Так продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. Атакуя колонной по трое, солдаты Брейтбарта редко приближались настолько близко, чтобы нанести хотя бы одиночный удар. Наступление на левом фланге уже постепенно захлебывалось. Рагнарсон видел Черного Клыка, который появлялся и исчезал среди виноградных лоз, готовя контратаку.
– Похоже, – заявил Альтенкирк, вернувшись после разведки, – у тебя снова получилось. Они сломаются.
– Возможно. Нужно им в этом помочь. Возьми на себя марена-димура – придержи их до той минуты, когда уже все будет ясно.
Сам он повел тролледингскую конницу вниз, обойдя издали левый край виноградника, за выдвинутыми флангами отрядов Черного Клыка. Затем обошел и атаковал сбившихся в кучу и охваченных паникой рыцарей. Правый фланг войск Брейтбарта рухнул. Под градом стрел и напором Браги они бежали к центру, который, в свою очередь, тоже распался, обрушившись на левый фланг. Среди мешанины конских тел и все еще сыплющихся с неба стрел началась по-настоящему жестокая резня. Всяческое сопротивление прекратилось. Сотни бросили оружие, и еще сотни бежали, охваченные несвойственной рыцарям паникой. Их преследовали стрелы Рескирда.
Поспешно усилив свои ряды, Рагнарсон развернул их в сторону Линеке, где у нерешительного барона еще оставался резерв. Остатки противника на холме он оставил марена-димура. По короткому приказу тролледингцы образовали стену из щитов. Итаскийцы, уже не сомневавшиеся в том, что могут поставить на колени весь мир, заняли позицию позади них и принялись издали разить стрелами войско Брейтбарта.
«Я все еще могу проиграть», – думал Рагнарсон, наблюдая за сбившимися в кучу кавелинцами.
Резерв барона по большей части состоял из лучников, однако рыцарей оставалось еще достаточно, чтобы не торжествовать раньше времени. Но опасаться было нечего – рыцари сломались при первом же наступлении. Лишь пехота Брейтбарта сопротивлялась, но была при этом ошеломлена не меньше самого барона, даже не предпринявшего серьезных шагов для собственной защиты. Град стрел, сыпавшийся из-за пределов досягаемости арбалетчиков Брейтбарта, смешал ряды пеших.
В завершающем бою Рагнарсон понес самые тяжелые потери. Ряды тролледингцев смешались, и они, подобно волчьей стае, бросились вперед, чтобы захватить тех, за кого, по их мнению, можно было получить хороший выкуп. Его солдаты справились с поставленной задачей, но бой не принес ему удовлетворения.
– Хаакен, – сказал Браги, после того как они заняли шатер Брейтбарта, – мы ничего не выиграли.
– Что? Это великая победа. Ею будут хвастаться многие годы.
– Да. Великая резня. Великое драматическое представление. Но не решающее. Это ключ ко всему, Хаакен. Решающее сражение. Все, что мы добыли, – трофеи и пленные. Волстокинцев много… Марена-димура говорят, что они активно вербуют рекрутов на севере… и среди них много нордменов. Они могут проигрывать до бесконечности, пока у них остается надежда победить в последней битве.
Вошел Рескирд:
– Как дела?
– Он мрачнее тучи. Как всегда, – ответил Черный Клык. – Каков итог?
Драконобой опустился на мягкую кушетку.
– А у Брейтбарта был хороший вкус, – сказал он, оглядываясь вокруг. – Пока что мы насчитали две тысячи трупов и тысячу пленных. Но я пришел сказать – я слышал от людей Брейтбарта, что у них в тюрьме в Дамхорсте сидит какой-то смуглый толстяк. Возможно, это Насмешник. И еще – сам Волстокин идет на нас с пятью тысячами солдат.
– Похоже, север ждет тяжелая зима, – заметил Черный Клык, – если стольким людям придется оторваться от земли.
– Вероятно, они решили, что проживут за счет трофеев, – ответил Драконобой. – Браги, что дальше?
Рагнарсон отбросил прочь мрачные мысли:
– Вы думали о том, чтобы заменить итаскийских офицеров теми, кто будет к нам лоялен? Хаакен, как насчет твоих? Они не уйдут?
– Пока мы побеждаем – нет.
– Я тоже так считаю, – подумав, ответил Драконобой. – Вряд ли они получают тайные приказы. Пока ничто на это не указывает.
– Хорошо. Я размышлял кое о чем, за что и королева, и Гарун нас вряд ли поблагодарят.
– То есть?
– Сперва сажаем всех на лошадей, включая пленных, и с большим шумом едем освобождать Насмешника. А потом… сам не знаю. Будем держаться подальше от войск Волстокина, разве что нам удастся поймать самого Водичку. Крупных жертв ему не избежать, поскольку его люди – полные новички…
– То же самое они думали о нас, – заметил Рескирд.
– Гм… возможно. Посмотрим. Может, возьмемся за него, если он разделит свои силы. А до тех пор будем держаться в стороне, пока летят щепки.
– Тарлсону это не понравится.
– Ничего не поделаешь. Он слишком беспокоится. Воргреберг еще никто не завоевывал со времен империи.
III. От имени королевы
Вытащить Насмешника из тюрьмы – это легче было сказать, чем сделать. Браги в быстром темпе шел на запад, но баронесса заперла ворота, едва до нее дошло известие о поражении мужа. У Рагнарсона не хватало терпения для долгой осады, не говоря уже о том, что войска Волстокина находились в нескольких днях пути к северу от Эбелера, и он попытался пойти на переговоры. Баронесса тоже знала о Волстокине и стремилась задержать Рагнарсона до подхода Водички.
– Похоже, нашей Жирной Заднице придется немного похудеть, – сказал Рагнарсон Драконобою. – Сегодня ночью отступаем. Все трофеи уже за границей?
– Последний обоз ушел утром. Знаешь, если бы сейчас мы вышли из игры, то были бы богаты.
– У нас контракт.
– Хочешь что-то попробовать сегодня ночью?
– Нет. Она этого ждет. Могло получиться в первый раз, когда мы появились.
– Что насчет Водички?
– Он направляется на Армстед?
– Так мне говорили. Я не вполне уверен, можно ли доверять марена-димура.
– Возьми две сотни лучников. Пусть он заплатит за переправу. Но как только они займут плацдарм – уходи. Я двинусь на юг, разделаюсь с несколькими баронами. Догонишь меня, когда сможешь.
– Хорошо. Хочешь, чтобы я поиграл с ним в кошки-мышки?
– Нет. Он может тебя схватить. Я не могу себе позволить потерять двести лучников.
Браги ускользнул ночью, оставив Драконобою заботу о лагерных кострах. Он вернулся в Линеке, после чего повернул на юг, разорил провинции Фрезель и Дельхаген, уничтожил сорок замков и крепостей нордменов, пока наконец не добрался до Седльмайра, стратегического звена мятежа. Местность здесь была горной, и население занималось в основном тем, что пасло коз и овец, а также производило молоко, сыр и шерсть. Покрытые снегом горные вершины напомнили ему Тролледингию.
В течение недели он осаждал Седльмайр, но душа у него к этому не лежала, и он хотел уже отступить, когда темной ночью в его лагере появилась делегация вессонских торговцев. Ее предводитель, некий Чам Мундвиллер, оказался худым пожилым джентльменом, при виде которого Браги сразу же вспомнил о министре.
