Прирожденный солдат провел Старца от портала в помещение, где при свете свечи склонился над большой чертежной доской мужчина в сером халате. Бадаламен вышел, и тот взглянул на Старца.
Столь широкоплечего и высокого мужчину Старец никогда прежде не видел. Он был полностью лыс, но с длинными усами и остроконечной бородкой, столь же темными, как и глаза. В его чертах чувствовалось нечто восточное, но кожа была столь белой и прозрачной, что под ней просвечивали вены. Глубокие морщины пролегли в уголках глаз и рта, и такие же, подобно бревенчатой дороге, пересекали лоб. Он походил скорее на гориллу, а не на человека и мог внушить страх любому одними лишь размерами.
Старец, однако, не испугался – за долгую жизнь он успел повидать множество людей, в том числе таких, которые даже больше подавляли своим видом, нежели этот.
– Привет. – Любой другой наверняка бы рассмеялся – высокий пискливый голос комично не соответствовал облику. На шее виднелся шрам – знак, что на его жизнь кто-то покушался. – Я Магден Норат. – Он сверкнул медальоном, который до этого показывал Бадаламен. – Идем.
Он повел гостя на стену крепости. Старец постепенно вспоминал. От недавнего прошлого ничего не осталось, но, словно вновь переживающая детство старушка, он без труда вспоминал отдаленные детали. Когда-то он играл ключевую роль в драме крестовых походов.
– Здесь многое изменилось, – сказал он. – Все старое.
– Ты уже бывал тут раньше? – удивился Норат.
– С Нахаман Одит, верховной жрицей Рета.
Норат озадаченно уставился на него – он был уверен, что никому не известно, кто построил эту крепость. Он сам о ней ничего не знал, но его это особо не волновало. Крепость служила убежищем, где он мог продолжать исследования, ставшие причиной его изгнания с родины, из Эскалона, за десять лет до того, как тот пал под мощью Шинсана.
– В таком случае нет нужды пояснять, где мы находимся.
– В К’Мар-Хевитане. Что означает «крепость на острове Хеви».
Норат окинул его задумчивым взглядом:
– Да. Так и есть. Именно таковой она является для Праккии. – На его губах промелькнула улыбка. – Если у Эхелеба есть родина, то она именно здесь. Идем. Остальные уже прибыли.
– Остальные?
– Праккия. Высшая Девятка.
Сколь бы ни был слаб разум Старца, увиденное ему нисколько не понравилось. Все уже собрались, и большинство скрывали лица – даже горбун, которого он сразу же узнал. Лишь Бадаламен и Норат не прятали лиц – в том не было нужды. Норат был творческим гением этого общества – помимо Бадаламена, в крепости полно было плодов его экспериментов. Большинство приходилось держать в клетках.
Здесь были тервола в золотой маске, женщина восточного вида, мужчина в маске и в одежде ученого из Ребсамена, генерал в маске из Высокого Утеса и еще двое, которых Старец не смог опознать. Одно кресло пустовало.
– Наш брат не смог к нам присоединиться, – сообщил горбун. – Он не может подняться с постели, и мы вынуждены задуматься о замене. У него рак крови. Никому еще не удавалось от него излечиться… хотя тот, кого я сегодня призвал, будь его разум в полном здравии, наверняка сумел бы остановить болезнь. Садись, друг мой.
Старец занял пустое кресло.
– Вопрос: как нам справиться с чудовищем, которое сотворил Вартлоккур? – заговорил тервола. – Оно повсюду разоблачает наших агентов.
С ним согласились.
– Действующие Девятки полностью деморализованы, – добавил генерал наемников. – Нашим людям приходится спасаться от Нерожденного, скрываясь в убежищах. В Кавелине он попросту собрал их всех, отправив в темницу, но теперь преследует по всему Западу и убивает, причем жестоко. Мы уже много недель не можем ничего поделать. Я потерял связь с происходящим в Кавелине. Возможно, наш брат из Шинсана, у которого зрение куда лучше, что-то видел?
Тервола в золотой маске покачал головой:
– Там не только Нерожденный, но еще и Вартлоккур, а также Мгла. Они окутали завесой всю страну. Чтобы что-то увидеть, нужно непосредственно там находиться.
Помочь могло также некое зеркало, но Старец вовсе не собирался добровольно им об этом сообщать.
– Я был там прошлой ночью, – снова заговорил открывший собрание, – собственно, даже вечером. Я как раз направлялся к Высокому Утесу, когда заметил внизу красный свет. Спустившись, я увидел Вартлоккура, регента и еще троих, склонившихся над Слезой Мимизана…
Послышался ропот.
– Я думал, она исчезла! – прорычал Норат.
– Теперь она снова появилась. На кладбище, в окружении пяти мужчин. И к ним собирались вскоре присоединиться все сколько-нибудь значащие чародеи из тех краев.
Снова раздался ропот.
– Они предупреждены и вооружены. Нужно действовать как можно быстрее, – сказал генерал.
– Это потребует сил Шинсана. А Шинсан пока что не в наших руках, – сказал Золотая Маска. – О Шин все еще сопротивляется.
– Значит, нужно выиграть время.
– Или убедить О Шина.
– Мне не справиться с Нерожденным, – заявил Золотая Маска. – А без этого время нам не выиграть.
– Все у нас получится, – возразил горбун. – Если О Шин ничего не предпримет, преимущество на их стороне… пока действуют чары. Но они не объединены. Госпожа, – обратился он к женщине, – подготовь свою армию. Генерал, перебрось силы Гильдии дальше на восток. Нужно устроить провокацию. Займите ущелье и удерживайте его до прибытия О Шина. Итаския вмешиваться не станет. Эль-Мюрид тоже не представляет опасности – он слишком толст и стар. Мы можем использовать его, чтобы усилить всеобщее замешательство.
– А их чародеи? – спросил Золотая Маска.
– Будут нейтрализованы.
Тервола напряженно смотрел на него:
– А наши? Мы тоже лишимся Силы?
– Сила циклична. Мы вступаем в эпоху нерегулярности. Мой вклад состоит в том, что я способен предвидеть изменения. К сожалению, их причина не установлена, но мы можем воспользоваться нашим преимуществом, и тогда вопрос приобретет чисто военный характер – задача для генерала и Бадаламена. Стоит ли из-за этого беспокоиться?
– Стоит, поскольку происходит нечто, выходящее за пределы моего понимания. Я чувствую действие неких сил, но не могу ими управлять. Слишком много непредсказуемых факторов.
– Это лишь придает ему пикантности, друг мой. Если все известно заранее – какое в том удовольствие?
Человек в маске промолчал. Пикантность его, похоже, нисколько не интересовала.
– Достаточно, – сказал горбун. – Возвращайтесь домой и продолжайте действовать по плану. Встретимся через месяц. Нужно спешить – Сила скоро исчезнет.
Когда вышел последний заговорщик, горбун сбросил маскировку и подошел к Старцу:
