
— Хочу сделать защитный круг.
— Думаешь, на нас могут напасть?
— Вряд ли, но подстраховаться стоит.
Девочки подумали и кивнули. Следующие минут десять мы собирали чертополох и делали из него круг. Он прекрасно защищал от нежити. А от лесных жителей поможет одно из зелий.
