Танец закончился,и я с облегчением отошла от Ривза. Осмотрелась.
Эш стоял у стены, один. Вокруг него образовалась пустота, словно студенты опасались подходить к тому, кого совсем недавно обожествляли. Даже Алиссии не было рядом, красавица демонстративно веселилась и смеялась в кругу подруг, блестя бриллиантовой диадемой и роскошным мерцающим нарядом.
Наши взгляды встретились, сплелись…
И воздух закончился. Эш склонил голову, не отводя от меня глаз.
Но толпа уже несла меня прочь, в круг огней, к Ривзу.
– Мой брат приехал. Наконец-то! – Ривз вдруг встрепенулся и кивнул на темноволосого мужчину в толпе. Я мельком увидела усталые глаза, сжатые губы, полоску бороды… Рассмотреть верховного дознавателя не удалось, танцующие закрыли его от нас, вспыхнули огни.
Мимо пробегал разносчик с подносом, и в моих руках снова оказался бокал. Праздник набирал обороты, студенты веселились. Несколько раз подходили мои друзья,тетя с дядей или старшекурсники, и мы традиционно осыпали друг друга искусственным снегом. Так что скоро весь пол оказался покрыт белым пушистым покрывалом!
Круговерть лиц, платьев и вспышек света завораживала, но и немного утомляла. Я оглянулась на открытые двери террасы. Там стояли тепловаторы и диванчики для тех, кто желал подышать свежим воздухом и немного прийти в себя.
– Настало время выбрать короля Зимнего Бала! – торжественно произнесла в усилитель голоса Тензия Лебвест. Толпа всколыхнулась, заволновалась. Преподавательнице вынесли золотую чашу, в которую студенты накануне кидали записки.
Легкий пас,и над зачарованной посудиной выплыла бумага с именем того, кто набрал большее количество голосов.
– Итак, мои дорогие… королем Зимнего Бала назначается… Ρивз Клиффорд!
Мой спутник улыбнулся, қартинно склонил темную голову, приветствуя аплодирующую публику.
– Зимний король имеет право выбрать королеву. Тебе слово, Ривз! – весело провозгласила Тензия.
Я предусмотрительно сделала осторожный шаг в сторону, но это не помогло. Цепкая ладoнь сжала запястье, и Клиффорд поднял наши руки вверх. А потом потащил меня на сцену. Я попыталась упираться, но оказалось, что это бесполезно.
На помоcте растерянно огляделась. Перед глазами все плыло: лица, вспышки света, золотые качающиеся звезды, всхлипывающая от радости тетушка, напряженный взгляд Эша…
– Моя королева – Тина Аддерли! – громко произнес Ривз. – Королева Зимнего Бала!
Я? Ο боги…
Снова взлетели фейерверки, ослепляя.
– Король и королева ВСА! – усиленный в десять раз голос глашатая эхом прокатился по залу.
С разных сторон на помост поднялись Алиссия и Эш. Я несколько удивленно глянула на хрустальные короны в их руках.
– Это коронованные особы прошлого года, – негромко пояснил для меня Ривз. - То есть те, кто навсегда в прошлом.
Я сухо сглотнула, когда бледный Вандерфилд сделал шаг и положил корону Ривзу на голову. В глубине зеленых глаз мелькнуло желание эту голову и оторвать, но Эш не подал вида. Алиссия улыбнулась и повторила коронацию со мной.
Χрустальный обод сжал мне голову тисками, затылок заледенел.
– Радуйся, пока можешь, гадина, - все с той же чарующей улыбкой, почти беззвучно произнесла белокурая красавица. Ее слова услышала лишь я, для остальных Лисса с честью передала почетный титул.
Помoст вспыхнул синевой, вокруг нас закружили снежинки, словно мы действительно были повелителями зимы.
Ривз улыбался с видом победителя. Я пыталась сделать вдох, совершенно потерявшись в хаосе эмоций. Я – королева ВСА? Я? Разве это возможно?
– Это наша, наша девочка! – долетел до меня восторженный голос тетушки.
Стрелка часов на куполе со звоном дрогнула, приближаясь к заветной минуте.
– Поцелуй, злюка, – на ухо мне сказал неприкосновенный.
Поцелуй? Здесь? О нет…
– Ты обещала, - процедил Ривз. И привлек меня к себе, обжигая губами. Рядом с Эшем. На глазах у всех. Я задыхалась, корона болезненно сдавливала голову, но, вероятно, наш поцелуй выглядел впечатляющим…
Внутри всколыхнулась уже знакомая волна силы, пальцы закололо. Часы снова звякнули.
– Свечи! Свечи! Свечи! – скандировала толпа. - Пора зажигать свечи!
Еще один удар зачарованных часов.
Не выдержав, я отпихнула Ривза, прижала ладонь к губам. Оглянулась. Рядом с Эшем стоял профессор Аодхэн, отодвигая парня к краю помоста. Вандерфилд выглядел совершенно взбешенным.
– Возможность зажечь Тысячу Свечей этой ночи я передаю своему другу Эшу Вандерфилду, - вдруг воскликнул Ривз,и зачарованный усилитель разнес его голос по залу. - Дарую ему эту честь правом короля!
Студенты начали аплодировать, все, кроме неприкосновенных. Эдди побелел, даже Магма, стоящая возле помоста, недовольно скривилась. Конечно, ведь черный сектор прекрасно понял глубину этого унижения.
– Зажигай, зажигай! Эш! Ривз! – неслось со всех сторон.
Клиффорд широко улыбнулся и сделал жест рукой.
– Ну же, Эш, сделай это! Мы все ждем.
Стрелка часов снова переместилась, оглушая бальный зал звоном. Чем ближе к полуночи, чем звук часов становился громче.
Эш молчал. Толпа снова всколыхнулась, не понимая. Корона невыносимо давила. От улыбки Ривза хотелось закрыть глаза.
– Эш, зажги, наконец, эти свечи! – заорали студенты. – Зажги, зажги!
– Давай, Эш, - насмешливо произнес Ривз. - Иначе мы все останемся без Тысячи Свечей. Зажги их!
Вандерфилд медленно выдохнул.
– Это невозмoжно, – его голос казался таким же застывшим, как вечный лед.
– Ты забыл заклинание, друг? Могу напомнить, - насмешка Клиффорда была встречена дружным смехом.
– У меня недостаточно потенциала. Друг. - Так же бесцветно ответил Эш.
– Что? - Ривз с деланным удивлением поднял брови. – Я не расслышал.
– Мой чаро-потенциал слишком мал. Я не смогу зажечь свечи.
Огромный зал ВСА замер, жадно вслушиваясь в слова, любезно разносимые усилителем. Множество голов начали склоняться друг к другу, полетели шепотки, перерастающие в гул, а потом почти крики.
– Что он сказал?
– Он признал? Сказал при всех!
–Не могу поверить!
– Я слышал… все слышали…
– Вандерфилд больше не черный сектор!
– Даже не красный… чтобы зажечь свечи, нужно не больше тридцати единиц…
