– И как ты с ней познакомился?
– Нас познакомили наши отцы. Они решили, что мы составим неплохую партию.
Это звучало так, словно Амон и Аннамая были парой породистых скакунов.
– Ясно, – кивнула принцесса. – А она высокая…
– Прекрати, Раиса! Я не собираюсь извиняться за то, что вижусь с ней. Мне жаль лишь, что я скрывал это от тебя. Можешь издеваться надо мной сколько влезет, но Аннамаю не трогай. Она милая, усердная и образованная. Она превосходная арфистка – весьма талантливая. А еще хорошая наездница. Аннамая всю жизнь жила в семье военного и прекрасно понимает сопряженные с этим трудности. Она готова к тому, что на первом месте у меня всегда будет служба.
Внезапное осознание ударило по принцессе, словно кулаком по лицу. Сердце ее бешено заколотилось, норовя вырваться из груди.
– Ты собираешься жениться на ней? – шепотом спросила Раиса.
Амон кивнул, уставившись в пол.
– Но только после того, как закончу Академию. Мы объявим о помолвке летом, когда вернемся в Фелл.
– Что? – Раиса резко повысила голос. – Ты собрался жениться и ничего мне не сказал?
Амон поднял на принцессу виноватые серые глаза.
– Моему поведению нет оправдания. Я чувствовал, что это неправильно, но мне не хватало мужества признаться тебе…
Его слова больно ранили Раису. И ей безумно хотелось дать сдачи.
«Ясно, значит, вот каков твой идеал жены – наездница-арфистка!» – отчаянно желала выкрикнуть она, но когда подняла глаза на преисполненного печали и отчаяния Амона, слова застряли где-то в горле.
– Ты ведь не любишь ее, – прошептала принцесса.
– Я этого не говорил.
– А тебе и не нужно. Я все вижу. Даже не пробуй мне солгать. У тебя это плохо получается.
Амон пристально посмотрел на Раису, и она поняла, что капрал все же планировал попытаться.
– Я буду хорошим мужем для Аннамаи, – пожал плечами юноша.
«Конечно же, будешь! За исключением той незначительной мелочи, что ты ее не любишь! Но так и быть, – продолжала рассуждать принцесса. – Раз уж Амон так хочет жениться на нелюбимой, то пусть это буду я!»
– Пока ничего еще не произошло, я хочу кое-что тебе сказать, – твердо произнесла Раиса. – Важно, чтобы твое решение было обдуманным.
На лице Амона появилось такое выражение, словно он заметил вражеский отряд.
– Раиса, прошу тебя… Пока ты еще ничего не произнесла, я должен кое-что сообщить тебе первым. Я хотел признаться раньше, но… Но папа сказал, что мы не должны…
– Нет уж. Сначала дай мне договорить! Дождись своей очереди! – оборвала она. – Амон, ты – мой лучший друг. И всегда им был. А еще ты самый благородный человек из всех, кого я знаю. И, очевидно, ты не станешь встречаться с девушкой, зная, что вам никогда не быть вместе.
Амон не отрывал пристального взгляда серых глаз от принцессы.
– Да, – тихо ответил юноша. – Не стану.
Раиса взяла его за руки и провела большими пальцами по натруженным ладоням. Ей необходим был этот телесный контакт, дабы набраться мужества.
– Знаешь… Я уже смирилась с тем, что мы никогда не поженимся, но… была готова согласиться и на любой вариант из того, что ты мог предложить. – Губы принцессы изогнулись в слабой улыбке. – Такие уж мы, королевы династии Серых Волков. Выжимаем из ситуации все до последней капли, когда вопрос касается любви. За это южане и прозвали нас ведьмами и блудницами.
Амон зажмурил глаза. Его ресницы чернели на фоне загорелой кожи.
– Ваше высочество. – Капрал стиснул ладони принцессы. – Пожалуйста, не говорите того, о чем потом будете жалеть. Не хочу, чтобы между нами возникла какая-то неловкость.
– Напротив, я буду жалеть, если не скажу. И, по-моему, между нами уже столько неловкостей, что дальше некуда. – Раиса выдержала паузу. – Я понимаю, что обязана заключить выгодный для Фелла и династии брак. Но… времена меняются. Наследных принцесс Фелла еще никогда не отправляли в Оденский брод. Я учусь здесь избавляться от старых шаблонов и смотреть на вещи по-иному. Должен быть какой-то выход.
– Выход? – прошептал Амон, словно умирающий воин, ожидающий смертельного удара ножом в горло.
– Я люблю тебя, – просто сказала принцесса. – И прошу жениться на мне.
Раиса не знала, какой именно реакции ожидала, но никак не отчаяния на лице Амона, смешанного с желанием и тоской.
– Ты не понимаешь, – прошептал капрал, качая головой. – Я не могу… Мы не можем…
– Я понимаю, что мы молоды, – продолжила Раиса. – Я тоже не хочу торопиться с замужеством. Но если мы поженимся, Байяры уже не затянут меня в свои сети. Мы вернемся в Фелл вместе, и попытки усадить на трон Меллони прекратятся. А народ радостнее воспримет мой брак с тобой, нежели с чужеземцем.
Особенно бы обрадовались горные племена. Они уважали отца Амона – Эдона Бирна. К тому же Бирны не имели никакого отношения к магии и чужим землям.
Это было настолько разумно, что принцесса недоумевала, почему друг этого не видел. А главное, это не противоречило желаниям Раисы. Тем не менее капрал молчал и глядел на носки своих сапог.
– Я понимаю, что препятствий много, – продолжала гнуть свое Раиса. – Мама будет против. Возможно, и твой отец тоже. Но… Мы их уговорим!
«Ты обязательно полюбишь меня, – добавила про себя принцесса. – Я тебе помогу».
– Все не так просто, Раиса. – Амон осторожно высвободил руки. – Я не свободен в своем выборе.
Сердце девушки замерло.
– Что значит – не свободен в выборе? – Ужасная мысль промелькнула в голове принцессы. – Ты обручен?
Она перевела взгляд на такое же золотое кольцо, как у нее, на левой руке Амона.
– Нет. Не обручен. – Он пошевелил ободок с бегущими волками вверх-вниз по пальцу. – Ты высказалась? Теперь моя очередь.
Раиса кивнула, несмотря на четкое ощущение, что слова Амона ей не понравятся.
– Как ты знаешь, должность капитана королевской стражи передается членам моей семьи из поколения в поколение. Этот указ издала Ханалея тысячу лет назад.
Принцесса кивнула. Преемственность не была редким явлением, но это больше касалось знати, нежели солдат.
– Как правило, следующим капитаном становится первенец предыдущего. Преемник назначается на должность в момент, когда на трон садится новая королева. – Амон сделал паузу на случай, если Раисе было что сказать, но она промолчала. – Так вот, я назначен твоим капитаном. Мы с папой решили это перед тем, как отправиться на юг.
– Ух ты! Замечательно! – Никого другого на этом посту принцесса и не могла представать. – Отличная новость. Почему ты мне раньше не сказал?
– Ну, видишь ли, это весьма необычно, когда капитана назначают до коронации наследной принцессы. Королева может обвинить тебя в сговоре с личной охраной с целью устроить дворцовый переворот.
