— Характер-то у нее не изменился, разве что она стала еще жестче… — рассказывала Анна Николаевна, — но в конце девяностых в ней как будто что-то надломилось. Она все еще училась, но было видно, что в профессии она уже разочаровалась. Наташа никогда не отличалась разговорчивостью и так и не рассказала, что произошло, но мы с коллегами решили, что один из заказчиков ее что называется «кинул» — и такое бывает. Скорее, даже Наталья ему чем-то не угодила, и, судя по всему, человек был влиятельный, потому что с тех пор – с девяносто восьмого года – ей как будто начали мешать. Тогдашний владелец газеты даже внезапно ее уволил – ее, знаменитость газеты! Правда, вскоре руководство вскоре сменилось, и ее приняли обратно. Но карьера Наташи пошла на спад – это факт.
Снова вернулись в кабинет Нины Николаевны, где та отыскала дискету с материалами за девяносто восьмой год:
— Вот, я думаю, вам стоит на эту фирм обратить внимание – ООО «Гарант-плюс» — Наташа очень много о ней писала, вновь и вновь возвращалась к этой теме.
— Она что-то серьезное на них накопала?
Редактор улыбнулась:
— Вряд ли. Если б что-то было, она бы давно уже это опубликовала. Она этой фирме как будто мстила за что-то… Можно сказать, пакостничала вот так по-мелкому.
***
Прикидывая по времени, что до ужина с Юрием Николаевичем еще полно времени, Катя поспешила в летнее кафе на набережной Яузы, где у нее была назначена встреча.
Ждать пришлось долго, она допивала уже второй стакан минералки, когда чья-то ладонь властно легла на её плечо.
— Тэбе гаварили в Масквэ нэ появляца, красавыца, да? – над самым ухом прозвучал зловещий голос с сильным кавказским акцентом.
— Сдурел, Салтыков! – Катя его все равно узнала, тем более что именно с ним она договаривалась здесь встретиться. — Не смей так больше делать!
— Испугалась? — Он рассмеялся и сел напротив в пластиковое кресло. — Ну ладно, больше не буду. А вообще нервы закалять надо.
Конечно, Катя испугалась – сердце до сих пор билось, как зверек в клетке. Но задерживать внимание на этом факте не стала, потому как не любила показывать свои слабости и «нервы» перед кем бы то ни было. Тем более перед Салтыковым.
Благовидная причина встретиться с ним все же нашлась. Даже несколько причин: во-первых, Катя не видела его сто лет. Точнее два месяца, но соскучилась безумно по его дурацким шуткам, подколам, нравоучениям – хотя об этой причине ему знать не обязательно. Второй причиной было то, что служил Сережа в Управлении по борьбе с экономическими преступлениями и по роду деятельности худо-бедно разбирался в экономике – том, о чем писала Наталья Черных. Катя не знала, стоит ли чего-то информация о фирме «Гарант-плюс», но если за этой компанией действительно есть грешки, то Сергей обязан был об этом слышать. Так, по крайней мере, думала Катя.
Несколько секунд, пока Салтыков наспех просматривал меню, она наблюдала за ним. Нет, он ни капельки не изменился… Наоборот, привычное отображение постоянных тяжких дум на его лице как будто исчезло, а из-за своего недавнего развода он точно не страдал. У Кати давно уже мелькала мысль, что единственной, кого этот развод не устраивал, была она.
— Ты место специально на самом солнцепёке выбрала? – недовольно проворчал Сережа, усаживаясь поудобнее над принесенным официанткой салатом.
Катя не ответила.
— А ты, говорят, в следователи подалась… — снова попытался заговорить он.
— Кто говорит? – На этот раз Катя удивилась: кто ему рассказал? Неужели мама?
— Неважно, кто говорит – тебя разве не учили, что неприлично отвечать вопросом на вопрос? Согласен, это я тебе посоветовал какое-то время пожить в Старогорске, но я же не думал, что у тебя такие далекоидущие планы. Слушай, что в этом городе особенного, а? С начальством, что ли, в этот раз подфартило – как его… Ваганов, да? Так, Катенька, в первопрестольной такого добра тоже навалом, если не заметила. Ну, вот я хотя бы – чем плох? Холостой, в самом расцвете сил, подполковника, кстати, получил недавно. Зарплату повысили на…не скажу на сколько рублей. Так что лови момент, уеду в Екатеринбург, тогда будет поздно. На Урале, говорят, девушки все сплошь красивые. Как думаешь – правда, нет?
— Понятия не имею… Подожди, а причем здесь Екатеринбург?
Сергей, лишь тщательно пережевав кусочки курицы из цезаря, ответил:
— А я тебе не говорил? Меня назначают начальником отдела в Екатеринбурге.
У Кати все мысли вылетели из головы. Она смогла только переспросить еле слышно:
— Как!.. Это же далеко… А отказаться ты можешь?
— Могу. Но для этого мне придется уволиться.
«Так увольняйся!», — хотелось крикнуть ей, но она слишком хорошо знала, что значит для Сережи его работа. И вдруг ясно поняла, что он уедет. Возможно, они в последний раз сидят вот так в кафе.
— Думаешь, будешь скучать по мне? Тогда поехали со мной, – неожиданно предложил он, а Катя не могла понять, серьезно он говорит, или шутит.
— В качестве кого? – осторожно спросила она.
— Ну… сегодня воскресенье, загсы вряд ли работают. А в понедельник я к твоим услугам. А что: знаем мы с тобой друг друга сто лет, знакомы – ближе некуда, значит, сюрпризов не будет.
«Он все-таки шутит… наверное. Даже не шутит – издевается!». Она разозлилась и заговорила жестко:
— Салтыков, в чем дело? Закончились сестры-Астафьевы, и ты решил пойти по второму кругу?
Смутить Сережу было непросто, но, кажется, Кате это удалось: улыбка сползла с его лица, и он отвел взгляд в сторону. Но тут же принялся убеждать ее с новой силой:
— Кать, может я и говорю что-то не так… я мент, а не адвокат – подвешенный язык это не моя сильная сторона, ты же знаешь.
— Да при чем здесь адвокат… Адвокат здесь вообще не при чем! – вспыхнула, как спичка Катя.
Теперь уже она пришла в ярость. Не потрудившись расплатиться за минералку, Астафьева вскочила с места и, отбивая дробь каблуками по мостовой, почти побежала прочь. Она уверена была, что Салтыков на это никак не отреагирует и, доедая салат, только грустно посмотрит ей вслед. Поэтому снова вздрогнула, когда ее задержали:
— Когда ты бесишься, за тобой невозможно угнаться! – пытаясь отдышаться, говорил Сергей. – Я опять не то хотел сказать. Знаю, Катька, у меня мерзкий характер, я слишком люблю свою дурацкую работу и поступаю иногда по-свински… Но ты тоже не подарок, согласись? Мы с тобой уживемся, вот увидишь! Мы, конечно, время от времени ссоримся и очень по—крупному, но зато каждый раз миримся…
— Молодые люди, вы не заплатили! – Катя только сейчас заметила бегущую за ними девушку лет шестнадцати.
Салтыков, не сразу поняв, что официантка от него хочет, принялся с ней расплачиваться, причем, отдавая ей сумму наверняка превышающую ту, что указана в счете. И тут же начал слегка флиртовать с ней. Вряд ли всерьез, тем более что девушка была совсем не в его вкусе, скорее, у него это выходило автоматически.
