При этой мысли я покосилась на мужа, который весь вечер держался рядом со мной. Он знал о приеме и понимал, кто на нем будет. Первый раз мне повезло пройти проверку, но не могли же мы вечно обниматься, не переходя границы. А без этого есть вероятность, что кто-то распознает во мне ведьму.
Вот почему ночью он был так настойчив! Наша близость была необходима, чтобы я выдержала прием. Я вроде как должна быть ему благодарна…
Но, даже понимая это, я не могла его простить. Во-первых, Хастад мог рассказать мне о своих мотивах, но он предпочел действовать силой. Во-вторых, моя магия пострадала, и это было странное, неприятное ощущение. Я словно потеряла часть себя. Как будто кто-то ржавым ножом вскрыл мне грудную клетку и вырезал частичку сердца. Рана кровоточила и болела. Я мучилась.
Порой к нам подходили люди пообщаться. В основном мужчины к Хастаду. Их жены либо игнорировали меня, либо шептались о том, что я деревенщина. Снобки. Они слышали, что муж привез меня с отдаленного острова. Для них я была кем-то вроде бедной родственницы: девушка, выросшая вдали от города. И пускай. Дружба местных матрон мне ни к чему. Вряд ли среди них есть ведьмы.
Прием шел своим чередом. Лакеи разносили подносы с едой и напитками, гости ели и пили. Я тоже попробовала немного местного вина, чтобы успокоить нервы. Как вскоре выяснилось, сделала это не зря.
Когда прием перевалил за середину, началось самое интересное. Гостей попросили отойти к стене, тем самым освободив центр огромного зала. Я решила: будут танцы. Так сильно я никогда не заблуждалась.
На середину свободной площадки вышли мужчина и женщина в возрасте. Они вывели с собой молодую девушку — ровесницу Еленики. Девушка смотрела исключительно в пол, пряча лицо за распущенными волосами. Одета она была странно. Не в платье для приема, а в белую сорочку из плотной ткани. Я заподозрила неладное и вскоре мои подозрения подтвердились самым неприятным образом.
К троице в центре зала присоединился седовласый мужчина в красных перчатках. Охотник. Похоже, важная шишка в ордене.
— Друзья, настало время главного события вечера, — произнес он. — Родители юной Актавии обратились к ордену «Искоренителей скверны» с просьбой о помощи. Актавии не повезло родиться с проклятым даром.
Толпа сочувственно загудела. Я же всматривалась в девушку. Это первая ведьма, кроме меня, которую я встретила.
— Мы в своей доброте не смогли отказать этим людям. Сегодня мы очистим Актавию от скверны.
Зал воспринял новость радостными возгласами, а мне захотелось сбежать отсюда. И чем скорее, тем лучше. Я попятилась, но была поймана Хастадом за предплечье.
Повернулась к мужу и заглянула ему в лицо. В его глазах читалось предупреждение: не выдавай себя. Я сглотнула вязкую слюну. Он прав, это опасно. Мне придется досмотреть шоу до конца, притворяясь, что оно мне нравится. Только так можно слиться с толпой.
— Актавия пришла к нам добровольно и может самостоятельно сделать выбор, — с этими словами мужчина вручил юной ведьме кубок с вином.
Это был необычный кубок, явно ритуальный. Из незнакомого мне красного металла, с узором на боках. Девушка обхватила его двумя руками и прижала к груди.
— Пятеро охотников удостоятся чести подарить Актавии будущее нормальной счастливой женщины. Своими действиями они спасут ее от эргастула, — вещал мужчина.
Красиво он все обставил, ничего не скажешь. Его послушать так ритуал — акт добродетели. Я пробежалась взглядом по лицам в зале. Судя по тому, как усиленно они кивали в такт словам охотника, они свято в них верили.
Актавия пошла вдоль рядов гостей, высматривая охотников. Ей предстояло сделать выбор: кто именно лишит ее магии. Она не смотрела — женат мужчина или нет, это не имело значения. Охотник всегда готов послужить на благо общества. Надо же какая самоотдача.
Если выбор Актавии падал на кого-то, она протягивала ему кубок. Мужчина брал его из рук девушки, делал глоток, после чего возвращал кубок, а сам выходил в центр зала. Так она указала на троих, причем все они были молоды и красивы. А потом дошла очередь до нашей стороны зала.
Я не удивилась, когда Актавия остановилась напротив Хастада. Он хорош собой. Если тебя ждет обряд выжигания скверны, то лучше чтобы в нем участвовали приятные тебе мужчины. Я бы на месте Актавии поступила так же.
Девушка протянула Хастаду кубок. Он был не первым женатым мужчиной, которого она выбрала. Предыдущий ей не отказал, хотя его жена аж красными пятнами пошла от негодования. Но промолчала. Охотнику никто не указ. Даже их жены.
Странное у меня было чувство в этот момент. Я была уверена, что Хастад примет подношение ведьмы, и это неприятно меня задевало. Во мне говорила не ревность, а ущемленное самолюбие. Измена у всех на глазах — вот это унижение. Вспомнился первый муж и развод. После Вити я стала нетерпима к подобным вещам. Мы всего неделю женаты, а Хастад уже идет на сторону. Что же будет дальше?
Муж не смотрел на меня, хотя я стояла совсем близко — рукав моего платья соприкасался с рукавом его камзола. Мужчина поднял руку, потянулся к кубку, но в последний момент развернул ладонь по направлению к нему. Этакий вариант знака стоп.
Актавия вздрогнула и недовольно поджала губы. По залу пролетел возмущенный шепоток. Похоже, в среде охотников не принято отказываться от участия в ритуале. Почему же Хастад так поступил?
Я не понимала мотивов мужа, но испытала облегчение. Глупо так думать, но мне казалось, что он предпочел меня Актавии.
Девушка пошла дальше и выбрала недостающих для ритуала охотников. Они приняли кубок без колебаний. После чего она и пятеро мужчин встали в центре зала.
Затем появились лакеи. Они тащили нечто среднее между столом и алтарем. При его виде мне стало дурно. Это были не мои эмоции, я-то видела ритуальный жертвенник впервые. Но Еленике он был знаком. Память тела подсказывала, что его следует опасаться. Именно на нем происходит обряд очищения от скверны.
Лакеи установили жертвенник посреди зала. Затем они принесли ширму — отрез белой ткани, натянутый на квадратные перегородки, — и загородили ею алтарь со всех сторон. Ширма частично скрыла участников ритуала, но через нее все еще хорошо угадывались силуэты. Теперь происходящее походило на театр теней.
Что-то мне подсказывало: выбор мужчин, ширма — все эти поблажки для добровольно согласившейся на ритуал ведьмы. С другими так не церемонятся.
Лакеи ушли, а вот гости расходиться не собирались. Мужчины, женщины — все стояли и смотрели. Я бы с удовольствием покинула зал вместе с лакеями. Не хочу здесь находиться. Не хочу это видеть! И тем более принимать в этом участие, тем самым одобряя происходящее. Но приходилось терпеть, чтобы не выдать себя.
— Стой, — прошептал мне Хастад на ухо еле слышно. — Если они почуют в тебе ведьму, сделают то же самое.
Меня словно парализовало после его слов. Я превратилась в соляной столб: неподвижная, молчаливая, испуганная до такой степени, что дышать невозможно. Именно в этот момент я особенно остро ощутила, что нахожусь в одном помещении с врагами. Их здесь тьма. Никакая магия не справится с таким количеством охотников. Моя единственная защита — Хастад.
