– Эрнст, – сидящий сзади стрелок похлопал пилота по плечу, – может, следует подняться выше? Не стоит так рисковать.
– Хорошо, – проскрипел в наушниках голос летчика, и машина стала быстро ползти вверх.
Туман фантастическими полосами летел навстречу самолету, мгновенно пропадая под кокпитом, небо в перспективе сохраняло белесую серость, и мутное пятно светила лишь изредка простреливало сквозь облачность.
– Ты хоть правильный курс выбрал? – снова подал голос пилот. – Проклятье! Ты что делаешь?
Самолет снова резко скользнул вниз, задрав левое крыло, меняя курс.
– Эрнст, что происходит?!
– Молись, чтобы нас не заметили!
Ланге снова выровнял машину над океаном, прижимаясь к воде. Неопытному человеку могло бы показаться, что самолет вот-вот врежется в набегающую рябь. Двигатель на бреющем полете выл по-особому натужно, а крылья подозрительно подрагивали, имея пугающий ориентир близкой поверхности.
– Что ты видел? – Лейтенант запоздало шарил глазами по небу, судорожно сжав ручки пулемета.
– Двое их, – зло процедил сквозь зубы пилот.
Реактивный рев навалился совершенно неожиданно, пророкотав над арийскими головами. «Арадо» ударило спутными струями, и летчику потребовалось все его мастерство, чтобы не грохнуться в воду. Две кляксы черного форсажного выхлопа мгновенно исчезли в дымке.
– Держись! Теперь не отстанут! – прокричал пилот, вздергивая самолет, чтобы, снова креня, сменить направление полета.
Их видели! Сами едва уловимые взглядом, свистящие на недоступной скорости, пронеслись в нескольких метрах, скорее остерегаясь не их, а близкой поверхности океана, снова проревев дюзами и даже выпустив короткий трассер, выгулявший сиротливую дорожку на позеленевшей глади.
Туман резко оборвался, открыв двум неспокойным головам в вытянутой двухместной кабине неприятную перспективу – встречным курсом примерно в трех сотнях метров по борту шли на низкой высоте два крупных вертолета.
– Зажали! – выплюнул пилот, озираясь, начиная уводить машину. – Теперь конец!
Лейтенант, примеряясь к оказавшейся в хвосте цели, удерживая пулемет, сузив щелочки глаз, вдруг схватил бинокль.
– У них на бортах кресты!
– Что ты несешь? – не понял пилот.
– Черт возьми, – восторженно воскликнул стрелок, – это немцы.
– Рацию! – крикнул быстро сообразивший летчик, заваливая машину на крыло и ложась на параллельный с вертолетами курс. – Включай рацию. Ищи их на «международных», на каких хочешь, но мы должны с ними связаться.
* * *
В эфире шла сухая перебранка на ломаных английском и немецком языках, суть которой сводилась к тому, что германские вертолетчики требовали у британских пилотов «Торнадо» прекратить преследование и обстрел гидросамолета.
Одновременно мощная радиостанция вспомогательного корабля А512 трубила в округе о проводимой немцами операции по спасению моряков с тонущего «Бисмарка».
Англичане вынуждены были поумерить прыть, прекратив боевые действия, понимая, что может возникнуть конфликт с непредсказуемыми последствиями. Однако в силу упрямства и неудовлетворенности продолжали сыпать комментариями в эфире.
Через двадцать минут информация об этом противостоянии дошла до штаба ВМФ Великобритании.
* * *
Адмирал Трэвор сидел в своем кабинете, ожидая звонка от министра обороны. Секретарь принесла ему кофе, и он осторожно прихлебывал еще горячий напиток, с недовольством косясь на молчащий телефонный аппарат.
Пискнул коммуникатор – ему доложили о срочных радиограммах.
Получив разрешение, в кабинет вошел офицер связи и протянул адмиралу бланки радиограмм, вытянувшись в ожидании дальнейших распоряжений.
Кивком позволив ему уйти, Трэвор быстро прочитал первое радиосообщение и пришел в ярость.
– А чего еще было ожидать? Немцы неоднозначно намекали на свои планы! – выругался Трэвор, сверкнув глазами на молчащий телефон. – И если эти кретины в министерстве не выторгуют приличных дивидендов у «гуннов», то грош им цена.
Скомкав бумажки, он замахнулся, собираясь бросить их в урну, но потом, вспомнив, что сообщение было не одно, расправил листы.
– «Подводная лодка… – озадаченно бормотал он, читая радиограмму, – согласно международному праву… оказание помощи…»
– А какого черта нужно этим русским? – фыркнул адмирал, – впрочем, это не наше дело и не наш трофей. Пусть с этим американцы и разбираются! В конце концов, они заставят русских интернировать всех спасенных япошек!
В этот раз обе радиограммы полетели в урну для бумаг.
* * *
Три машины летели вровень друг с другом. Трехтонный гидросамолет побортно сопровождали 6-тонные геликоптеры. Крейсерская скорость «Арадо» вполне согласовывалась со средней скоростью вертолета NH-90.
Вспомогательному кораблю типа «Эльба» нужно было еще не меньше трех часов, чтобы подойти к гибнущему «Бисмарку», и капитан судна решил выслать вперед базирующиеся на борту спасательные вертолеты.
Эрнст Ланге крутил башкой то влево, то вправо, скаля зубы, жестикулировал, встречаясь взглядом с соседями-пилотами. Сидящий позади него напарник вел почти постоянные переговоры по радио, впрочем, не забывая периодически по привычке поглядывать вверх. Однако британские летчики поначалу погарцевали в опасной близости от наглой троицы со свастикой на одном из хвостов, а потом, вероятно получив приказ, увели свои «Торнадо» прочь.
Поспели к самому концу драматического зрелища, еще издалека разглядев торчащую свечой корму линкора. «Бисмарк» уходил под воду, болезненно вздрагивая толчками – по мере того как лопались под давлением воды переборки. В последние минуты оставшийся воздух не мог его задержать даже на мгновенье, и он вдруг резко канул, выплюнув высокий, бурлящий пузырями фонтан воды. Расходящаяся маслянистая волна пошла кругами, догоняя дрейфующих беженцев.
Немцы подошли к делу с известной педантичностью. Вертолеты высыпали десятки самонадувающихся плотиков. Затем NH-90 приводнились и стали собирали на борт раненых или наиболее пострадавших.
«Арадо» все это время кружил вокруг с видом победителя.
А еще выше висел английский самолет-наблюдатель.
Оказать помощь сразу всем до подхода судна, разумеется, не удалось, поэтому вертолеты совершили несколько рейсов к спасательному судну и обратно.
Наконец победители
Облегчившаяся на девять торпед британская подлодка «Трафальгар» даже не предпринимала попыток приблизиться. Командир субмарины предпочел высунуть рубку из воды и в мощный бинокль разглядывать: сначала впечатляющий уход под воду линкора, а потом спасательную суету немцев.
Собственно, как и штатовская «Луизиана». Только «американец» продолжал таиться на перископной глубине.
