– Возможно, свет был слишком ярким.
Рагнарсон посмотрел на черную тучу, сгущавшуюся над обрывом, что напоминал формой человеческое лицо.
В течение следующего часа, по мере того как небо все больше темнело, марена-димура спугнули двадцать подобных существ и по крайней мере вдвое больше заметили в виде неясных силуэтов. Некоторые люди Рагнарсона убедились в способностях отравленных стрел. Маленькие существа не были агрессивны, но, припертые к стене, впадали в настоящее бешенство.
– Погодите, пока не появились те совинолицые, – сказал Рагнарсон, когда они добрались до естественного обелиска, цели их путешествия. – Они величиной с вас и намного отвратительнее.
– Если уж говорить об отвратительном… – неожиданно мрачно произнес Хаакен.
Они нашли пропавших разведчиков. Солдаты висели на похожем на виселицу сооружении, основания черепов пронзали кривые шипы. С лиц и пальцев на руках и ногах были содраны кожа и мясо. Из распоротых животов вываливались внутренности. У них вырвали сердца. На бледно-сером камне кровью было написано по-итаскийски: «Уходите из Кавелина».
– Это наверняка работа Шинсана! – прорычал Черный Клык.
– Наверняка, – согласился сэр Андвбур. – Каптал никогда еще не устраивал столь мрачных представлений.
– Стереть надпись, – приказал Рагнарсон. – А потом пусть это увидят остальные. Вне всякого сомнения, их охватит жажда мести.
Увиденная картина действительно вызвала у всех мрачную решимость, в особенности среди марена-димура. До сих пор они обходились тем, что пугали боязливых созданий каптала, теперь же ими овладела жажда крови.
Сила отпора резко возросла. Браги переместил наверх новых лучников в поддержку марена-димура и тролледингцев, чтобы те прикрывали лучников на случай внезапной атаки. Приказав зажечь костры и факелы, он замедлил движение, соблюдая осторожность.
– Долго еще ждать, пока выпадет снег? – спросил Браги сэра Андвбура какое-то время спустя, пока они ждали, когда тролледингцы расчистят путь от банды вооруженных совинолицых, защищавших баррикады из валунов.
– В течение месяца все засыплет.
– Плохо. Мы должны захватить Майсак, иначе у них в распоряжении будет вся зима, чтобы его укрепить.
– Верно. Мы не сможем держать осаду, когда наступит зима.
– С тем, что у нас есть, – точно. Хаакен, прикажи отвалить те камни. Нам ни к чему узкие проходы за спиной.
Сопротивление росло, но соотношение потерь было в пользу Рагнарсона. Наступила полная темнота. Солдаты все больше опасались магии. Браги мало что мог сделать, чтобы поднять их боевой дух. Когда они добрались до утеса, сопротивление прекратилось. Рагнарсон дал сигнал остановиться.
– Я с радостью обменял бы свою долю трофеев на профессионального чародея, – пробормотал он. – Что нам теперь делать? Даже во время войн никому не удавалось выгнать отсюда каптала, а ведь тогда он использовал обычные оборонительные средства. С чего ему опасаться нападения с этой стороны?
– Здесь пещеры, – сказал сэр Андвбур. – Майсак построен у восточных входов, но с ними соединяются многие отверстия на западном склоне. Во время войн Эль-Мюрид едва не захватил Майсак, посылая солдат по тоннелям, чтобы они зашли с тыла. Большинство погибли в лабиринте коридоров, но некоторым удалось добраться до крепости.
– Он их не замуровал?
– Те, которые нашел, – да. Но то, что можно замуровать, можно и вскрыть.
– Угу. Альтенкирк, передай дальше, чтобы искали пещеры. Но внутрь не входить.
Над головами тучей кожистых крыльев взмыла очередная линия обороны каптала. Летающие существа, некоторые – размером с человека, которых Рагнарсон уже видел в Рудерине, некоторые – не крупнее летучей мыши, каковых они, впрочем, удивительно напоминали. Главной их целью были люди Браги, но тем удалось избежать серьезных ран. Из оружия у крылатых были лишь отравленные дротики.
– Вряд ли это последняя его защита, – заметил Рагнарсон.
– По другую сторону каменного лица лежит открытая ровная местность, – сказал сэр Андвбур. – Вполне подходит для сражения.
– Угу. Удастся ли нам увидеть ее сверху? – Рагнарсон показал на самую высокую точку каменного образования. Никто не ответил. – Так и сделаем. Хаакен, берешь командование на себя. Не выходи за утес. Альтенкирк, дай мне трех лучших твоих людей. Один должен говорить на языке, который знаю я. Сэр Андвбур, прошу со мной.
V. Женщина из тумана
С вершины открывался прекрасный вид как на перевал, так и на Майсак. Рагнарсон увидел и то, чего ему вовсе не хотелось видеть. На открытой местности, которую описывал сэр Андвбур, среди сотен пылающих огней стояли готовые к бою самые жуткие воины, каких он когда-либо видел, в черных хитиновых доспехах.
– Шинсан, – прошептал он. – Четыре или пять сотен. Нам никогда через них не пробиться.
– Мы уже побеждали армии, втрое превосходящие нашу.
– Вооруженные толпы, – ответил Рагнарсон. – Империя Ужаса обучает солдат с детства. Они не задают вопросов, всегда послушны, не впадают в панику. Они стойко сражаются и умирают, а отступают, лишь когда получают приказ. А в бою это самые лучшие солдаты, каких ты только мог бы пожелать. По крайней мере, так мне говорили знающие люди. Сам я встречаю их впервые.
– Мы можем поставить наверху лучников.
– Верно. Раз уж мы столь далеко зашли, я не отступлю, не попытавшись. – Повернувшись, он послал марена-димура к Черному Клыку и Аарингу. – Сэр Андвбур, что думаешь? – Он показал вдаль, где горели бесчисленные огни.
– Похоже, бароны Востока наконец собрались вместе.
– Угу. Как далеко?
– Они все еще на высокогорьях, в окрестностях Баксендаля. Три дня пути. Два, если поторопятся. Однако вряд ли им есть куда спешить, учитывая впечатление, которое ты на них произвел. Они будут бродить туда-сюда, пока не окажется, что отступать уже слишком поздно.
– Думаешь, они пойдут за нами? Или подождут, надеясь, что каптал с нами разделается?
Сэр Андвбур пожал плечами:
– Никогда нельзя быть уверенным в том, как поступит нордмен. С точки зрения логики это наверняка будет нечто бессмысленное. Однако могу сказать, что, если ты намерен устроить наступление, я уведу вессонцев вниз и устрою засаду. Против Шинсана от нас мало толку.
– Нужно посовещаться с остальными, – сказал Рагнарсон. – Шинсан подождет. Идем вниз.
К его удивлению, офицеры оказались единодушны. Следовало попытаться захватить Майсак. Явление шинсанцев их беспокоило, но это был лишь еще один аргумент в пользу немедленной атаки. Нужно было лишить Империю Ужаса передовой базы. О войсках баронов можно было подумать и позже.
Браги опасался, что бароны их уже слегка утомили.
Он отправил сэра Андвбура, вессонцев, Альтенкирка и половину марена-димура готовить баронам надлежащий прием – в двенадцати милях к западу, среди сосен, окружавших маленькое озеро с болотистыми берегами, из которого брал начало приток Эбелера. Как всегда, он выбрал трудную для всадников местность.
