— Риния, прошу, не обижайся! Пойми, всё слишком сложно, чтобы оставлять как есть. Что-то надвигается — возможно, попытка свержения с трона нашего рода, ведь на нас троих было уже совершено не одно покушение, поэтому дождёмся ректора Форжа и постараемся разобраться. Просто немногие из драконов обладают настолько сильной ментальной магией, как у него, которая нужна для того, чтобы просматривать воспоминания, особенно те, что могут быть скрыты заклинанием. Тем более никому, кроме лорда Варлеона, мы доверить этот секрет не можем: он друг нашего отца и единственный, кто до сих пор пытается помочь родителям.
— Я понимаю, — кивнула в ответ, — но знаешь, Рик, у меня к тебе будет просьба — как только лорд выяснит, что я не предатель, которого вы ищете, переправь меня обратно на материк, пожалуйста: я больше не хочу быть частью всего этого.
Обойдя помрачневшего принца, я направилась к шкафам, просматривая корешки книг в надежде увидеть то, что меня заинтересует.
— Как же я устал, — услышала шёпот Дориана, когда отошла в конец комнаты, — и совсем запутался. Я бы всё отдал, чтобы родители вновь были с нами. Отец всегда принимал правильные и взвешенные решения, не то что я. А Рейв… Ведь он даже ни разу не видел мамы, а когда попытался пробраться в ту пещеру, куда переправил её отец, тот чуть не убил его. Как мы до этого дожились, брат?
— Мы разберёмся со всеми проблемами, нам надо лишь сплотиться, ведь мы — семья. Пусть родители пока не с нами, но даже без них мы обязательно справимся, если будем доверять друг другу, — так же шёпотом ответил ему Рик.
Парни говорили о чём-то ещё, но я старалась не вслушиваться, поражённая до глубины души той болью, которая жила в Дориане. Никогда бы не подумала, что за личиной жестокого, беспринципного императора может скрываться нечто подобное. Выбрав, наконец, книгу, я вернулась обратно, но Рик в комнате был уже один.
— Ну что, готова? — спросил он, улыбнувшись.
— Да, наверное, — пожала плечами, — знать бы только к чему.
Глава 16
Пробираясь по крутым извилистым лестницам и узким коридорам следом за Родериком, который, пустив вперёд магические огни, освещал ими путь, я не переставала думать о его родителях. Что же произошло с ними? Из-за чего отец бросил своих сыновей, а мать оказалась в стазисе? Спрашивать об этом самого парня казалось верхом неприличия, поэтому довольствовалась лишь той скудной информацией, которую услышала.
— Как тебе удалось призвать на помощь одного из призрачных змеев-хранителей? — неожиданно остановившись у лестницы, почти вертикально уходящей вверх, спросил Рик. — Они даже к отцу являлись всего пару раз, а нас и вовсе не удостоили своим вниманием.
— Не знаю, — переведя дыхание, честно ответила я, — но если бы не он, магические стрелы императора достигли бы своей цели. Кстати, что тогда бы произошло?
— Ничего хорошего, — ушёл от ответа парень, — поэтому мне и интересна причина такого поступка змея. Вариантов всего два — либо тем самым он оберегал чистоту обряда, чтобы довести его до логического завершения, либо спасал того, в ком течёт кровь нашего рода. Правда, последнее всё же маловероятно.
— Почему? — сорвалось с моих губ раньше, чем я успела осознать.
— Это долгая история, — грустно улыбнулся Рик, — возможно, я тебе её расскажу как-нибудь, если передумаешь возвращаться на континент, а останешься погостить после беседы с Форжем. Единственное, что сейчас могу сказать — за прошедшее тысячелетие в императорских семьях не родилось ни одной девочки.
— Опять действие какого-нибудь древнего заклятья? — усмехнулась я, покачав головой, пропустив первое высказывание парня мимо ушей.
