И вот наступил вечер. Алтея не нервничала, она испытывала будоражащее предвкушение. Пришла пора попрощаться с мужем и его жуткой страной. Скоро она будет дома.
Несколько капель крови на камень невидимости, и он скрыл Алтею от посторонних взоров. Теперь она могла беспрепятственно передвигаться по замку.
Она не стала пользоваться дверью и привлекать внимание стражей, а выбралась через балкон. Спустилась по ограде, где вился плющ, и спрыгнула на землю. К счастью, было невысоко.
Не задерживаясь, Алтея побежала к конюшне. На ее задворках ждал Эрмас с тремя лошадьми. Она не успела передать ему, что их будет всего двое.
— Ты одна? — удивился Эрмас
— Привяжи третьего мустанга к дереву, — велела Алтея. — Мы едем вдвоем.
— Так и знал, что Линьера тебя бросит. Теперь ей светит место жены повелителя. Естественно, она не хочет возвращаться домой. Там ее ждет только обитель.
Алтея вздохнула.
— Не переживай, — видя, что ей грустно, подбодрил Эрмас. — Линьере недолго упиваться победой.
Алтея была слишком сосредоточена на побеге. Им еще предстояло проехать через ворота. Лишь так можно покинуть столицу страны Туманов, это единственный путь. Все ее мысли крутились вокруг этой задачи. Если она и слышала слова Эрмаса, то не придала им значения. Не до того было.
Увы, камни невидимости не могли скрыть их вместе с животными. Их сила не настолько велика. Возможно, где-то и есть более мощные камни, способные на это, но Алтея не сумела их достать.
Зато в ее коллекции были другие камни. Например, камень, сковывающий волю. Как и все прочие его надо было напоить кровью, а потом отдать тому, чью волю хочешь поработить. Следующие десять минут этот человек будет беспрекословно выполнять все твои пожелания.
Алтея проверила камень на служанке. Он сработал идеально. А главный его плюс был в том, что после окончания действия камня человек ничего не помнил. Пожалуй, камни нравились принцессе даже больше зелий и настоек. С ними все куда проще.
Эрмас помог Алтее сесть на мустанга, и уже вместе они отправились к воротам. Приходилось торопиться. У них есть всего одна попытка. Надо попасть к воротам в точно выверенное время — в момент вечерней смены караула. На несколько минут около ворот останется всего один страж. Именно для него Алтея приготовила камень.
— Стой! Кто идет? — привычно крикнул страж при их приближении.
— Это твоя госпожа, — Алтея скинула с головы капюшон. Она не скрывалась, зная, что страж все равно забудет этот разговор. — Приказываю тебе открыть ворота.
— В столь поздний час? — удивился страж. — Я не могу выпустить вас, госпожа, без разрешения повелителя.
— Оно у меня есть. Подойди и возьми, — она протянула руку с зажатым в нем камнем.
Несмотря на то, что ворота освещались, туман сильно ухудшал видимость. Страж не сразу разглядел, что ему передает принцесса. А, когда понял, было уже поздно. Камень коснулся его ладони. В то же мгновение страж попал под воздействия чар.
— Немедленно открой ворота, — велела Алтея, и страж бросился выполнять приказ.
Минуты не прошло, как ворота распахнулись. Проезжая мимо стража, Алтея отдала последние распоряжения:
— Закрой за нами ворота. Если спросят, кто выезжал ночью из города, скажи, что это были припозднившееся торговцы.
— Как прикажете, — бесцветным голосом ответил страж.
— И выбрось камень подальше, как только закроешь ворота.
Затем они с Эрмасом пришпорили коней и понеслись прочь от городских стен. Вскоре город растворился в густом тумане, как его и не было.
— Тебе не кажется странным, что мы так легко выбрались из столицы? — спросил Эрмас на ходу.
Алтея не ответила. Он был вторым, кто спрашивал ее об этом. Если тревоги Лины можно было списать на беременность (что она вообще понимает?), то к Эрмасу Алтея привыкла прислушиваться. Теперь и ей стало не по себе.
Но свобода пьянила. А еще сильнее пьянил любимый мужчина рядом. И Алтея отмахнулась от сомнений, как от назойливой мухи. Им бы добраться до границы страны Туманов, а дальше все будет хорошо. Она запретила себе в этом сомневаться.
…Несколько дней они ехали практически без остановок. Только меняли мустангов на постоялых дворах, спали пару часов, быстро перекусывали и снова в путь. Алтея запаслась местными монетами, так что они могли ни в чем себе не отказывать.
И вот впереди замаячила стена тумана. Та самая, что отрезала туманников от прочего мира. Стена была не так проста, как казалась на первый взгляд. Это была своего рода разумная граница. Она пропускала далеко не всех.
Алтея не без причины опасалась, что их стена как раз не выпустит. Чтобы ее преодолеть, требовалось подготовиться. Ради этого они впервые остановились на ночь в гостинице неподалеку от стены.
Представившись мужем и женой, они сняли комнату на двоих. Там Алтея из купленных по дороге трав сварила зелье. Его следовало принять прямо перед стеной. Зелье было самым простым, на что-то сложное не хватило бы ингредиентов. Впрочем, его будет достаточно. Оно скроет ауры, и они с Эрмасом легко пересекут преграду.
— Еще пару часов и все будет готово, — сказала Алтея. Она поставила зелье на огонь. Осталось дождаться, пока сварится. — Зелье должно дойти, а мы отдохнем.
— Спать? — Эрмас шагнул к ней. — Но я полон сил и соскучился по своей принцессе.
В свое время Алтее пришлось постараться, чтобы Эрмас поехал с ней в страну Туманов. Она выбила для любовника место главы ее личной охраны. Ему подчинялся целый взвод. Для него это был карьерный рост.
В королевстве Света Эрмас вряд ли бы поднялся так высоко. Не было у него никаких особых талантов. Только поэтому он согласился покинуть родину. Алтея сомневалась, что он поступил так ради нее. Нужна ли она ему хотя бы вполовину так сильно, как он ей?
Но в стране Туманов все пошло не так, как она планировала. Пришлось отказаться от близости. Для темпераментного лорда это стало испытанием.
Где и с кем он проводил вечера? Алтея не знала. Хорошо, если с другими воинами, а если…
Она притворялась, что ничего не замечает. Ни винного запаха, ни следа чужих губ на воротнике его рубахи, ни того, как блестят его глаза. Она запретила себе думать о плохом. В час, когда от нее отвернулись все, даже родная сестра выбрала чужака, она отчаянно хотела верить, что хотя бы мужчина, которого она любит больше всего на свете, ей верен. Он — последнее, что у нее осталось.
Поэтому когда Эрмас потянулся к ней, она не стала его отталкивать, а напротив теснее прижалась к любовнику. Гладила его плечи и грудь. Как хорошо, что он рядом. Одно его присутствие дарит ей покой. А еще воспламеняет кровь. И с этим искушением сложно бороться. Особенно после долгого воздержания. Быть может, рискнуть? Всего один раз. В конце концов, они уже почти дома. Что дурного случится здесь — в неприметной гостинице у самой границы королевства Света?
