– Ло, решать тебе. Только быстро. Она уже близко.
Кван и Чиан пожелали связаться с Ву или Фэном.
– Никаких контактов, – возразил О Шин. – Никакого чудотворства. Это поможет им нас обнаружить.
Спорить с ним не стали. Не решил ли, случайно, Ву воспользоваться этим бегством, чтобы ускорить его обучение?
И снова они сумели преодолеть всего несколько миль, когда последовал удар. На этот раз природа его была вполне земной – солдаты под командованием тервола, в котором Чиан опознал лорда Чиня, генерала с запада, столь же могущественного, как и лорд Ву.
– Тран, – сказал Там, глядя, как солдаты окружают монастырь, – возьми командование на себя. Ты лесной житель. Вытащи нас отсюда. Обращаюсь ко всем: вы должны полностью подчиняться этому человеку.
Все начали возмущаться – Тран не был даже гражданином… Однако зловещий взгляд Ло заглушил любые протесты.
Чинь преследовал их шесть недель. Отряд уменьшился до шести человек, по мере того как охотники по очереди вылавливали солдат по одному. Не стало Чиана, павшего жертвой короткой, заранее обреченной на поражение стычки с лордом Чинем. То не был его выбор – застигнутый врасплох, он в отчаянии сражался как умел, дав остальным возможность бежать.
В конце концов остались только Там, Лан, Тран, Кван, Ло и еще старый ветеран из Семнадцатого легиона. По крайней мере год они прятались в пещерах Верхнего Махая. Постепенно к О Шину в Махай начали приходить люди – сперва солдаты из преданных офицерами легионов, а потом обычные граждане и крестьяне, бежавшие из домов и городов, уничтоженных в результате атак Принцессы-Демона.
Лорд Ву, хотя намного уступал Мгле во владении Силой, обрел славу дьявола. Первый тервола Мглы, Чинь, мог победить его, но не уничтожить.
О Шин отдавал новобранцев под начало Трана, который с их помощью играл в партизанскую войну. Тактика его была далека от общепринятой, но оказалась не менее действенной. Враг пролил немало крови на каменистую почву Махая.
Там научился жить в постоянном движении, нанося удар там, где враг меньше всего этого ожидал. Он научился командовать, полагаться на собственное суждение и волю, доверять своей интуиции, военному мнению Трана и оценкам, которые давал людям Лан. В горниле ночных вылазок выплавилось его умение контролировать Силу и превосходно ею владеть. Он научился выживать во враждебном мире.
Он действительно стал О Шином.
Однако со временем попытки Мглы выследить его и убить потеряли прежний энтузиазм. Будучи чересчур уверенной в том, что Шинсан у нее в руках и время лишь способствует гибели восточной группировки, она с тервола ввязалась во внешние конфликты, жадно пожирая мелкие государства у границ Шинсана.
Без прежнего равновесия и власти Принцев-Чудотворцев Шинсан стал другим. События ускорились. Терпение и выдержка сменились спешкой и алчностью. От былого образа действий, мыслей и веры ничего не осталось.
В течение года вместо шестерых их стало тридцать тысяч – больше, чем мог прокормить бесплодный Махай. Крестьяне и граждане получали боевую подготовку в поле, отчаянно сражаясь за жизнь вместе со своим принцем.
– Пора в путь, – объявил однажды утром Там командирам. Казалось комичным, что он командует капитанами намного его старше. – Переберемся в лес Мьенмин – он больше подходит для боевого стиля Трана.
Лорд Чинь постепенно овладевал ситуацией, используя полуразумных летучих мышей, чтобы найти и выследить солдат Трана. Еду можно было украсть, но не спрятать.
Старые чародеи готовились к тысячемильному маршу. Мудрости О Шина никто не оспаривал.
На границе Махая их встретили отряды Мглы. Столкновения продолжались во время всего долгого марша. Треть войска О Шина погибла, форсируя Таофу под Яань-Чи, в холмах Цуюн. Сражение длилось три дня. Чары полностью уничтожили холмы, и под конец казалось, что О Шин на этот раз превратится в воспоминание и его рискованная игра завершится поражением. Там, однако, удвоил ставку и вызвал тварей из преисподней, которых отваживались призывать лишь немногие тервола. Войско Мглы потерпело крах.
По мере того как расходились известия, под сотнями чудовищных масок удивленно поднимались брови. Чинь побежден? Мальчишкой и лесным жителем, не обученными военному искусству? Шесть легионов побеждены полуобученными крестьянами при поддержке остатков наголову разбитых войск?
Тервола не особо нравилась дочь Йо Си, и они были недовольны, что ими правит женщина. В Мьенмин проникали небольшие группы тайных посланников, и то один, то другой тервола предлагал разорвать поспешно заключенный союз, если О Шин еще раз нанесет принцессе столь же значительное поражение.
Захват власти вовсе не являлся целью жизни Тама – на кону стояло его собственное выживание. Чинь был не знавшим устали охотником, а О Шин все еще рассуждал как преследуемый зверь, когда в его жизни снова появился Ву.
Тервола Мглы убедили ее вторгнуться в Эскалон, который, однако, отнюдь не был беззащитным буферным государством. К ним присоединились соблюдавшие нейтралитет тервола, составлявшие большую часть их касты, – экспансия была древней политикой государства. Ход войны им не понравился – Эскалон оказался чересчур силен и упрям. Мгла не обладала особым даром стратега, и ее яростные удары обращали в прах легионы.
В Шинсане, как и повсюду, солдат не считали кормом для Костлявой. Тервола любили расходовать людей не больше, чем скупец – свое состояние. Чтобы подготовить хорошего солдата, требовалось двадцать лет, и раздобыть ему замену из-за временного барьера не позволяло даже колдовство.
Предвидя проблемы, за год до этого они начали обучать больше новобранцев, и все же пройдет еще десять лет, прежде чем те будут готовы по-настоящему. Теперь они наблюдали, как безрассудно тратятся их сила и богатство, и все больше кипели от возмущения, готового вылиться в бунт. Ву и Фэн ждали лишь подходящей минуты, чтобы обрести преимущество.
– Нет! – возражал Там. – Я пока не готов.
– Мы тоже не готовы, – жаловался Тран. – Вы потратите впустую то немногое, что нам удалось собрать.
– Сейчас или никогда! – рявкнул Фэн.
Лорд Ву стал убеждать О Шина, и тот согласился, придавленный его авторитетом и древней мудростью. Трану предстояло выбрать подходящее время.
Большую часть Эскалона и десятую часть Шинсана окутали мрак, ужас и разрушения, ставшие итогом атаки Мглы на Наставника и Татариан, столицу Эскалона. Ло повел лучших солдат через портал…
О Шин появился на пару минут позже. Мгла сбежала, и, сам того не желая, он унаследовал после нее войну. Среди легионов возник разброд. Тервола требовали приказов. У него не было даже времени на размышления, и с помощью Трана он убедил Наставника признать перемирие.
– Мы ничего не добились, – проворчал Тран, когда все закончилось. – Мы снова оказались в центре мишени, Там.
Он показал на Ву и Фэна, которые праздновали победу, потягивая из маленьких кубков эскалонское вино.
