Край повозки врезался ему в спину…
Ряды солдат Запада прогнулись и отступили на сотню ярдов под натиском предрассветного генерального наступления Бадаламена. Сперва, однако, он пожертвовал наемниками и союзниками, чтобы измотать и ослабить противника. Прорваться им не удалось, и ночная паника не вышла из-под контроля.
Рагнарсон оплакал погибших и поднялся на ноги, стряхнув с плеча руку Рескирда:
– Со мной все в порядке. – Голос его звучал холодно и спокойно.
Он взглянул на вершину холма, где до прошлой ночи располагался его штаб. Выжившие солдаты противника возводили новые земляные валы. Они завершили свою миссию и теперь ждали лишь подкрепления от командира.
Визигодред вышел из палатки, где лежали останки его самого старого и дорогого соперника. Его остановила Мгла, что-то прошептав. Радеахар только что нашел Марко.
Подобные сцены происходили повсюду. На ветру развевался десяток национальных флагов с поспешно пришитыми к ним черными краями. Смерть во время ночного буйства не делала различий ни для кого.
Браги заметил крылатого коня, опускающегося на остатки имперской крепости.
– Начинаем! – рявкнул он.
Загудели трубы, им ответили барабаны. Вперед двинулись рыцари с развевающимися знаменами. Боевой дух их был на высоте – король Ива-Сколовды Веслав только что выступил с речью, тронувшей сердца даже столь старых и циничных ветеранов, как Тантамагора и Алакран. То был их лучший час, сражение, которое должно было запомниться на тысячелетия, величайшая атака в истории.
Возле каждого стремени шел пехотинец. Некоторые были оруженосцами рыцарей, но большинство – бесстрашными бойцами, которых назначил Рагнарсон: тролледингцы, кавелинцы, солдаты Гильдии, ветераны-мечники, которых держали подальше от фронта. Все успели отдохнуть и были готовы к бою. В рядах пикинеров и лучников появились проходы. В воздухе потемнело от стрел. Заработали катапульты и баллисты. Боевое знамя Ива-Сколовды опустилось, давая сигнал к атаке.
Как же ярки были их плюмажи и флаги! Как смело сверкали доспехи! Как сияли бесчисленные щиты! Земля стонала под копытами, и само солнце, казалось, дрожало, заслышав крик сотни тысяч глоток.
Ритм барабанов изменился, когда Веслав вонзил шпоры в бока коня. Солдаты в черном отступали, чеканя шаг. После них осталось не так уж много траншей, но этого хватило, чтобы замедлить атаку.
– Проклятье! – прорычал Рагнарсон, глядя, как сверкающая волна останавливается перед черной стеной, а затем смешивается с ней, словно краска на палитре.
Бросив копья, рыцари схватились за мечи и булавы. Бежавшие рядом со стременами прикрывали лошадей. Лучники, которые не могли применить оружие, не рискуя попасть по соратникам, бросились в гущу сражения, взявшись за мечи, топоры, молоты и дубины. Браги не оставил никого в резерве, кроме пикетов вокруг налетчиков прошлой ночи и пикинеров для прикрытия возможного отступления. Резня шла на всем пространстве от реки до реки, потрясая масштабами.
– Даже падение Татариана не было столь кровавым, – пробормотал Вальтер.
– Полмиллиона человек, – заметил Дерель Пратаксис, не поднимая взгляда от записей. – Величайшая битва в истории.
Естественно, он ошибался, но ему можно было простить неведение о крестовых походах Навами.
– Нужно отступить и атаковать снова, – проворчал Рагнарсон.
Но отдать подобный приказ он не мог, надеясь лишь, что его капитаны не позволят воодушевлению возобладать над здравомыслием. Веслав, Харртеобен и Блиттшау вышли из боя и вернулись на исходные позиции. Солдаты Востока наседали на пикинеров, пока итаскийцы снова не заслонили солнце градом стрел. Затем вновь атаковали рыцари и их прикрытие.
Рагнарсон молчал, мрачно наблюдая, как противник постепенно поглощает с флангов войска Харртеобена и Блиттшау. Лишь эшелон Веслава наступал. Браги уже подумывал о бегстве в Дунно-Скуттари – он мог бы добраться на корабле до Фрейланда и там собрать уцелевших… Нет – там не будет Ингер. Он и так оставил позади слишком многих дорогих его сердцу людей. Такая уж выпала ему роль в этой войне – оставлять след из трупов любимых. И этому следовало положить конец. Он должен был разделить судьбу своего войска, в буквальном смысле исполнив суть послания Бадаламена.
Рагнарсон проверил оружие. Товарищи, бросив на него беспокойный взгляд, последовали его примеру. Пратаксис проехал через лагерь, собирая поваров, погонщиков мулов, конюхов и всех раненых, способных держаться на ногах.
35
Весна 1013 г. от О. И. И
Пальмизано: угасающее пламя
Ему казалось, будто он уже много дней рубит черные доспехи. В свое время он немало тренировался, но учителя не говорили, насколько тяжелой будет работа. И здесь, в отличие от учебного поля, он не мог позволить себе передохнуть.
– Почти пробились! – крикнул Веслав, размахивая окровавленным мечом.
Лишь тонкий ряд солдат преграждал им путь к открытой местности в тылу Шинсана.
Оруженосец оглянулся. От сотен, следовавших за Веславом, остались лишь десятки. Юноша удвоил усилия.
Оборона рухнула под их напором. Они прорвались. Веслав был вне себя от радости, словно выиграл уже саму битву. К нему галопом подскакал знаменосец. В разрыв устремились другие рыцари, которые сбились в кучу, слабыми голосами поздравляя друг друга.
Передышка длилась лишь несколько мгновений, а затем их атаковала банда степных всадников. Пока рыцари отражали эту угрозу, разрыв в линии фронта сомкнулся за их спинами.
– Бадаламен, – сказал Веслав. – Нужно вонзить меч в мозг дракона.
Оруженосец бросил взгляд на пространство в четверть мили, отделявшее их от прирожденного генерала. Из колдовского лона лабораторий Эхелеба выбрались телохранители Бадаламена, которых заслоняли толпы троесцев.
Веслав бросил своих людей в атаку. Троесцы почти не сопротивлялись. За несколько минут рыцари добрались до рослых детин с пустыми лицами, окружавших Бадаламена.
Лошадь заржала и споткнулась. Рагнарсон выругался – кто-то подрезал ей сухожилия. Он соскочил с седла и в прыжке разнес боевым топором черный шлем, а затем продолжил яростно рубить, сжимая рукоять и не обращая внимания на боль, ярость и разочарование, охваченный безумием берсерка, готового в одиночку уничтожить Шинсан. Он знал, что надеяться больше не на что, – ему лишь хотелось убивать и убивать, пока Бадаламену не станет никакой пользы от победы.
Его товарищи почувствовали перемену – утренний оптимизм к вечеру сменился отчаянием. Непобедимые легионы в очередной раз подтверждали свою репутацию. Солдаты оглядывались, выбирая, куда бежать.
Вартлоккур тоже пребывал в отчаянии. В конце концов он понял, кто на самом деле его противник. Шинсан, тервола, Праккия, Эхелеб – все это была лишь дымовая завеса, за которой таился Старый Пройдоха, Звездный Всадник. Он понял это, когда стало ясно, что кто-то препятствует его попыткам использовать Слезу. На это был способен лишь другой обладатель Полюса.
