— Нужна помощь в поиске и изгнании демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, — нехотя признался даргариец. — Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.
— Не совсем так. Если хочешь кого-то найти — спроси об этом. Народная молва — лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, постепенно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь особенно тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем — фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие — действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть — наши случаи. Но, как бы то ни было, каждый запрос передается нюхачам. Если в подозреваемом на самом деле живет демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют Изгоняющего.
— А как ваши нюхачи оценивают уровень демона?
— По влиянию, которое он оказывает на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить Высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки.
Уточнять, что я чаще всего доверяла интуиции, которая меня еще ни разу не подводила, я не стала.
— А как ты вообще оказалась в Ордене?
— А ты? Как оказался так далеко от Черной Пустыни?
— Не хочешь отвечать, — правильно понял Рамир. — Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача — выследить одну древнюю сущность, доставившую достаточно хлопот моему народу. Теперь она нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующий удар будет нанесен по империи.
— Как давно ты за ней охотишься?
— Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга, и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла новых сторонников, весьма успешно заметающих следы.
— Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уравнять шансы?
— Да. Тем более это в ваших же интересах.
— Чем она так опасна?
— Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения цели.
— Как и любой Высший, — вздохнула я. — Мне следует знать что-то еще?
— Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.
— Будем убивать демонов в истинной форме?
— Не веришь, — констатировал маг Мрака. — Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.
— Дело не в предрассудках, Рамир, а в магии. Если бы в нашем мире появился настоящий демон, мы бы это почувствовали.
— Да, почувствовали, но только в том случае, если бы вторжение было со стороны тонкого плана. Когда демоны рвут материю, разделяющую наши миры, происходит энергетическое перенапряжение, скапливающееся в местах разрыва. И, как только происходит прорыв, сила начинает утекать в пространство — именно это и чувствуют маги. А теперь представь, что вместо грубой дыры мы имеем аккуратный надрез. С помощью заклинаний-блокаторов призывающий не дает энергии вытекать, вместо этого направляя ее на поддержание прохода. Демон появляется в нашем мире, брешь закрывается, и течение энергии восстанавливается. В этом случае никто даже не почувствует появления тонкоматериальных тварей.
— Допустим… только допустим, что это действительно так. Что есть некто, кто переправляет демонов на землю. Для чего им это?
— Чтобы положить начало конца. Последняя Битва.
— Наслышана, — вздохнула я, глядя на даргарийца.
Трепетное отношение магов Мрака к Скрижали Пророчеств было хорошо известно за пределами Даргамена. Однако в Ордене любое упоминание Скрижали встречали довольно скептически. Опытные длани относились к пророчествам как к сказкам, которые имели мало общего с реальностью. Сейчас мне довелось лично убедиться, что даже разумные с виду даргарийцы сохраняли безоговорочную веру в мифический артефакт, и это немного портило общее впечатление. Оставалось утешаться тем, что мой наниматель силен и обаятелен, правда, это естественное состояние для всех магов Мрака.
— Опять предрассудки, — улыбнулся Рамир, нисколько не обидевшись на прозвучавший в голосе скепсис. — Я постараюсь, чтобы тебе не пришлось столкнуться с настоящим демоном, но все же прошу — возьми с собой Смертьнесущего. Считай это маленькой прихотью нанимателя.
— Как скажешь, — кивнула я, обдумывая слова мужчины.
До вечера мы в основном ехали в тишине, обмениваясь лишь короткими фразами. Я зачиталась новой книгой, добытой Дастьяном, и даргариец меня не отвлекал. На постой мы решили остановиться в небольшом городе, растянувшемся вдоль широкой реки. Солнце уже скатилось за горизонт, так что в ворота мы въезжали в числе последних.
Редкие магические фонари освещали каменную мостовую, уже успевшую намокнуть от накрапывавшего дождя. Из прохожих нам попалось только несколько спешащих куда-то девиц да прогуливающихся стражников. Именно к последним мы и направились, не желая плутать по окрестностям в поисках постоялого двора. Дождь потихоньку усиливался, предвещая скорый ливень, и я порадовалась довольно подробному описанию дороги к месту ночлега.
Аккуратное трехэтажное здание встретило нас неярким светом, мягко стелющимся по помещению. Несколько посетителей трапезничали в дальнем углу, рядом с пылающим камином. Договорившись о комнатах, мы сели подальше от всех и тоже заказали ужин.
Как и следовало ожидать, меню не баловало разнообразием и состояло преимущественно из рыбных блюд. На первое принесли наваристую уху с полупрозрачными кружочками моркови и зеленью. На второе я заказала запеченную форель, тогда как мой спутник отдал предпочтение тонко нарезанному красному филе незнакомой мне рыбы, украшенному молодым картофелем с укропом.
— Будешь? — спросил тель Шаран, заметив мой заинтересованный взгляд.
Не дожидаясь ответа, он отломил кусок лепешки, аккуратно намазал маслом и положил сверху филе. Я с опаской протянула руку за угощением, откусила и… пропала! Это оказалось невероятно вкусно. Насыщенно соленый вкус рыбы смягчался маслом и пресной лепешкой. Я не заметила, как все съела, но мне тут же подали еще кусочек. В результате пришлось делиться с даргарийцем форелью, поскольку я серьезно подъела его ужин.
На десерт нам принесли травяной сбор. Форма подачи стала для меня неожиданностью: на стол водрузили пустой заварник, кувшин с кипятком и несколько пиалок с разноцветными ягодами и листьями. Подозрительно принюхавшись, я сморщила нос: от ингредиентов неуловимо пахло рыбой.
— Что-то мне как-то не хочется это пить…
— Зря. Во-первых, после соленой рыбы сладкий чай обязателен, иначе всю ночь проведешь в обнимку с кувшином воды. Во-вторых, такой аромат — показатель качества при изготовлении напитка. Сейчас все смешаем, и запах уйдет.