— Возможно, — кивнул Родерик, — но точно никто не знает, просто в какой-то период на свет стали появляться только мальчики, и длится это до сих пор. Кстати, если останешься, обещаю, что к началу учебного года я доставлю тебя лично в магическую школу при академии, — вновь возвращаясь к теме, которую я проигнорировала, подмигнул дракон, — где, не покладая рук, уже много лет подряд трудится ректором наш старый лорд Варлеон.
— Зачем тебе это? — удивилась я. — А вдруг я всё-таки тот предатель, которого вы ищете, а ты открываешь передо мною душу.
— Не знаю, — пожал плечами парень, — признаюсь, у меня насчёт тебя двойственные чувства — разум сомневается, подкидывая разные мысли, а сердце говорит, что ты искренняя, и в тебе нет ни лжи, ни предательства. Ты такая, какая есть, и тебе наплевать, кто что думает по этому поводу. Тем более обстоятельства нашей встречи, нападение на тебя разбойника… эти события точно не подстроены, но проверить всё равно нужно, чтобы не возникало ни тени сомнения.
— Честно, для меня это не понятно, — ответила ему, — я либо верю, либо нет, и никаких двойственных чувств у меня не возникает.
— Все мы разные, поэтому так и получается. А насчёт сомнений… они как уголёк в костре — если не залить «водою» правды, может тлеть очень долго, грозя в любую минуту вновь запылать костром, создав тем самым массу проблем, — задумчиво произнёс принц, но потом, словно встрепенувшись, улыбнулся. — Ну что, отдохнула, готова к покорению вершин, то есть подъёму в самую высокую башню замка?
— А я и не уставала вовсе, — хитро прищурилась я, слегка задрав нос, — думала, это ты притомился, поэтому и остановился.
— Ага, так значит! — засмеялся Рик. — А кто же пыхтел, как сердитый ёжик, когда мы сюда подошли? Ну что ж, если дело во мне, тогда бегом по лестнице прямо к звёздам, посмотрим, готова ли ты к занятиям по физической подготовке в школе.
— Если только ты побежишь первым, — подыграла ему, улыбаясь, — а то вдруг я не туда сверну на единственной лестнице.
— Легко, — расправив плечи, парировал он, — бежим!
Первые минуты мне удавалось не отставать от Рика, который нёсся по ступеням, словно ветер, потом приходилось прикладывать усилия, чтобы хотя бы видеть его спину, а под конец я уже еле ползла, освещаемая одним из его магических шаров, слыша лишь быстрые шаги где-то наверху.
— С-с-совсем ис-с-мучил ирод с-сдоровый наш-шу малыш-шку, — внезапно раздалось за моей спиной, отчего сердце в тот же миг дало дёру и остановилось где-то в районе пяток. Обернувшись, я увидела призрачные силуэты двух огромных змеев чуть ниже по лестнице. — Деточ-чка с-с-овсем выбилас-сь ис-с с-сил, а ему хоть бы ш-што, ну нич-чего, мы ей помош-шем.
В тот же миг змеи кинулись в мою сторону. Когда их пасти были в метре от моего лица, я зажмурила глаза, решив — будь что будет: противопоставить им мне всё равно было нечего. Секунду спустя меня словно окутала прохлада, и лёгкий рывок оторвал от каменной ступени, на которой я стояла. Резкий порыв ветра подхватил, закружив, и тут же опустил снова, поставив на твёрдую поверхность. Стуча зубами и дрожа всем телом от переизбытка эмоций, я открыла глаза.
Растерянно осматриваясь в поисках призрачных существ, с удивлением обнаружила, что нахожусь в полукруглом коридоре с узкими стрельчатыми окнами, в которые проглядывал наступающий рассвет. Вокруг никого не было, но топот приближающихся шагов говорил о том, что с минуты на минуту я увижу Рика. Сделав глубокий вдох и выдох, стараясь унять дрожь в теле, я пригладила выбившиеся локоны и, закрыв глаза, представляя перед внутренним взором змеев-хранителей, мысленно поблагодарила их.
