— Возможно, — кивнула я, приоткрыв один глаз, — зато выяснили друг от друга всё, что хотели. Да, кстати, раньше мы не встречались, это точно: у меня хорошая память на лица, такого красавчика я бы точно запомнила.
— Спасибо, весьма неожиданный комплимент, — улыбнулся тот.
— Всегда пожалуйста, — снисходительно махнув рукой, выдала я, — тем более речь велась про белоснежного дракона, а не про тебя.
Закрыв глаза, я наслаждалась минутами покоя после стольких часов напряжения и неизвестности. Да, сейчас тоже не всё ясно, и от судьбы можно было ожидать чего угодно, но хотя бы на одну опасность стало меньше.
Размышляя о разговоре со светловолосым драконом, который продолжал сидеть неподалёку и, судя по ощущениям, всё так же пристально разглядывал меня, я, конечно же, понимала, что вела себя весьма грубо, но поделать с этим ничего не могла, да и не собиралась в принципе. Мне так долго пришлось жить в обществе, где малейшее проявление мягкости принималось за слабость, что действовала и говорила уже по привычке, стараясь заглушать все эмоции, способные выдать, что под личиной бравого паренька прячется всего лишь слабая девчонка. А насчёт благодарности за спасение, не последовавшее с моей стороны… Эти три дракона спасали в первую очередь Тами: окажись в такой ситуации я одна, они пролетели бы мимо, даже не взглянув в мою сторону. Уверенность в этом заставляла по-другому смотреть на происходящее.
Время шло, но я продолжала сидеть, радуясь, что всё ещё жива, слушая звуки леса и наслаждаясь ими. Лицо пригревал яркий солнечный лучик, каким-то чудом пробравшийся сквозь плотную завесу листвы, а ветерок ласково касался волос, перебирая выбившиеся из-под повязки локоны. После стольких пережитых трудностей я привыкла ценить такие минуты: они словно маленькие жемчужинки украшали мою обыденную повседневность, полную боли и обид.
Внезапно недовольный голос Таминии привлёк внимание.
— Нет, нет и ещё раз нет! — восклицание, достигшее моих ушей, было с истерическими нотками, именно это заставило тут же открыть глаза и насторожиться, — ты мой брат, Вэйн, и прекрасно знаешь, что мне всего семнадцать лет, а через этот обряд проходят лишь те, кто достиг двадцати. Поверь, я помню о своём долге перед семьёй и империей, но имею вполне законное право ещё на целых три свободных года! И поэтому, несмотря ни на что, не собираюсь идти на поводу и терять это время, сидя взаперти.
— Так никто тебя насильно удерживать и не станет, — уговаривал её брат, — но ты же знаешь все обстоятельства и должна понимать, что в данной ситуации уверенность нужна как никогда. Ты думаешь, просто так тебя похитили?
— Думаю, да, — уже спокойнее ответила девушка, — это была всего лишь роковая случайность.
— Как бы не так! — усмехнулся её брат. — А ты в курсе, что за последнее время устраивались попытки похищений ещё нескольких девушек из вероятных претенденток? И, к сожалению, это будет продолжаться до тех пор, пока не отыщется та, единственная.
— А если не отыщется, если она вообще ещё не родилась? — вновь взвилась Таминия.
— Значит, тебе тем более переживать не из-за чего, — удерживая её за плечи, вещал широкоплечий темноволосый красавец, — а вот неподчинение прямому императорскому приказу навлечёт на наш род тень подозрений. Ты же не хочешь для своей семьи такой участи?
— Нет, не хочу, — тихо ответила Тами, отведя взгляд в сторону, — но ведь я ничего не почувствую, потому что моя драконица ещё не появилась на свет.
— Зато почувствует он, — улыбнулся её брат, обхватив ладонями лицо девушки, — и, кстати, насчёт драконицы… Знаешь, как мы тебя отыскали?
— Нет, не знаю, — тяжело вздохнув, пожала плечами Таминия. — Как?
