Трактор остановился. Из кабины высунулся парень в вылинявшей армейской фуражке.
— Далеко до деревни? — крикнул Алексей Палыч.
Парень зашлепал губами, но за грохотом мотора Алексей Палыч ничего не расслышал.
— До деревни!.. — заорал Алексей Палыч. Скользнув взглядом по ребятам, разлегшимся на обочине, тракторист заглушил мотор.
— Привет, дядя, — сказал он. — Чего нужно?
— Далеко до деревни?
— Это до какой?
— До самой ближней.
— А тебе зачем?
— Да вот… заблудились…
— А вы откуда?
— Из Города.
Парень присвистнул и с сомнением оглядел мятый, порванный пиджак Алексея Палыча, почти недельную щетину на подбородке.
— Деревни, дядя, у нас тут нет. У нас отделение совхоза. Километров двадцать отсюда.
— Подвезите нас.
— Не могу.
— Я заплачу, — поспешно сказал Алексей Палыч.
— Дело не в заплачу. Ты видишь — полный кузов комбикорма. Куда я его дену?
— А машины здесь часто ходят?
— Не так чтобы… Да их тоже порожняком не гоняют, вы уж лучше на своих двоих.
— Дети очень устали. Кроме того, они голодают уже… двое суток. Им просто не дойти. Должны же вы понять… У вас тоже, наверное, есть дети.
— Еще не обзавелся, — усмехнулся тракторист. — Но детей я уважаю. Только сам видишь — кузов под завязку.
— Тогда подвезите меня до поселка.
— Это можно, — согласился тракторист. — Залезай.
Едва Алексей Палыч забрался на подножку, как почувствовал, что его дергают за штанину.
— Привезите продуктов, Алексей Палыч, — попросила неугомонная Валентина. — Мы здесь подождем. Стасик!
Протирая сонные глаза, подошел Стасик.
— Дай Алексею Палычу денег на продукты.
Алексей Палыч встретился взглядом с Лжедмитриевной. Она еле заметно кивнула. Он не понял — согласна она продолжать поход или просто хочет отобрать деньги. Но это не имело значения. Алексей Палыч уже знал, что делает. Он взял у Стасика пакет с деньгами и уселся в кабине.
— Только никуда не уходите! — крикнул он ребятам. — Поехали, — сказал он трактористу.
— Поехали… — проворчал тракторист. — Это тебе не «жигуль».
Он слез, шнуром запустил пускач, залез в кабину, завел мотор, и группа скрылась в облаках пыли.
АЛЕКСЕЙ ПАЛЫЧ — ГЕРОЙ И ПРЕДАТЕЛЬ
В кабине трактора было шумно, как в кабине трактора. Разговаривать нормально невозможно, приходилось кричать.
— Вы сможете съездить за ребятами? — крикнул Алексей Пальм.
Парень помотал головой.
— А кто сможет?
— Спроси у заведующего!
— Где он находится?
Парень пожал плечами. Алексей Палыч понял, что соревноваться с мотором бессмысленно, и умолк.
Показались дома поселка, — несомненно, жилые: одноэтажные имели ухоженный вид; присутствие людей в двух четырехэтажных домах выдавали простыни, рубашки и прочее белье, развешанное на балконах. Впрочем, на улицах сейчас никого не было, кроме ребятишек.
Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделенного вывесками на две половины — «Магазин» и «Столовая». Дверь магазина была перечеркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока все складывалось прекрасно.
Парень приостановил трактор возле небольшого домика.
— Спроси в конторе, папаша. Может, он там.
— Спасибо, — сказал Алексей Палыч. — Я что-нибудь должен?
Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги еще не докатился до этих краев. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип «с нищих не берем».
Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошел в помещении конторы.
В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счетах обычную бухгалтерскую мелодию.
— Мне бы заведующего… — робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.
Внешний вид был оценен как положено.
— Сезонников не берем, — сказала одна из женщин.
— Да я не сезонник… — начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. — Группа туристов попала в тяжелое положение, — сообщил он суровым тоном. — Нужно оказать им помощь.
— А при чем тут мы? — спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.
— Здесь все при чем, все люди… — туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. — Там дети!
Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.
— У меня их трое. Там он, — указала она на дверь во вторую комнату. — Только если вы насчет работы…
Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.
Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.
— Здравствуйте, — сказал Алексей Палыч. — Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.
— Да, — согласился заведующий, — видик у вас — будто корова жевала. Кто же вы будете?
— Я учитель, — сообщил Алексей Палыч. — Вот мои документы.
От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.
— Далековато вы забрели от Кулеминска…
— Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.
— А при чем тут я?
— Там дети… — сказал Алексей Палыч. — Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.
— Какая вам нужна от меня помощь?
— Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим…
— Где вы их оставили?
— Там знаете… такая лесная дорога… Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок… Там они сейчас ждут.
— Ясно, — сказал заведующий, — вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево — через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?
— Потерялась.
— А продукты тоже потерялись?
