Браги крикнул, надеясь отвлечь внимание чародея, но это не помогло. Разозленный неудачей, поскольку путы не желали ослабевать даже чуть-чуть, он сделал единственное, что ему оставалось, – плюнул в глаз совинолицему. Тот подпрыгнул, словно ужаленный, пошатнулся, замахал руками и толкнул собрата за границу пентаграммы, которая тут же пошла волнами и почернела. Существо издало душераздирающий вопль. Чародей сперва попытался его вытащить, потом – заклинанием лишить демона силы, но было уже поздно. Совинолицый был обречен – тьма внутри пентаграммы медленно всасывала его в себя.
Остальные слуги старика с воплями разбежались, окружив, а затем опрокинув стол, на котором лежал Браги. Он застонал, тяжело ударившись о пол, и обнаружил, что одна его рука свободна. В неполных пяти футах от него лежал кинжал чародея, который тот выронил, пытаясь спасти слугу. Браги подполз к клинку и перерезал сперва свои путы, а потом путы Насмешника, который наблюдал за происходящим, выпучив от ужаса глаза. Из пентаграммы в том месте, где совинолицый нарушил границу, потянулось темное щупальце.
Старик снова исчез.
Шатаясь, Браги и Насмешник приготовились последовать его примеру. Взгляд Насмешника упал на стол, где лежало их оружие, и он бросился к нему. В иных обстоятельствах прыть толстяка могла бы показаться смешной. Он пробежал в опасной близости от пентаграммы, но заполнявшая ее тьма была полностью занята жертвой. Она покончила с совинолицым, когда Браги и Насмешник все еще размышляли над тем, какой путь бегства выбрать, и начала выползать из пентаграммы, словно кошка, пытающаяся протиснуться сквозь слишком маленькую дыру.
– Позволю себе выразить мнение, – начал Насмешник, – что любое место будет лучше того, где мы пребываем в настоящую минуту.
– А где мы пребываем? – спросил Рагнарсон. – Возможно, я сумел бы придумать, куда нам идти, если бы знал, где нахожусь.
– Друг Медведь предпочел бы этого не знать, – ответил Насмешник.
– Ерунду говоришь. Если знаешь – скажи.
Насмешник пожал плечами:
– Мы находимся на небольшом участке территории Шинсана, соединившемся посредством отверстия в материи Вселенной с Рудерином. Мы пребываем в двух местах сразу – в долине Рудерина и в маленьком пограничном замке в Столбах из Слоновой Кости на границе Шинсана и степей Сенделина. Если не повезет, нас ждет долгий путь домой.
– Не повезет? – фыркнул Рагнарсон. – Хуже быть уже не может. – Замкнутый в пентаграмме сгусток тьмы становился все меньше. – Предлагаю продолжить разговор на ходу.
Именно этот момент выбрала тьма, чтобы нанести удар. Им удалось увернуться от объятий черных щупалец, и они бросились бежать. Им казалось, будто они бегут целую вечность; легким не хватало воздуха, мышцы отказывались принимать участие в дальнейшей пытке, но двигались словно сами по себе. За спинами тянулось, подобно змее, черное щупальце. Кто-то выскочил им навстречу. Рагнарсон схватил его, Насмешник пронзил мечом, и они швырнули его щупальце. Лишь когда тьма начала поглощать новую жертву, они увидели, что это еще один слуга старика.
Наконец случай привел их туда, откуда они и сбежали. Демон уже убрался из помещения. Суматоха, которую он вызывал, эхом отдавалась по ведущим наружу коридорам.
Рагнарсон обошел трон, на время чувствуя себя в безопасности.
– Эй, – внезапно заявил он, – кажется, я нашел выход.
Он заметил, что, глядя под определенным углом, можно различить едва заметный прямоугольник тьмы, закрывавшей черные колонны и стену за ними. Внешне казалось, что размеры его точно такие же, как и у завесы, которая поглотила их, перед тем как они сюда попали.
– Буду воистину благодарен, если это окажется правдой, – сказал Насмешник. – Магия, соединяющая два места, рассеивается.
Уже какое-то время чувствовалось, как дрожит пол. Рагнарсон не обращал на это внимания, думая, что виной тому мечущийся по коридорам демон.
– Что, если?..
– Если пустоголовые искатели приключений не найдут выхода, их ждет долгая дорога из Шинсана, – ответил Насмешник.
– Тогда туда. Похоже на путь, которым мы сюда пришли.
Они побежали к прямоугольнику черноты. Вскоре их снова окутал калейдоскоп вихрей. Вечность спустя Рагнарсон вышел в коридор, где они попали в ловушку. Насмешник появился через несколько мгновений. Они все еще были в плену.
– Располагайся, – сказал Рагнарсон, садясь спиной к стене с мечом на коленях. – Обратно я возвращаться не намерен.
– Что касается меня, я тоже предпочел бы умереть на Западе, – ответил Насмешник. – Но в захолустье Рудерина, да еще и по собственной глупости? Даже не в бою, где героическая жизнь завершается героической смертью, в присутствии многочисленных свидетелей последнего мужественного поступка? Горе мне!
Камни вокруг них задрожали. С потолка посыпалась пыль.
– Плохо дело, – заметил Рагнарсон.
– Быть раздавленным насмерть – бесславный конец великого разума. Какой же я глупец! Друг должен был вовремя сказать об этом толстому идиоту и оттащить его в лагерь, даже если бы он вопил и отбивался.
– Тебе не кажется, что свет слабеет?
– Верно. Магия уходит. И вместе с ней слабеет сила портала в Шинсан.
Так оно и было. Чернота по краям мерцала, время от времени вспыхивая разными цветами.
– Возможно, нам удастся выбраться. Если замок не рухнет раньше.
– Возможно.
Завеса тьмы мигнула в последний раз и исчезла. Они стояли перед ошеломленными наемниками.
– Духи! – завопил один.
– У-у-у! – завыл Насмешник, затем разразился диким хохотом. – Прочь с дороги! Все вон отсюда, пока некий очень важный череп, а именно мой, не раздавил рушащийся замок.
Четверть часа спустя они уже сидели на лошадях, наблюдая с вершины холма, как обваливается замок. Его фундамент поглотил черный туман – тьма, которую не могли рассеять даже лучи утреннего солнца. Темный столб устремился в рассветное небо, клонясь к востоку. Все происходило в неестественной тишине.
– Возвращаются домой, – заметил Насмешник.
– Мы о них еще услышим, – ответил Рагнарсон.
Появились Тарлсон и Черный Клык, которые до этого объехали долину.
– Вам повезло, что я упомянул об этом замке проводнику, – без лишних слов сообщил Эанред. – Он сказал – такого места не существует, и я собрал спасательный отряд.
– Благодарю, – сказал Рагнарсон.
Они долго обсуждали случившееся. Когда Рагнарсон упомянул о крылатом человеке, Тарлсон замолчал и больше не произнес ни слова, погрузившись в глубокую задумчивость.
II. Переход в Кавелин
Путь до алтейского парома оказался не слишком удачным. Следом за ними вдоль границы с Рудерином шел отряд анстокинской пехоты, который, хоть и не предпринимал ничего конкретного, замедлял их передвижение, поскольку им постоянно приходилось быть готовыми к бою. В таких обстоятельствах переправа через реку Скарлотти стала крайне сложным предприятием, занявшим два дня.