— Мы услышали ментальный призыв о помощи новорождённой драконицы, — засмеялся Вэйн, — все трое. Представляешь, насколько она сильна? А у кого здесь могла появиться вторая сущность?
— Не может быть, — ахнула девушка, и её глаза засветились от счастья. — Почему тогда я ничего не почувствовала? Почему не услышала её?
— Так бывает, — промолвил парень, крепко обняв сестру, — скорее всего, смертельная опасность спровоцировала её появление на свет. В таких случаях сила новорождённого дракона идёт на защиту носителя, то есть тебя. А защитить она могла, лишь призвав на помощь кого-то из семьи — на большее её сил бы не хватило. Хорошо, что мы шли по магическому следу, оставленному порталом, который перенёс тебя сюда, иначе вряд ли бы удалось что-либо услышать. Теперь же она вновь затаится, пока не восстановится после выплеска энергии. Так что, поздравляю, дорогая!
— Спасибо, — улыбнулась Тами, прижавшись лбом к груди брата и обнимая его за талию.
От этой сцены на глаза навернулись слёзы: как же мне не хватало этого душевного тепла, свойственного семейным узам. Резко выдохнув, я отвела взгляд от брата с сестрой, ругая себя за то, что принимаю подобное столь близко к сердцу, но, даже отвернувшись, по-прежнему слышала их разговор.
— Ну что, может, передумаешь и всё-таки подчинишься приказу? — поинтересовался Вэйн, ненавязчиво подталкивая сестру к правильному, по его мнению, решению. — Обещаю устроить тебе незабываемую экскурсию в столице, а после переправлю, куда захочешь.
— А ты хитрец, — засмеялась она, — хорошо, так и быть, я согласна отправиться с тобой и пройти обряд, но не забывай про своё обещание.
От подобных слов на душе стало невыносимо тяжело. И на что я рассчитывала, поверив россказням Таминии? Сколько раз меня уже обманывали, а я всё продолжала искать хорошее в людях!
Тряхнув головой, пытаясь привести в порядок мысли, я встала, собираясь вернуться к реке, чтобы отыскать свою обувь и вещи. Котомки с остатками провизии, конечно, уже нет, так как Тами бросила её, чтобы легче было всплывать, но мешок с вещами должен быть всё ещё там, если разбойники ничего с ним не сделали. Здесь, похоже, моя помощь больше не нужна, а насчёт договора… Обойдусь как-нибудь без драконьей крови и без магической школы тоже: выживала без них все эти годы — проживу и дальше, тем более у меня есть Фил.
Нырнув в лесную тень, я вытерла рукавом глупые слёзы, самовольно катившие по щекам, и припустила бегом что было сил, огибая поляну по дуге, не желая выходить на открытое пространство и тем более слушать пустые оправдания. Ветви цеплялись за одежду, будто пытаясь удержать, но я продолжала нестись вперёд, словно испуганный зверёк, огибая деревья, и перепрыгивать через сухие поваленные стволы. Где-то над головой послышался шорох крыльев, отчего мои губы тут же тронула улыбка, ведь в моей жизни всё-таки есть тот, кто никогда меня не предавал.
Река встретила привычным шумом бегущей воды, помогая переключиться на насущные проблемы, такие, как пища, которой у меня на данный момент не было, обувь… ну, и всё прочее. Туман рассеялся уже полностью, давая возможность солнечным бликам вволю наиграться, отражаясь от бурной водной поверхности и время от времени при этом слепя бредущую по берегу меня.
Настроение постепенно улучшалось, даря надежду на светлое будущее, а всё из-за того, что я вдруг вспомнила о двух тугих кошелях, припрятанных в потайном кармане моих штанов, отобранные у бывшего работодателя и одного из разбойников. Так что даже если походного мешка с вещами на берегу не окажется, есть шанс обзавестись новыми. Правда, пару дней придётся как-то обходится без них… Ну да ладно, справлюсь: не в первый раз. Солнце ясно, природа прекрасна, а впереди меня ждут приключения, пусть не всегда приятные, но всё же.
