— Через пятнадцать минут у северных ворот! — крикнула Ари, убегая. — Опоздаешь — ждать не буду!
Дикой козой я доскакала до своей комнаты, оставила сумку, натянула новую курточку и шапку, переобулась. Сунула в карман несколько синов и побежала к выходу из академии. Слегка запуталась в воротах и к северным принеслась уже покрасневшая от беготни.
— Тина!
В ограде темнел неприметный выход, а за ним громоздился мобиль. Ничего общего с черным хищником Вандерфилда. Этот зверь был серым, нескладным и неповоротливым. Но больше всего я изумилась, увидев за рулем скромную пичужку Ари.
— Садись скорее! — махнула она рукой. В салоне пахло горючим маслом, пирожками и сладкими духами забившихся внутрь девушек.
Они улыбнулись мне и представились. Я втиснулась между Лейлой и Линой, а Ари нажала на педаль ускорения. Мобиль заворчал, как больной старик, заскрежетал, заскрипел так, словно собирался скончаться!
— Давай, давай, поднажми, — убеждала железяку хозяйка. — Поехали! Мы не можем пропустить состязание! Аддерли, ты за кого болеешь? Только не говори, что за белых!
На меня уставились негодующие глаза всех присутствующих.
— Я? Да как бы… Я ни разу не была на состязании, — призналась я смущенно. — И поэтому я пока ни за кого не болею.
— Никогда-никогда? — вскричала Лейла.
— Болей за черных! — подхватила Лина.
— Черные лучше всех! Эш — наш чемпион! — заголосили все хором, и мне захотелось зажать уши. Ну, или выйти из чихающего мобиля. Но, увы, было поздно.
Девушки развернули огромный лист бумаги. Я открыла рот, не зная, смеяться или плакать. С холста на меня смотрел Вандерфилд, восседающий на виверне. Ну, вот только короны не хватает!
— Правда, он красивый? — с придыханием произнесла Лейла. — Я сама нарисовала! И зачаровала!
Портрет криво улыбнулся и подмигнул мне. Я чуть не заорала.
— О… очень здорово! Как живой. Да.
— Мне тоже нравится! Он такой невероятный, скажи?! Какие руки! А плечи! Глаза! Как трава. Нет, как изумруды! — девушка блаженно зажмурилась, а я приуныла. Похоже, я попала в тот самый клуб почитательниц божественного Эша. Хотя чего я ожидала, связываясь с Ари? Вот в следующий раз подумаю, прежде чем совершать спонтанные поступки!
Но зато можно разжиться полезной информацией. Раз уж все равно приходится слушать о Вандерфилде!
— А вы не знаете, куда делась его прежняя помощница по хозяйству?
— Знаем! А то! — подмигнула Лейла, и остальные рассмеялись. — Все это знают. Вся академия! Девчонка глупой оказалась. Как-то вместо уборки залезла в постель Эша и стала ждать. А как он пришел — предложила себя во всей красе.
— И что? — неожиданно заинтересовалась я.
— Вот так в неглиже по всей академии и бегала! — расхохоталась Лина. — Эш на нее заклинание жжения наложил, представляешь? Так эта дурочка носилась по этажам, как кошка с горящим хвостом, да орала ругательства! Выгнали ее из ВСА просто мигом! Эш терпеть не может тех, кто к нему пристает. Гордый.
Я промолчала. Только подлая память любезно подбросила ласки Эша… и то, как он шептал: «поцелуй меня…»
— А перед этой жженой кошкой была неумеха, которая испортила Эшу парадный костюм. А до нее еще одна горе-соблазнительница. Глупые девчонки липнут к нанимателю, как рыбы-прилипалы, он замучился их выкидывать! Хорошо, что ты не такая. Ари говорила, у тебя есть жених, Тина? Ой, девочки, а вы помните последнее состязание? Эш был неподражаем, правда?
Я отвернулась к окну. Впрочем, девушки могли говорить о своем ненаглядном Вандерфилде и без моего участия. Им даже не нужны были ответы!
— А где проходит состязание? — решила я хоть немного отвлечь их от жаркого обсуждения кумира.
— Возле питомника, — отозвалась с переднего сиденья Ари. — Там и арена. Разводят виверн и дубогрызов, а ночами устраивают бои. Эти твари хоть и выращены в неволе, но все равно слишком злобные, им надо выпускать свою агрессию. Вот ребята и договорились… Наши команды натыкали везде оповещалок, так что не попадемся. Хотя если завоет, беги, Аддерли. Поймают — выгонят из академии.
Я совсем скисла. Сидела бы себе в библиотеке и разбиралась в нудной жизни Карла Седьмого. Так нет, потянуло меня на приключения! Любопытство — порок, тетя так всегда говорила. А я вот не слушала. Но кто же знал, что эти состязания под запретом? Хотя могла бы и догадаться, вряд ли ВСА одобряет подобные развлечения среди студентов!
— Да ты не бойся, каратели всего пару раз нас накрывали! — «успокоила» Ари. — За ареной лес, беги, если что, там не найдут!
Еще лучше! Я представила себя улепетывающей по оврагам от стражей закона и очень захотела вернуться в уютную башню с книгами. Но за окном дребезжащего мобиля уже показалась окраина.
Мимо проплыл жидкий лесок, озеро, редкие дома. Скоро исчезли и они. Фонари тоже остались в городе, но Ари вела свою железяку вполне уверенно. Девушки продолжили обсуждать любимую команду, а я осталась наедине со своими мыслями.
Судя по всему, Вандерфилд тоже будет на этом состязании. Ари поведала, что он заявил о своем участии неожиданно, вот девчонки и сорвались болеть за кумира.
А вот что заставило сорваться меня?
Словно против воли потянуло в ту же сторону, что и белобрысого гада! И это странное совпадение с его-моей-нашей заброшенной ученической. Я так легко нашла ее. А вот Томас не смог обнаружить ни разу и постоянно удивлялся, когда я открывала дверь. Выходит, отведи-заклинание Вандерфилда все-таки работает. Но не для меня. Разве так бывает?
И кстати, о Томасе. Надо бы навестить парня, надеюсь, ему уже лучше. Одно из весомых преимуществ чар в крови — быстрое заживление ран. Заклинатели болеют редко и живут дольше обычных людей. Эх, были бы у дяди в крови эти волшебные s-единицы, плесень не смогла бы его свалить… Но увы. Ничего, заработаю синов и найму врачевателя, который сможет дядю излечить.
Задумавшись, я не заметила, как закончился лес, и мы вылетели на поляну. Здесь уже толпились десятки, а то и сотня парней и девушек; переносные лучевики расплескивали желтый свет, рычали мобили — дорогие и не очень.
Новые знакомые выпорхнули на заснеженную землю, Ари дернула меня за руку.
— Не теряйся, Аддерли!
Легко сказать! Здесь все куда-то шли, смеялись, что-то спрашивали и говорили! Сопровождающих я потеряла почти сразу, но потом увидела на другой стороне поляны натянутый плакат с подмигивающим Вандерфилдом и расслабилась — теперь найду. А пока можно и осмотреться! Стайка хохочущих девушек подхватила меня и увлекла вперед, к каменной ограде. И тут я увидела сбегающие вниз ступени, присыпанные снегом, и поняла, что никакая это не полянка, а самая настоящая арена. Только заброшенная.
Дядя рассказывал, что раньше арены были в каждом городе королевства, на них устраивались жестокие бои между людьми и тварями Гряды. Но дед нынешнего правителя запретил жестокое развлечение. Правда, сами арены остались. Некоторые переделали под открытые театры, иные просто ветшали. Как, например, эта.
