— Она не провинилась. — Голос Арктура охрип. Он сделал шаг вперед, нависая над служанкой. В груди тяжелой волной поднималось раздражение. Откуда оно? Почему логичный вопрос заставляет его терять контроль на глазах у человеческих служанок? — Она должна находиться здесь ради ее же безопасности. Аиша этого пока не понимает. Она не пленница, она… моя гостья, — нашел он нужные слова. — И относиться к ней вы должны как к гостье.
Служанки дружно присели в уважительном поклоне, давая понять, что поняли все его указания. Слово хозяина — закон.
— Идите, — поморщившись, дракон кивнул на дверь. — Приведите в порядок комнаты. У вас много работы. Если потребуются материалы, дайте знать.
Арктур вышел из комнаты, направляясь в спальню Аиши. Он одновременно желал и боялся ее пробуждения. Одно дело карать виновных и ненавидеть тех, кто это заслужил. Совсем другое — насильно удерживать в своем замке девушку, которая оказалась втянута в политические интриги. Фактически он взял ее в плен, хоть и не хочет себе в этом признаваться. Похитил, купил, лишил свободы. Не так он представлял себе власть. Не так хотел править, но иного выхода нет. Если Аиша попадет в чужие руки, другие кланы быстро получат преимущество и возвысятся, сместив его с поста Правителя, а то и вовсе убив. Он должен поступить именно так. Именно так…
Аиша очнулась незадолго до рассвета. На душе было удивительно спокойно и хорошо. Под головой — мягкая подушка, яркий свет полной луны робко заглядывал в спальню. И запах… такой родной. Аиша еще не разлепила веки, но ее лицо украсила счастливая улыбка. Впервые с момента смерти отца она почувствовала себя дома. Что такое дом? Это место, где живет наше сердце.
Повернувшись на бок, Аиша почувствовала неладное. Она привыкла спать на льняных простынях, но сейчас ощущала кожей скользящий шелк. Но откуда в доме шелк? Его могут позволить себе лишь самые богатые жители, у которых денег куры не клюют. Отец был обеспеченным человеком, но шелковые простыни себе не позволял.
Медленно разлепив веки, Аиша обвела комнату сонным взглядом. Создатель! Это не ее дом! Пусть здесь царит полумрак, но по очертаниям и расположению предметов видно, что это незнакомое место. Резко сев на постели, девушка с ужасом увидела, что она в спальне не одна. В углу в мягком кресле сидел мужчина. Его лицо скрыто в тени, но в глубине души Аиша знала, кто перед ней.
— Где я? — Она чувствовала себя уязвимой, сидя на постели, и поспешила встать. Только тогда обнаружила, что корсет платья болтается на ниточках, и верхняя часть бального платья вот-вот упадет, оголив ее грудь. — Создатель! — в ужасе ахнула девушка, прижимая к груди наряд. — Что вы со мной сделали?
От страха закружилась голова. Где она? Как сюда попала? Что происходит? Где матушка, и что произошло перед тем, как Аиша отключилась? Вопросы заполонили голову, как множество маленьких назойливых насекомых.
— Для начала успокойся. — Холодный голос Арктура подействовал на нее, как ушат воды, опрокинутый на голову. Она застыла, стоя от дракона на безопасном расстоянии и придерживая корсет. Сердце стучало где-то в животе, руки тряслись. Снова драконы, снова неизвестность и беспомощность. За что ей эти испытания? — Ты помнишь, что произошло с тобой перед тем, как тебя усыпили?
— Усыпили? — прошептала Аиша, силясь восстановить в памяти воспоминания. Вот она танцует с Малисом, играет веселая музыка, затем разговор с матушкой… А что случилось потом? Память начала нехотя рисовать невнятные картины: зажатый рот, присутствие кого-то сильного и опасного за спиной, горячее дыхание на шее. И страх. Аиша отчетливо вспомнила дикий страх, заполонивший ее всю, без остатка. Она бежала, звала на помощь, а потом проснулась здесь. Что же тогда произошло? Арктур прочел вопрос в ее взгляде и, вздохнув, произнес:
— Тебя пытались похитить. Один из кланов заплатил дракону, чтобы тот доставил тебя в замок. Догадываешься зачем? — Пусть Аиша не видела его лица, но она чувствовала по интонации, как губы Арктура изогнулись в усмешке.
— Зачем же? — выдавила из себя девушка, стараясь изо всех сил, чтобы голос звучал ровно.
— Твоя сила крайне ценна для моего народа, — вздохнул Арктур, попарно соединив кончики пальцев. Сейчас он не был тем нежным и понимающим мужчиной, что провел с ней ночь любви. Аиша видела перед собой правителя, распоряжающегося чужими судьбами. В нем не было жестокости, но твердости и силы хоть отбавляй. — Я пытался скрыть факт твоей исключительности, но не смог. Информация просочилась, и теперь многие захотят забрать тебя, моя дорогая.
— Я вам не дорогая, — ощетинилась Аиша. В его устах «моя дорогая» звучало до того приторно и чуждо, что резануло слух не хуже ножа. На несколько долгих секунд в комнате повисла тишина. Арктур оставался сидеть в расслабленной позе, не выказывая своего неудовольствия ее замечанием, но девушка все равно чувствовала напряжение. Оно тугой волной растекалось по комнате и концентрировалось возле нее, грозясь задушить.
— Я понимаю, что ты напугана, — медленно протянул дракон. Он недоволен, хоть и пытается это скрыть. — Это непросто принять, но ты больше не вернешься домой. Скорее всего, никогда. Тебе придется жить под моей опекой и защитой в этом замке. Можешь попытаться сбежать, правда, это бесполезно. У тебя ничего не выйдет, но, пожалуй, мне будет интересно за всем этим наблюдать. — Арктур говорил с теплой насмешкой в голосе, будто рассуждал о шалостях домашнего зверька. — Если тебя поймают другие кланы, случится то, чего ты боялась. Тебя изнасилуют и заберут всю твою энергию без остатка. Как видишь, я честнее и милостивее, чем мои алчные вассалы. — Дракон развел руками, будто предлагал Аише оценить его подарок. — Я не беру женщин силой.
Неожиданно для себя Аиша поняла, что не испытывает страха. Нет того парализующего ужаса, который лишал разума и заставлял прогибаться под обстоятельства. Внутри нее зародилась сила, способная противостоять давлению судьбы. Девушка не понимала природу этой новоявленной черты своего характера, но противиться ей не собиралась.
— Где я? — Аиша бросила взгляд в окно, пытаясь хоть что-то разглядеть в предрассветном мраке. Одинокая луна освещала бескрайние горные вершины, пропасти и обрывы. Ничего общего с тем ландшафтом, который Аиша привыкла наблюдать. Без сомнения, это Драконьи горы.
— Этот замок называется Первый дом, — пояснил Арктур. — Он пуст. Кроме тебя и нескольких служанок, здесь никто не живет и не жил уже лет триста. Придется потрудиться, если ты захочешь привести в порядок хотя бы один этаж.
— Предлагаете привести в порядок свою же тюрьму? — горько усмехнулась Аиша. Она не верила в происходящее и одновременно ощущала неотвратимость надвигающихся изменений. Мир перевернулся кверху дном, и то, что еще вчера казалось будущим, стало недостижимой мечтой. — Я не желаю здесь находиться, — прошептала Аиша, медленно качая головой.
— Если сбежишь — попадешь к моим врагам, — пожал плечами Арктур. — Если ты так жаждешь быть изнасилованной и убитой, тебе необязательно обращаться к посторонним. — Дракон хотел сострить или подшутить, но своими словами лишь напугал девушку.
