Глаза верона загорелись, усы встопорщились.
– Успокойся, Ричик, – остановила я своего любимца. – Думаю, голубое платье от Диора вполне сгодится.
– Но оно совсем не подходит для приема у короля! – возмущенно посмотрел на меня кот. – К тому же, слишком короткое!
– Ничего подобного. Длина до середины икры – классика, между прочим. И потом, я не собираюсь следовать вашей моде. Я – с Земли, у нас свои законы и традиции.
– А для кого я два сундука нарядов собирал?
Рич поднялся на сиденье и воинственно упер лапы в бока. Он готов был защищать свое право на должность моего «стилиста» до победного.
– Не знаю. Я тебе сразу сказала, что они мне не нужны.
– Ну, Лерочка…
Рич состроил умильную рожицу.
– Нет, Ричи, не уговаривай. Я хочу, чтобы меня воспринимали Хозяйкой портала, а не одной из подданных вашего короля.
Кот посмотрел мне в глаза долгим взглядом и неожиданно усмехнулся.
– Может, ты и права, – сказал он и добавил: – Это будет даже интересно. То-то наши придворные модницы засуетятся! Диоровский нью-лук – это вам не громоздкие наряды мессира Джонджи. Или кто там сейчас в фаворе.
– Ричик, а откуда ты столько всего знаешь? Вот где ты про нью-лук мог слышать?
– Обижаешь, Лерочка, – с укором посмотрел на меня Ричард. – Верон просто обязан знать историю и обычаи того мира, в который отправляется его хозяин. Чтобы помочь советом, в случае надобности.
– И ты все помнишь?
– Конечно. А как иначе? Вот сейчас мы в Квертине, и я думаю, как получше обставить твой выход. Никогда не забывай про первое впечатление, Лерочка. Оно самое важное.
Я только головой покачала, а кот сел копилкой и застыл, погрузившись в раздумья. Эта его поза напомнила мне начало нашего знакомства. Как же ловко они с Этьеном меня за нос водили! Бедные, несчастные сиротки… «Теть, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде»…
Мысли снова вернулись к рыжему. Что с ним не так? Или это со мной что-то не так? Почему мне все больше кажется, что под бесконечными масками скрывается совсем другое лицо? И отчего это лицо так сильно напоминает мне одного подлого крылатого?
Из открытого окна долетел тонкий медовый аромат.
– Долина Астау, – вышел из своего транса Рич. Он завозился на сиденье, устраиваясь удобнее. – Одно из самых красивых мест Олодона.
Я высунулась наружу и увидела впереди огромное поле, сплошь усеянное яркими алыми цветами. Высокие, с крупными лепестками и сочными зелеными листьями, они трепетали на ветру, создавая иллюзию красной морской глади.
– Ничего себе! – восхищенно выдохнула я.
– Это мирсы, – пояснил Ричард. – Они расцветают как раз ко Дню Ивовых Прутьев. Завтра вся столица будет украшена ивовыми ветками, снопами пшеницы и мирсами.
Карета съехала с пригорка, и мы попали в благоухающее красное марево.
– Аромат этих цветов считается целебным, – продолжал рассказывать Рич.
– Да? – заинтересовалась я. – И что за болезни он лечит?
– Душевную хандру, – ответил кот.
Что ж, неудивительно. Один вид мирсов способен поднять настроение самому злостному пессимисту.
Я улыбнулась. Надо же, еще совсем недавно всей душой ненавидела тетушкины анемоны, а теперь любуюсь иноземными цветами, и они мне нравятся. Удивительно, как поменялись мои вкусы. И старинная обстановка больше не раздражает. Города, гостиницы, номера – все это было частью прошлого, но это прошлое не вызывало у меня отторжения. Оно казалось привычным и правильным.
– Рич, а где находятся земли клана золотых драконов?
– Золотых? – переспросил кот. – Это лорды правящего дома. Им принадлежит весь Квертин, но вотчинами считаются Картрон, Свергия, Берн и Олодон.
– Подожди, но ведь Олодон – герцогство Зеленого клана? – удивилась я.
– Зеленые – младшая ветвь королевского дома, – ответил Ричард.
– Выходит, Этьен – член королевской семьи?
– Вроде того, – неохотно кивнул верон и тут же спросил: – Лерочка, ты подумала над тем, кто будет сопровождать тебя на приеме?
Я уже заметила, что Ричард всегда с неохотой говорит о происхождении рыжего. Вот и сейчас поторопился перевести разговор.
– Подумала, – усмехнулась в ответ.
– И кто?
– Лекс. Думаю, если король увидит, что он со мной, то более благосклонно отнесется к его проблеме, и поможет ее решить.
– Ты будешь за него ходатайствовать? – пристально посмотрел на меня кошарик.
– Конечно. Скажу, что они с Этьеном спасли мне жизнь. Намекну, что портал открылся только благодаря им. И потребую награды.
– Будет лучше, если ты представишь Дессау единственным спасителем. Тогда король точно ему поможет, – посоветовал Рич.
Он замолчал и уставился в окно.
– Да? Я подумаю.
Я тоже отвернулась к окну, невольно вернувшись мыслями к рыжему.
Карета бодро катила по ровной, вымощенной желтыми плитами дороге, солнце медленно стремилось к горизонту. Впереди нас ждала столица.
***
В Картрон мы прибыли на закате. Сначала я увидела залитую огнями гору, и только потом поняла, что это огромный город, расположенный на ее пологих склонах.
– Карт-Нале, – с благоговением произнес Рич. – Спящий дракон. У нас существует легенда, что пока дракон спит, в Квертине все благополучно, но если он вдруг проснется, мир ждут смутные времена.
– Там что, кратер вулкана? – присмотревшись к вершине, спросила я.
– Да. Спящего вулкана.
– Тогда понятно, откуда взялась эта легенда.
Мы миновали пригород, который Рич обозвал предместьями, и подъехали к огромным воротам. Я задрала голову, разглядывая защиту Картрона. М-да. Впечатляющее сооружение.
Внушительные каменные драконы стояли по обеим сторонам дороги, а их крылья образовывали подобие арки, под которой проезжали те, кто хотел попасть в столицу. Рич сказал, что специальные магические сенсоры считывают мысли путешественников и отсеивают тех, в ком видят угрозу.
Я даже немного заволновалась. А вдруг меня тоже сочтут неблагонадежной? Все-таки я иномирянка. Первая за последние десять лет. Кто знает, как отреагируют магические стражи?
Но мои страхи оказались напрасными. Мы беспрепятственно проехали темный туннель, и карета покатила по улицам Картрона.
Я смотрела в окно, разглядывая чинно прогуливающихся прохожих, чем-то похожие на наши машины дорты, шустрых мальчишек-посыльных, лавки и магазины, сверкающие огнями рестораны и кафе. И фонтаны. Много фонтанов. Квертинцы вообще любили воду. В каждом городе, который мы проезжали, обязательно был один большой центральный фонтан и несколько десятков маленьких, расположенных в самых неожиданных местах. Это могли быть тихие улочки или шумные проспекты, рынки или укромные уголки старых садов. После рассказа Этьена о происхождении драконов подобная любовь становилась понятна. А уж в столице она проявлялась с таким размахом, что дух захватывало. В свете заходящего солнца бьющие вверх струи казались не водой, а расплавленным золотом. Наверное, тут не обошлось без магии, потому что у нас я ничего подобного не видела. Ни на закате, ни во время рассвета.
