Взгляд его упал на человека, которого называли Соглядатаем, – постоянно нервничавшего одноглазого коротышку. Он появился почти год назад в компании некоего состоятельного господина, который вел себя как беглец. Господин этот оставил Соглядатая и поспешил на север, словно за ним по пятам гналась сама Смерть. Никаких последствий это событие, однако, не имело.
Фрита не любил Соглядатая за его мрачный вид, мелочность и злобный нрав. Единственное, чем он выделялся, – толстым кошельком. Алова заставляла его платить за то, что остальные получали от нее даром, и не раз намекала, что у него извращенный вкус.
– Я из Итаскии, – сказал один гость. – Когда-то я был моряком на торговом судне.
Он поведал о мрачных морских сражениях с корсарами с островов, когда ни одна сторона не проявляла к другой ни капли милосердия. Фрита слушал его вполуха. Вражда итаскийских торговых магнатов с Красным Братством была постоянным элементом современной истории.
– Однажды я присоединился к экспедиции в Черный лес и там услышал эту историю, – начал рассказ второй гость, а затем поведал занимательную байку о беззубом драконе, для которого страшной проблемой было отыскать достаточно нежное мясо.
Младшие дети были в восторге, но Фрита уже слышал эту байку раньше, а объявлять победительницей старую историю он не любил. Однако, к его удивлению, Соглядатай тоже пожелал рассказать историю, чего не делал уже много месяцев.
Он встал, привлекая внимание слушателей, и заговорил, широко размахивая руками. Левая плохо его слушалась – Фрита видел ее обнаженной и знал, что, скорее всего, в прошлом он получил весьма серьезную рану.
– Давным-давно далеко отсюда, – начал он, – в те времена, когда по земле еще бродили эльфы, жил да был великий король эльфов. Звали его Микальгилад, а страстью его были завоевания. Он был могучим воином, непобедимым в сражении или поединке. Он и двенадцать его паладинов не знали себе равных во всем мире, пока не случилось то, о чем я собираюсь вам рассказать.
Нахмурившись, Фрита откинулся на спинку стула. Подобной истории он еще не слышал. Жаль, что рассказчик столь скверно владел своим искусством.
– Однажды у ворот замка короля эльфов остановился рыцарь. На щите его красовался никому не известный герб. Конь его был вдвое больше обычного, черный как уголь. Стражники у ворот отказались его пропустить, но он лишь рассмеялся, и ворота рухнули.
«Да, – подумал Фрита, – в устах умелого рассказчика это была бы отменная история». Соглядатай описал поединок короля эльфов со Смеющимся, последовавший после того, как чужак убил двенадцать его паладинов. Потом тот сразился с самим королем, который победил его, прибегнув к хитрости, но не сумел убить из-за несокрушимых чар доспехов.
Фрите показалось, что он уже понял, к чему все идет. Он слышал столько всяких историй, что мог предвидеть, чем закончатся даже лучшие из них. Это была назидательная притча о тщетности попыток избежать неизбежного.
Король эльфов швырнул противника на кучу навоза за стенами замка, и тогда Смеющийся пообещал ему новый, еще более страшный поединок. И, как нетрудно было предвидеть, когда король эльфов отправился в очередной военный поход, оказалось, что рыцарь в черном с золотом доспехах едет в рядах его врагов.
Соглядатай беспокойно вертел в пальцах небольшую золотую монету – подобной причуды Фрита за ним раньше не замечал. Однако вид вращающейся монетки, похоже, полностью гипнотизировал новоприбывшего.
В конце концов Смеющийся свалил короля эльфов наземь и убил.
– Не понимаю, – сказал бывший моряк из Итаскии, – почему король боялся именно его, если не боялся никого другого?
Ему ответил новоприбывший, впервые за весь вечер произнеся нечто большее, чем «да» и «нет».
– Рыцарь – всего лишь метафора, друг мой. Смеющийся – одно из имен мужского аватара, охотничьей стороны Смерти. Она посылает свое воплощение, чтобы оно преследовало тех, кто пытается от нее убежать. Эльфы якобы были бессмертны. Смысл этой истории сводится к тому, что король настолько уверовал в собственное бессмертие, что осмелился бросить вызов Темной Госпоже, она же Неизбежная. Худшей глупости невозможно себе представить. Однако даже сегодня люди по недомыслию верят, что им удастся избежать неизбежного.
Все взгляды обратились к новоприбывшему, а особенно – взгляд Соглядатая. Похоже, замечание насчет неизбежного пробудило глубоко затаившийся в его душе страх.
– Ну что ж, – объявил хозяин, – кто победил? Пират? Дракон? Или урок, который получил король эльфов?
Шестеро малышей проголосовало за дракона.
– Погоди, – сказал новоприбывший, и тон его голоса заставил всех замолчать. – Мне тоже хотелось бы попробовать.
– Конечно, – кивнул Фрита. Этот человек вызывал у него страх и вместе с тем удивление – он не ожидал, что мрачный, пугающего вида чужак тоже захочет принять участие в вечере рассказов.
– Это реальная история – именно такие, как правило, интереснее всего. Она началась год назад и еще не закончилась. Жил-был человек, не отличавшийся ни особым положением, ни богатством. И никто бы о нем не знал, если бы он не имел несчастье оказаться в друзьях у нескольких по-настоящему могущественных людей. Похоже, враги этих людей решили, что смогут напасть на них с его помощью. Они устроили ему засаду, когда он ехал по безлюдной местности… – Новоприбывший неотрывно смотрел из-под капюшона на Соглядатая. Монета в руке одноглазого крутилась все быстрее, сливаясь в сплошную золотую полосу. – К югу от Воргреберга… – проговорил незнакомец столь тихо, что его едва мог услышать кто-либо, кроме одноглазого.
Соглядатай вскочил и, всхлипнув, выхватил кинжал и бросился на незнакомца. Из рукава плаща новоприбывшего высунулся лишь один палец, и губы его произнесли лишь одно слово. Из грудной клетки Соглядатая повалил дым, и тот отлетел назад, ударившись о стену. Женщины и дети вскрикнули, мужчины нырнули под стол. Незнакомец спокойно поднялся, плотно закутался в плащ и скрылся в морозной ночи.
Фрита выглянул из-под стола:
– Ушел. – Он присоединился к присевшим возле тела гостям.
– Это был чародей, – пробормотал моряк.
– Именно этого человека он ждал? – спросила Алова, дрожа от волнения.
– Думаю, да. Да. Пожалуй. – Фрита раздвинул рубашку на груди Соглядатая.
– Кто это был? – спросил моряк.
– Судя по тому, что случилось, – для этого бедняги он стал Смеющимся.
– Взгляните-ка, – сказал второй мужчина, держа в руке монету, которую Соглядатай выронил, хватаясь за нож. – Вряд ли вы увидите много таких. Она из Хаммад-аль-Накира.
– Гм, – кашлянул Фрита. Серебряная монета, которую дал ему незнакомец, происходила оттуда же, хотя и была отчеканена значительно раньше.
На обнаженной груди мертвеца почти не осталось следов – лишь выжженная над сердцем маленькая корона.
– Эй, – сказал бывший моряк, – я уже где-то видел раньше этот знак. Он ведь как-то связан с беглецами из Хаммад-аль-Накира?
