– Никто еще не уходил оттуда живым, – возразил Зиндаджира. – В свое время я отправлял туда искателей приключений, и они не возвращались. Убийственные изваяния оживил сам Звездный Всадник.
– Звездный Всадник приходит туда и уходит когда захочет, – ответил Вартлоккур.
– Он вооружен Полюсом Силы.
– Как и мои друзья, – мягко улыбнулся Вартлоккур. – Наставник Эскалона не лгал. – Он показал Слезу Мимизана, столь яркую, что все отвели взгляд. Его коллеги наперебой задавали вопросы. – Это было последнее испытание, и теперь мы знаем все, что нужно. Мы идем в бой во всеоружии.
Рагнарсон молчал. «Вопрос в том, знаешь ли ты, как ею пользоваться? – подумал он. – Нет. А старик знает». Больше всего Рагнарсону хотелось добраться до старика – слишком давно тот вмешивался в его жизнь. Пора свести счеты.
– Те тервола, что еще остались, – продолжил Вартлоккур, – могут лишиться Силы. Это сумели сделать мои друзья, превзойдя Наставника. Теперь мы управляем чудотворной игрой. Но пусть они расскажут сами.
Заговорил Майкл Требилькок, ничего не приукрашивая. Они пересекли Шару, Черный лес, горы М’Ханд и поспешили к Месту Тысячи Железных Статуй. Проникнув туда, они научились управлять Слезой и живыми статуями, раскрыли тайну вмешательства Звездного Всадника в прошлое, а затем отправились в обратный путь, добравшись до Итаскии вскоре после того, как Рагнарсон начал преследовать Бадаламена. Майкл не стал описывать опасности и ловушки, которые кто-нибудь другой мог бы положить в основу эпопеи. Его страх перед публикой требовал краткости, и он в заключение лишь выразил уверенность, что они стали обладателями абсолютного оружия.
– Глупцы, – покачав головой, тихо проговорил Рагнарсон.
Все собравшиеся требовали решительных действий – они устали от войны, не имея привычки к круглогодичным кампаниям. Изгнанникам не терпелось вернуться домой, к прежней жизни. Не терпелось и Вартлоккуру, оставившему в Кавелине Непанту.
– Не все сразу! – крикнул он. – Может, завтра. Нужно все спланировать, проверить пророчества. Легионы в любом случае так просто не сдадутся.
Рагнарсон мрачно кивнул. Слеза могла обезоружить тервола, но солдат должны побеждать солдаты. Всю Силу, которая еще оставалась у Вартлоккура и Нерожденного благодаря Зимней Буре, следовало бросить против созданий Магдена Нората.
Бадаламен закрепился с флангов на берегах притока Скарлотти и самой реки, образовав тем самым треугольник. Он не мог легко отступить, но и атаковать с тыла его тоже было нельзя. Отказываясь вступать в бой, он вместе с тем постоянно демонстрировал способность сосредоточить крупные силы в любой точке, где мог атаковать Браги. Рагнарсон прекрасно понимал, что ни о каком изяществе не может быть и речи – местность не позволяла. Все сводилось к взаимной резне, пока одна сторона не утратит боевой дух. Ни он, ни Бадаламен не сомневались в том, кто сломается первым, и потому под натиском хозяев Бадаламен согласился принять бой. Но почему он выбрал столь неподходящую местность, как Пальмизано, оставалось тайной.
Рагнарсон атаковал одновременно во многих местах, сразу же натолкнувшись на сопротивление противника. В первых рядах шли невозмутимые пикинеры из Ива-Сколовды, Двара и Прост-Каменца, а за ними – итаскийские лучники, затмившие небо дождем стрел. Пока легионеры прикрывались щитами, не неся особых потерь, не имевшие других задач солдаты Запада проскользнули между пикинерами и засыпали ров, не позволявший Рагнарсону бросить в бой рыцарей. Солдаты Бадаламена ответили градом копий. Это было нечто новое – Шинсан редко использовал метательное оружие. В рядах Бадаламена то тут, то там появлялись аргонские и троесские арбалетчики… Солдаты Рагнарсона несколько раз преодолевали ров, но каждый раз их отбрасывали назад.
Первый день закончился ничьей, при примерно равных потерях с обеих сторон, но все же при преимуществе Бадаламена – он был на день ближе к открытию ущелья Савернейк.
Однако войну чародеев выигрывал Вартлоккур. Круг его приближенных, собравшихся вокруг Слезы и Зимней Бури, вновь заставил тервола бояться их. Старый горбун мог ударить в ответ Полюсом, но не стал – положение было еще не столь отчаянным, чтобы ему пришлось показать свою истинную сущность.
Ночь принадлежала Шинсану. Во тьме охотились десятки саван-далаге, пытаясь добраться до Первого Круга и командиров Браги. Погибли несколько капитанов и чародей…
Теперь Браги понял, почему Бадаламен выбрал Пальмизано. Неподалеку от лагеря войск Востока на небольшом холме стояла наполовину разрушенная крепость еще времен империи. Сразу по прибытии на Запад Магден Норат устроил в ее стенах новую лабораторию, откуда теперь изливались кошмары, терзавшие армию Запада.
Второй день ничем не отличался от первого. Солдаты погибали. Рагнарсон пытался преодолеть реку, но дважды получил отпор. Его солдаты уже почти засыпали ров Бадаламена.
И снова ночь принадлежала саван-далаге, хотя на этот раз Вартлоккур и его Круг сосредоточились по большей части на цитадели Нората, а не на тервола. Марко предсказывал, что перевал откроется через одиннадцать дней.
На третий день Рагнарсон приказал поставить катапульты и баллисты, чтобы проделать бреши в рядах легиона, дав возможность итаскийским стрелам пробить стену из щитов. Его саперы и носильщики засыпали ров до конца.
В ту ночь саван-далаге никак себя не проявляли, вызвав у Рагнарсона определенные подозрения. На следующее утро он увидел за засыпанным рвом ряды новых оборонительных укреплений, через которые не могла пробиться никакая конница. На периферии вновь начались сражения. Горбун бросил в бой уцелевших драконов. Создания Нората, не считая не выносивших света саван-далаге, хлынули через укрепления, обрушившись на северян-пикинеров.
– Ситуация меняется, – сказал Браги Хаакену. – Темп все выше.
Растрепанные темные волосы Хаакена развевались на ветру.
– Похоже, они начинают понимать, откуда ветер дует. Их везение закончилось. Те укротители духов наконец на что-то сгодились.
Все выглядело именно так. Как только исчезнут чудовища Нората, Вартлоккур сможет сосредоточиться на войске Шинсана…
Тяжелое оружие Рагнарсона бомбардировало укрепления зажигательными снарядами. В тылу войск Запада оруженосцы и сержанты готовили боевых коней. В небе кружились в смертельном танце с драконами Радеахар и Марко.
Браги махнул рукой.
– Что?
– Вон там, – показал Рагнарсон.
Бадаламен, тоже наблюдавший за ним, махнул в ответ.
– Высокомерный урод! – прорычал Хаакен.
– Разве не все мы такие? – усмехнулся Браги.
К ним галопом подъехал Рагнар:
– Мы будем готовы атаковать около четырех.
Большую часть времени он проводил в обществе Хакеса Блиттшау, увлекшись рыцарским образом жизни.
– Слишком поздно, – ответил Браги. – Мало времени до заката. Скажи им – завтра утром. Но представление пусть продолжается.
