Браги сидел перед своей палаткой в обществе Лиакопулоса, Визигодреда, сына и офицеров большинства пославших войска государств. Разношерстное войско стало самым крупным со времен войн Эль-Мюрида.
– Думаю, дела у нас идут не так уж плохо, – сказал Лиакопулос. Хоквинд и Лаудер кивнули. – Нам удалось избежать поражения от лучшей армии в мире.
Лорд Харртеобен, итаскийский представитель, с ними согласился:
– Твое упорство продолжает всех удивлять.
– Угу. – Браги окинул взглядом свое войско.
Несмотря на численность, оно выглядело не особо грозным. Необходимость постоянно отступать не давала времени на организацию и объединение сил. Новое пополнение приходилось сразу же бросать в бой, а капитаны часто даже не говорили на языке соседей по шеренгам.
– А почему, собственно, он должен поступать иначе? – спросил Рагнар. – Эль-Мюрид теперь союзник Шинсана. – Он поворошил в костре концом костыля.
После ранения под Ауконой Хаакен, зная порывистый характер парня, отправил его на юг, чтобы сохранить ему жизнь.
– Возможно. Но я бы предпочел, чтобы вместо этого он помог нам. Гарун бы понял, что, если остальной Запад падет, победа над Эль-Мюридом ничего не даст.
По крайней мере, Запад в конце концов поверил в угрозу с востока, но от объявленной мобилизации пока было мало толку – прибывал то батальон, то полк, чего не хватало, учитывая стоявшую перед ними задачу. Политический вопрос – а именно: кто должен стать главнокомандующим – пока не поднимался. Однако, с точки зрения Рагнарсона, казалось невероятным, что генералы крупных государств вынуждены были служить под началом маршала провинциального государства-деревни. Сам он считал наиболее подходящей кандидатурой Хоквинда, однако союзники находились под немалым впечатлением от его умения избегать катастрофы. Впрочем, Хоквинд в любом случае был против, будучи сыт по горло политической должностью командующего, которую он занимал во время войн Эль-Мюрида.
– Когда мы можем рассчитывать на помощь Итаскии? – спросил Браги Визигодреда.
Чародей несколько раз возвращался домой, но итогом его вылазок стали лишь лорд Харртеобен и еще тысяча лучников. Итаския берегла ресурсы для сражений на родной земле.
Рагнарсон восстановил преимущество своей конницы, безжалостно давя на врага и вынуждая легионы и их союзников оставаться под защитой гения Бадаламена.
Марко и Радеахар преследовали и уничтожали создания Магдена Нората – за исключением саван-далаге, этой чумы, от которой не было лекарства. Тервола очень быстро отправляли их через телепорт обратно. Вартлоккур и Нерожденный пытались похоронить тварей в пещерах на островах посреди океана, но тервола нашли их даже там. Сперва требовалось истребить чародеев Шинсана и лишь потом можно было окончательно избавиться от саван-далаге. Вряд ли, однако, тервола допустили бы подобное.
Соответственно, ситуация зашла в магический тупик. В конце концов, подумал Браги, если он и потерпит поражение, то от силы оружия.
Ближайший город назывался Дихиара, и именно по нему получила свое название битва. То была нижняя точка карьеры Рагнарсона.
Барабанный бой объявил о прибытии Бадаламена. Шинсан всегда маршировал под бой барабанов, передававших приказы командирам легионов. У Браги имелось две недели на подготовку и планирование, и он был настолько готов, насколько позволяло время.
– Лучше отступи, – посоветовал ему наедине Вартлоккур. – Предзнаменования не из лучших.
Но Рагнарсон оставался непоколебим:
– Только здесь, и ни шагу назад. Это лучшая позиция на многие лиги вокруг. Тут ему несладко придется.
Его войско обороняло неровный холм, стоявший склоном к равнине, на которой могла бы свободно маневрировать конница. Лучники могли залить дождем стрел карабкающихся по склону солдат противника, оставшихся в живых после атаки кавалерии. А когда Бадаламен наконец с ними разделается, что выглядело неизбежным, Рагнарсон мог отступить в лес на западном склоне, где сомкнутый строй Шинсана не сможет действовать столь эффективно, и под прикрытием деревьев снова перегруппировать отряды.
Война по-прежнему оставалась войной на истощение. О быстрой победе не шло даже и речи. Браги трудился во имя того дня, когда север наконец возьмется за оружие; и пока этот день не наступил, он должен был оставаться в живых.
Его разведка оказалась хуже, чем он предполагал. Бадаламен бросил в бой первую волну, и Браги, как всегда, послал в ответ рыцарей. Во всех предыдущих сражениях подобный ход оправдывал себя, и он не видел причин что-то менять.
Именно на это рассчитывал Бадаламен.
Рыцари хлынули на равнину, но, прежде чем успели нанести хоть один удар, их встретила гибель. Бадаламен за ночь вырыл перед фронтом своих войск глубокий ров и замаскировал его. Легионы ударили по сбившейся в кучу людской массе, прежде чем всадники сумели выйти из боя. Погибла половина рыцарства прибрежных государств и Малых королевств. Обойдя побоище, Бадаламен двинулся в сторону холмов. Рагнарсон отступал.
– Я тебя предупреждал, – сказал Вартлоккур.
– Задницу мою ты предупреждал! Мог бы и поконкретнее. Проклятый чародей никогда ничего не говорит прямо. Идем, Клауст. Заберем людей. – Он посмотрел на карту. – Надеюсь, нам удастся переправиться через Скарлотти. Иначе окажемся в ловушке в Дунно-Скуттари.
Солнце взошло меньше часа назад. Радеахар, до этого занятый устранением саван-далаге, принес первые данные разведки. В Тамериции легионов уже не было – те быстро продвигались на север, отправившись в путь на закате, и теперь находились на расстоянии меньше десяти миль. Они вполне могли разбить его войска на дальней стороне леса.
Отступление превратилось в паническое бегство. Браги отчаянно пытался удержать контроль над войском, чтобы замедлить продвижение легионов в Тамериции. Солдаты Гильдии и его кавелинцы подчинялись приказам, но им не хватало сил. Тем не менее их усилия спасли от окончательной катастрофы. Большинству войска удалось спастись. Половина добралась до Скарлотти, где Рагнарсон восстановил порядок и переправил их через реку. Тысячи спасшихся присоединились к Драконобою, отступавшему к Хеллин-Даймиелю.
Легионы продвинулись на юг до самой реки Ипопотам, оставив незанятые анклавы в Симбаллавейне, Хеллин-Даймиеле, Либианнине и Дунно-Скуттари. Однако тамошние гарнизоны не обладали достаточной силой, чтобы всерьез им угрожать. Итаскийский флот доставлял припасы, так же как во время осады в период войн Эль-Мюрида.
Бадаламен получил подкрепление через телепорт. Вальтер высмотрел знамена десяти легионов, которых не было под Баксендалем. Бадаламен укрепил свои силы, остававшиеся в Ворхангсе, одновременно атаковав Рагнарсона через реку Скарлотти в окрестностях Дунно-Скуттари. Черный Клык умело оборонялся, но для успеха ему не хватало солдат. Он проиграл сражение под Глаухау, всего в трех милях от Ауконы, – его выдали агенты Девяток. Хаакен повел уцелевших на запад.
