– Лотер, Нотомб, Виттекинд. Выпустите несколько стрел, но так, чтобы никто не пострадал.
В Белый отряд принимали только тех, кто в числе прочего мог расщепить ветку вербы с расстояния в двести шагов. Трое спешились и достали из хорошо смазанных чехлов луки, самую ценную их собственность – оружие, вышедшее из-под руки Минтерта Ренсинга, знаменитого оружейника. Немного поворчав, они выбрали цели и проверили ветер. Три стрелы сорвались с тетив словно одна, и три оперенных древка вонзились в головы леопардов на гербах, изображенных на трех высоких щитах.
Кавелинцы все поняли и неохотно сложили оружие. Прешка закашлялся, судорожно вздохнул и дал сигнал продолжать марш.
К востоку от Дамхорста они наткнулись на отряд фуражиров Драконобоя – исхудавших, со столь же худыми курами в руках. Запасы дважды ограбленных нордменов подходили к концу, но Драконобой не позволял грабить простонародье. Со времен Армстеда Драконобой вел партизанскую борьбу, сделав базой лес Боденстед и оставшись там даже после того, как враги перестали его преследовать. Он потерял треть своих итаскийцев, но на их место пришло гораздо больше вессонцев и марена-димура. Соединившись с отрядом Прешки, они двинулись по торговому тракту в сторону Воргреберга. Никто не мог им противостоять, кроме армии Волстокина. Нордмены были полностью разгромлены.
Прешка гадал, где сейчас Браги. По слухам – далеко на востоке. За озером Берберих, Линеке и Седльмайром его след обрывался.
Рольф двигался быстро, желая избежать конфликтов. Однако оказываемое ему сопротивление было весьма скромным. На лицах жителей разрушенных городов и замков не просматривалось ни малейшего желания сражаться. Каждый раз он объяснял им, что несет с собой мир королевы. Силы его росли по мере того, как разгневанные побежденные солдаты бросали нордменов и вставали под знамена королевы. Проходя на юг возле Верхайде, он услышал от крестьян леденящие кровь слухи о магии. Что еще оставалось в запасе у шагуна?
И где Гарун? Бин Юсиф не меньше других ответствен за события в Кавелине. Теперь им требовались его темные умения, но о нем не было известно ничего, кроме слухов. Потом пришли новости о действиях Тарлсона под Воргребергом, о слабнущих силах королевы и о заливающих кровью улицы столицы толпах. И до сих пор никаких вестей о Браги, кроме слухов о том, что войска баронов преследуют его, загоняя вглубь ущелья Савернейк.
Когда разведчики Прешки сообщили о первой встрече с фуражирами Волстокина, Рольф обратился к Туррану:
– Самим нам с Водичкой не справиться.
Он окинул взглядом наемников. Они вступили в его войско исключительно на основе обещаний, зная его репутацию. Станут ли они сражаться?
– Мы можем отвлечь его, – ответил Турран. – Уничтожить часть его сил.
Вальтер точил меч, то и дело глядя на восток. Когда позволяла погода, можно было увидеть горные вершины.
– Он медлит уже несколько месяцев, – заметил Рескирд. – Ему следовало бы двинуться на Воргреберг.
– А следовало ли?
– Гм?
– Люди Эль-Мюрида могли его обмануть. Он станет слишком непопулярен, чтобы править после того, как его используют. Почти не сомневаюсь, что они держат наготове кандидата из числа силуро, дожидаясь лишь, когда кто-нибудь покончит с Браги.
– Это будет им дорого стоить, – заметил Драконобой. – Браги уже однажды победил Волстокин.
– У этого сброда есть шагун. И первоклассный, можете быть уверены.
– Мы еще не приняли решение, – вмешался Турран.
Прешка, нахмурившись, посмотрел на него. Он так до сих пор и не объяснил, почему вдруг решил к ним присоединиться.
– Они наверняка слишком многого о нас не знают, – сказал Драконобой. – Мы можем подкрасться к ним, спрятаться… Это край холмов… И время от времени угощать их хорошим пинком. Пусть переминаются с ноги на ногу, пока Воргреберг не организует оборону. Судя по тому, как колеблется Водичка, он ничего не сделает, пока мы у него за спиной.
Они двинулись дальше. Вокруг все было уничтожено подчистую, и фуражиры Волстокина сюда больше не забредали. Серым ледяным утром в начале зимы, среди моросящего дождя, который в любой миг мог смениться снегом, Прешка бросил свои силы против армии Водички, не оставив никого в резерве.
Для солдат Волстокина это не было неожиданностью – после столкновения с Тарлсоном они научились держать ухо востро, и ответ их оказался вполне соответствующим.
Дела с легкими Прешки обстояли столь плохо, что он почти утратил боеспособность. Оставив за собой общий контроль за ситуацией, он поручил тактическое командование Драконобою, но сам так рвался в атаку, что Туррану, Вальтеру и Уте Хаасу пришлось остаться, чтобы его охранять.
Проклиная дождь, который мог повредить оружие, итаскийские лучники обрушили град стрел из-за спин ветеранов Прешки. Рекруты держали фланги, чтобы не дать окружить силы основного удара, направленного на парадный шатер Водички.
Прешку сотряс приступ кашля. Он подумал об Элане, о поместье и душевной боли, которую там пережил. Но разве сейчас было лучше?
Волстокинцы сражались отважно, хотя им и недоставало идей. Но войска Прешки уже дошли до рядов, охранявших королевский шатер. Если удастся схватить Водичку, подумал Рольф…
– Магия! – внезапно прорычал Турран, принюхиваясь, словно пес.
Вальтер вел себя точно так же. Голова его покачивалась, словно у готовой к броску кобры.
– Подсадите меня повыше, – приказал Прешка. Чуть позже, когда ноги его вновь коснулись смешанной с кровью грязи, он сказал: – Там шагун. И Насмешник, в кандалах.
– Насмешник?
– Уте, видишь их?
– Нет.
– Нам нужно добраться до этого шагуна. Иначе конец. Драконобой! Обстреляй вход в шатер.
Слова его, однако, потонули в страшном шуме.
– Похоже, – повернулся он к Туррану, – я привел тебя сюда на верную смерть. Атака была ошибкой.
Перед шатром заклубился разноцветный дым.
IV. Воргреберг
Лило как из ведра. Струи дождя секли лицо и руки Рагнарсона. Поднимающаяся с каждой секундой вода реки Спее, проходившей по границе между лесом Гудбрандсдаль и Воргребергом, волнами била коня, грозя в любой миг унести. Второй берег казался слишком сырым, чтобы на него можно было взобраться.
– Где этот проклятый брод? – рявкнул Браги на ближайшего разведчика марена-димура.
Тот лишь улыбался, несмотря на то что весь дрожал и посинел от холода:
– Что, полковник? Плохо дело, да?
– Плохо, Адамец.
Уже неделю они выбивались из последних сил – тысяча людей, которые, растянувшись по отдаленным извилистым тропам, пытались незамеченными добраться до столицы.
Его конь, отважно сражаясь с течением, наконец выбрался на берег. С боков его текла вода. Когда Рагнарсон приподнялся на стременах, чтобы взглянуть на простирающуюся перед ним местность, животное поскользнулось, начало сползать и присело на задние ноги. Предпочитая не ждать, пока его затянет под круп, Браги спрыгнул в бушующую реку. Вынырнув, отплевываясь и ругаясь, он ухватился за протянутое копье ближайшего солдата и выбрался на берег. Перед глазами промелькнула картина главной комнаты дома – теплой и, что важнее, сухой, – а потом орлиное лицо Гаруна. Шатаясь, он встал, ругаясь пуще прежнего.
