– Семьи. С этим нужно что-то делать, иначе хлопот не оберешься. Как только какую-нибудь девушку поймают в кустах с итаскийцем…
– Из меня специалист никакой… Хей! Что за странные, удивительные слова! Все-таки я признанный специалист во многих областях, и гений мой равен размерам тела, но даже гений такой величины знает не все. Но не говори никому об этом. Пусть народ думает, что старый толстый негодяй непогрешим, всеведущ и почти равен богам в своей мудрости.
– Как насчет того, чтобы засунуть свое всеведение подальше?
Насмешник исполнил его просьбу, и больше Рагнарсон не обращал на него внимания. Они въехали в лагерь тролледингцев. Ноздри Рагнарсона раздулись… Тролледингцы славились своей недисциплинированностью и неразборчивостью, но подобная грязь означала серьезные проблемы и отсутствие руководства. Слышались сердитые голоса.
– Гм, – проворчал толстяк, разглядывая угрюмые лица, смотревшие из палаток и повозок. – Предпочту держать руку на оружии.
Голоса, как оказалось, принадлежали Черному Клыку и рослому звероподобному молодому парню, которые о чем-то спорили среди толпы роптавших тролледингцев. Оставив позади Насмешника на осле, Браги въехал на лошади в толпу. Зеваки неохотно расступились, мрачно глядя на них. Как Хаакен мог допустить, чтобы дело столь далеко зашло?
– Черный Клык! Что это, дьявол тебя побери?! – взревел Рагнарсон. – Свинарник?
Он посмотрел на парня, стоявшего напротив его молочного брата. Скотина, поросенок – но скорее по уму и поведению, чем по внешности. Не слишком умный, жадный и наверняка орудие в чужих руках, решил Рагнарсон.
– Кое-что с трудом удается объяснить, сэр, – отдав честь, ответил Черный Клык. – Некоторые думают, что нам стоит заняться грабежом окрестных деревень, а не ехать в какое-то там Малое королевство к дьяволу на кулички.
– Гм? Ну и дурак же ты! Самоубийц набираешь? Немедленно займись делом. Разогнать всю эту стаю, навести чистоту в лагере, потом доложишь о выполнении.
Противник Черного Клыка больше сдерживаться не мог.
– Это еще что за свинопас с грязной рожей, и с чего он взял, что может кому-то приказывать? – (Рагнарсон был в итаскийской одежде.) – Мы что, рабы каждого евнуха, который сюда заявится?..
Рагнарсон ударил его сапогом в лицо. Тролледингец, лежа на земле, непонимающим взглядом уставился на него, ощупывая шатающийся зуб.
– Десять плетей, – объявил Браги. – Не слишком усердно, чтобы потом не говорили, что я обижен на детей бывших врагов. Но в следующий раз я его повешу.
Тот уже собирался вскочить, но рассудок победил. Он вопросительно наморщил лоб.
– Эй ты, вставай, – приказал Рагнарсон. – Как тебя звать, отродье Бьерна Торфинсона?
– А? Рагнар…
– Рагнар? А ты нахал, как я погляжу. Впрочем, не важно. Это достойное имя, и носи его с достоинством. Говорят, каков отец, таков и сын. Надеюсь, что в твоем случае это неправда. Черный Клык! Где-то там есть человек с кошельком, полным золота, человек, который был бедняком, покидая север. Когда придешь с докладом, приведи его с собой.
Пришпорив лошадь, он двинулся вперед. Насмешник поспешил следом за ним, широко улыбаясь.
II. Ребенок, что ведет себя как женщина
Рагнарсон встретился с тролледингцами и итаскийцами, которым предстояло составить его штаб. Хотя последними формально командовал Драконобой, могли возникнуть сложности, связанные с лояльностью войска. Большинство итаскийцев составляли зеленые новички, однако офицеры и сержанты были ветеранами – вне всякого сомнения, лично отобранные министром и отозванные с регулярной службы. Но самую большую проблему представляли тролледингцы. Их командирами были серьезные и опытные воины, знавшие свое дело, молодые же еще ни разу не видели настоящей войны. Больше всего им хотелось грабить окрестные селения, старших же, когда те пытались их удержать, обвиняли в трусости. Их знания итаскийского военного искусства были весьма поверхностны – нападения «волчьих стай» на жителей побережья не могли дать представления о способностях тех, кого они атаковали.
– Рескирд, – сказал Рагнарсон, устав от бессмысленной болтовни, – расчисть площадку для тренировок. Вырой посередине окоп, настолько широкий и глубокий, насколько удастся за два часа. Вооружи своих лучших людей щитами и пиками. Остальным раздай стрелы без наконечников и обмотай острия тканью. Черный Клык атакует тебя в манере тролледингцев. Таким образом, твоя молодежь наберется уверенности в себе, а у парней Хаакена поубавится самомнения.
– Одним выстрелом двух зайцев? – мрачно заметил Драконобой. – Покажем им итаскийскую огневую мощь и отобьем всяческую охоту заниматься грабежами. А заодно привьем немного уважения друг к другу.
– Именно. – Рагнарсон обратился к тролледингским офицерам: – Надавите на них как следует. Попробуйте их сломить. Простое фронтальное наступление, никаких фокусов. Посмотрим, сумеют ли они удержаться…
Снаружи началась суматоха. Внутрь проскользнул Черный Клык, толкая перед собой перепуганного тролледингца.
– Вот наш золотой человек! – рявкнул он. – Я его поймал, когда он пытался сбежать за холмы.
Рагнарсон взглянул на молодого парня, который был в числе телохранителей Хаакена в Итаскии:
– Времени ты потратил много, а привел не того.
– Гм? У него с собой было вот это, когда мы его схватили.
– Откуда? Он же был с нами в Итаскии. Насмешник? – (Толстяк кивнул.) – У тебя с ним были проблемы?
– Нет.
– Откуда это у тебя, Вульф?
Солдат не ответил.
Черный Клык замахнулся кулаком.
– Что касается меня, – сказал Насмешник, – то я предпочитаю прибегать к разуму, нежели к кулакам, а потому предлагаю подумать. Что за друзья у этого парня? Может, среди них есть какой-нибудь смутьян? Может, среди них…
– Нет у него никаких друзей, – прервал его Черный Клык. – Только та девчонка, Астрид, что постоянно крутится вокруг…
– Ах вот как? – заметил Насмешник. – Девчонка? Как говорится, «ищите женщину». Может, это сестренка нашего чересчур разговорчивого приятеля из лагеря? Я видел ее с тем парнем по пути в Итаскию.
– У Бьерна была дочь? – спросил Рагнарсон, пытаясь вспомнить ее лицо. Молодая. Как там говорил Звездный Всадник? Берегись девочки, что ведет себя как женщина? – Давай ее сюда.
– Никогда бы не подумал о женщине, – заявил Черный Клык, выходя.
Вскоре он вернулся, волоча за собой визжащую и отбивающуюся девушку-подростка.
Следом за ними брела группа угрюмых парней.
– Где ее брат? – спросил Рагнарсон. – Его я тоже хочу видеть. – (Рагнар появился почти сразу же.) – Вульф, Рагнар, отойдите назад. Если хотя бы дернутся, зарежь их, – бросил он Рескирду. – Заткнись, девчонка.
Девушка попеременно грозила, умоляла и звала на помощь.
