А может, она ему попросту не доверяет?
Он начинает расхаживать по каюте, заложив руки за спину.
— Мне нужно, чтобы вы кое-кого мне притащили.
Еще одно унизительное слово — будто она домашнее животное, притаскивающее хозяину мяч или палку.
— Кого?
— Брендола Хакса.
Это имя кажется ей знакомым. Хакс, Хакс, Хакс…
— Комендант Хакс? — внезапно спрашивает она. — Из академии на Арканисе?
Ее снова охватывает странный необъяснимый страх. Хакс обучает детей — самых способных и умных, какие только есть в Империи.
— Он самый.
— Арканис сейчас в осаде войск Новой Республики.
«Фактически мы теряем эту систему», — мысленно добавляет она.
— Да, и я хочу, чтобы вы лично его спасли.
— Спасла? Действительно спасла? Или вы опять выражаетесь метафорами?
Слоун уже не раз получала задание избавиться от тех имперцев, кого Галлиус Ракс посчитал некомпетентным или опасным соперником. События на Акиве лишь положили этому начало, и перечень пропавших без вести и погибших от его рук с трех пор существенно вырос. Ракс сравнивает подобную чистку с заточкой клинка, но от таких мыслей Рей сразу же становится дурно.
— Пока что — спасти, — скалит зубы в ухмылке Ракс. — Будем надеяться, он оценит наши усилия и добровольно к нам присоединится. У него есть сын — незаконный, насколько я знаю. Не от жены Мерателль, а от какой-то… кухарки. Насчет матери или жены можете не беспокоиться, но сын есть сын и кровь есть кровь, так что позаботьтесь и о спасении мальчика.
— Разумно ли тратить ресурсы на спасение ребенка?
— Империя должна быть плодовитой и молодой. Дети — ключ к нашему успеху. Многие наши офицеры уже стары, и нам нужна новая жизненная сила, новая юная энергия. Империи нужны дети.
«Империи нужны дети».
Рей снова и снова мысленно повторяет эту фразу, ощущая все больший ужас.
Но ведь в чем-то он прав? Новую Республику двигают молодые. Пускай это наивно, но повстанцы искренне верят в правоту своего дела. Их энергия и силы зачастую компенсируют нехватку способностей.
— Мы можем возобновить часть ранних имперских программ повышения рождаемости, — предлагает она. — Поощрять граждан обзаводиться семьями или рожать больше детей. Если потребуется — вознаграждать их за это.
— Да. — Ракс радостно улыбается и в очередной раз хлопает в ладоши. — Я знал, что из нас получится отличная команда, Рей. Скоро мы разберемся с Галактикой, и завоевывать будет уже некого. Все планеты станут нашими — благодаря вам.
— Конечно, — коротко кивает она.
— Как только вся эта кутерьма закончится и Хакс будет с нами, пожалуй, можно будет созвать наш Теневой совет и определить будущее Империи.
Теневой совет? Она даже не успевает задать вопрос — адмирал Ракс все понимает по ее лицу:
— Прошу прощения, разве я вам не говорил? Я собираю Теневой совет, который будет править Империей из-за кулис. В его состав войдут лишь самые лучшие умы. Как только к нам присоединится Хакс, состоится первое заседание. Естественно, вы — один из членов. Об остальном расскажу после вашего возвращения. Счастливого пути, адмирал Слоун. Да принесут вам звезды удачу.
Ей кажется, будто сейчас он скажет: «Апорт, притащи мне добычу». Но он лишь поворачивается и вновь вступает в голубое сияние звездной карты.
* * *
Слова Галлиуса Ракса преследуют ее, словно дурной запах. «Вера осветит нам путь. Империя нуждается в детях. Я собираю Теневой совет…»
Империей правят вовсе не так. Этому человеку нужен культ, а не правительство. О Палпатине постоянно ходили слухи, от странных до зловещих: мрачные сказки, будто он приносит в жертву животных или охотится на детей, истории о том, как он исчезает на многие месяцы, страшилки, что старик вечен и прожил уже не одну жизнь. И не важно, сколько лжи было в этих слухах, одно всегда оставалось правдой — при Палпатине в Империи сохранялась стабильность. Он был не просто политиком или спрятавшимся под капюшоном теократом. Имперские планеты никогда не голодали. На них никогда не воцарялось беззаконие. Хотя Империя крепко держала Галактику рукой в карбонитовой перчатке, Галактике это шло лишь на пользу — та была попросту слишком большой, чтобы существовать сама по себе, чересчур обезумевшей и чересчур разрозненной, чтобы выжить без сильной власти, стремившейся к объединению. У Палпатина был талант назначать на соответствующие посты тех, кто мог заставить имперскую машину работать. Этого у него не отнять. Он доверял им и позволял выполнять порученную работу. Император знал, когда и кому делегировать полномочия.
Чего нельзя сказать о Раксе, который держит в своих руках все рычаги.
Слоун понятия не имеет, какова его конечная цель, и это ее тревожит. Галлиус Ракс обожает всевозможные ухищрения. Так что же он скрывает?
Возле турболифта ждет Адея. Девушка стоит, вытянувшись в струнку, взгляд ее тверд и ясен. Вот она, настоящая гордость Империи. Адея Райт — вот кого следует выдвигать на руководящие должности. Преданный и верный администратор. Главное для нее — информация и логистика, цель и результат, истина и последствия. Имперец из нее куда лучше, чем из какой-нибудь скользкой личности вроде Брендола Хакса, для которого все прочие — лишь орудия и декорации.
«Неудивительно, — думает Рей, — что Раксу он нужен живым».
На мгновение в мыслях Слоун возникает фантастическая картина, в которой Адея — не просто ее помощница. Адея могла бы стать прекрасной дочерью. Слоун, естественно, никогда всерьез не рассматривала возможность создания семьи — та стала бы очередным поводом для властей предержащих отказать ей в повышении. Но теперь она пытается представить, как могла бы сложиться жизнь, выбери она иной путь. Семья, муж, дочь — такая, как Адея…
Войдя следом за Слоун в турболифт, помощница протягивает ей инфопланшет со скорректированным расписанием. Дверь за ними закрывается, и от фантазий о семье не остается и следа.
«Уже слишком поздно об этом мечтать», — думает Рей.
Слоун берет планшет, но даже не смотрит на него. Взгляд ее устремлен в некую точку за тысячи километров отсюда.
— Что-то не так? — спрашивает Адея.
Турболифт приходит в движение, унося их на нижние уровни «Разорителя», последнего звездного суперразрушителя Империи. Внезапно Рей задумывается — а действительно ли последнего? Она воспринимала данный факт как нечто само собой разумеющееся, но, как говорил Ракс: «Факты и истина — совершенно разные вещи». Слоун напоминает себе, что пришло время вновь провести переучет всех кораблей флота. Собственно…
Она останавливает турболифт.
— Адея, — говорит гранд-адмирал, — мне нужна твоя помощь.
Девушка в замешательстве озирается.
