Тарлсон стал раздражителен, словно кот. Он до сих пор не получил известий из Кавелина и вынужден был ограничиться слухами, которыми неохотно делились алтейские офицеры. А слухи эти не предвещали ничего хорошего – стычки происходили по всему королевству. Королева все еще держала в своих руках Воргреберг, но умы населения будоражили десятки подстрекателей. Лорд Брейтбарт, двоюродный брат покойного короля и сильнейший претендент на корону, собирал войско в Дамхорсте, неподалеку от кавелинско-алтейской границы, в том самом месте, где ее должен был пересечь Рагнарсон. Дамхорст стоял на большом торговом тракте, соединявшем Воргреберг со столицей Алтеи и городами-государствами побережья.
Рагнарсона тоже беспокоило отсутствие вестей. Он давно уже должен был получить известие от Гаруна, но знал лишь то, что удалось выманить лестью у алтейцев. Один из них снизошел даже до того, что одолжил ему карту приграничных местностей, что, по сути, являлось нарушением полученных им приказов. Хотя Кендель, Рудерин и Алтея тайно поддерживали план бин Юсифа, никто из них открыто не позволял большего, чем разрешение наемникам пройти по своей территории. Изучая карту, Рагнарсон нашел на ней место, в котором сходились границы Анстокина, Волстокина, Кавелина и Алтеи. Местность там была сильно пересеченной и почти без дорог.
– Что касается меня, – сказал Рагнарсон Черному Клыку, Драконобою и Тарлсону, – то мне хотелось бы двигаться вдоль тракта до этого города, Стааке… Собственно, я уже решил. Там я оставлю повозки, ночным маршем двинусь на север и войду в Кавелин через холмы у озера Берберих. Потом поверну и атакую Брейтбарта с фланга, возможно, удастся застичь его врасплох. Насмешник даст нам знать.
Насмешник исчез во время паромной переправы. Тарлсон прошелся туда-сюда, что-то пробормотал и покачал головой:
– Твои люди совершенно не обучены. Им не справиться.
– Может быть. Самое время проверить. Никогда не замечал особой пользы от позиционной войны.
– Это влияние бин Юсифа.
Браги задумчиво посмотрел на Тарлсона. Как много тот знал? Или подозревал?
– Наверняка. Я наблюдал за его карьерой.
– Как ты уже сказал при первой нашей встрече, здесь командуешь ты. Я предоставлю тебе всяческую помощь, какую только смогу.
– Мне нужны проводники. Разведчики. Лесные жители на роль впередсмотрящих.
– Это край народа марена-димура. Они весьма обидчивы, и никогда не знаешь, чего от них ждать.
– Как они относятся к Брейтбарту?
– Наверняка хотят его головы. Он охотится на них, словно на зверей.
– Значит, меньшее из двух зол. Поезжай к ним и попробуй завербовать. Пообещай им Брейтбарта, если нам удастся его схватить.
– Аристократа? Хочешь купить дикарей за жизнь аристократа?
– Для меня это всего лишь еще один человек. – Браги удивило недоверие в голосе Тарлсона – Эанред не особо уважал нордменов. – Я не из ваших кавелинских рыцарей. Война – дело серьезное. Я сражаюсь, чтобы победить.
– Но тогда все нордмены объединятся против тебя.
– Они уже единодушны: королева, моя работодательница, должна уйти. Так или иначе они против меня.
Ему хотелось сказать больше, но он сдержался. Когда-нибудь они могут стать врагами.
– Ладно. Поеду.
В Стааке их наконец ждали достоверные известия, но их трудно было назвать хорошими. Выяснилось также, почему до них не доходила никакая информация: барон Брейтбарт перехватывал гонцов, но в конце концов одному удалось добраться.
Брейтбарт убедил нескольких других баронов, что самое важное в данный момент – избавиться от Рагнарсона. Под Дамхорстом он собрал двадцать две сотни солдат. Более того, его претензии на корону Кавелина признал Волстокин, что грозило иноземным вмешательством. Появились слухи о договоре между Брейтбартом и королем Волстокина. Самым же печальным было то, что Брейтбарт захватил деньги, предназначавшиеся для наемников Рагнарсона.
Известия из самого Воргреберга были несколько лучше. Придворные королевы остались к ней лояльны, самой же королеве удалось успокоить волнения, выйдя к народу на улицах. Однако в стране бесчинствовали банды.
Рагнарсона ждало и письмо от Гаруна, доставленное невесть каким образом. Оно появилось в палатке, когда он ненадолго оттуда вышел, и содержало те же самые сведения, но намного подробнее. Больше в нем говорилось о Волстокине. Оказалось, что король Водичка заключил договор не только с Брейтбартом, но и еще один, с Эль-Мюридом. После того как осядет пыль и Брейтбарта коронуют, Волстокин с помощью Эль-Мюрида приступит к захвату Кавелина…
Подумав, Браги позвал Черного Клыка:
– Позаботься о дровах для костров стражи. Мне нужно, чтобы они горели всю ночь.
Граница Кавелина пролегала всего в двух милях, а до Дамхорста было десять. Если его трюк раскроется, Брейтбарт вскоре об этом узнает. Каждая минута была на счету. Уже взошла луна, но толку от нее было мало, поскольку от ее диска оставался лишь едва видимый серп.
– Тарлсон не вернулся? – спросил он.
У него уже были алтейцы, которые доведут до границы, но после ему оставалось рассчитывать только на собственные силы – если наконец не появится Тарлсон. Они напрасно его ждали. Пора было двигаться. Им потребовалось четыре часа, чтобы добраться до границы, и с каждой минутой тревога Рагнарсона возрастала. Его люди неплохо справлялись, чувствовалось, что они возбуждены, но ехали спокойно. Для них это все еще оставалось лишь приключением.
Тарлсон ждал их на границе.
– Нам помогут, – коротко сказал он, хотя и не скрывая некоторого удивления. – Мне ничего не пришлось им обещать. Они сказали, что наша победа будет для них достаточной наградой.
– Гм… – Браги почувствовал руку Гаруна.
Что им пообещал бин Юсиф?
– Но у нас есть проблема – две тысячи волстокинцев стоят лагерем точно на север от нас, за самой границей. По слухам, они должны поддержать Брейтбарта, если потребуется.
Рагнарсон подумал, что, может быть, именно сейчас он идет в западню.
Ближе к рассвету патрули добрались до озера Берберих. Продвижение замедлял густой туман. Браги не знал, проклинать его или благодарить, – туман задерживал их, но и скрывал от посторонних глаз.
Вдоль колонны, тяжело дыша, пробежал гонец от марена-димура.
– Волстокин выступил. Их авангард всего в миле позади нас… – перевел его Тарлсон.
III. Сальтимбанко
Мог ли странно одетый коротышка-толстяк верхом на ослике, не владевший бегло ни одним местным языком, преодолеть незамеченным сто миль по сельскохозяйственным землям Алтеи, пересечь тщательно охраняемую границу, затем проникнуть на сорок миль в кишащий солдатами Кавелин и наконец появиться, словно по мановению волшебной палочки, на торговом пути, соединявшем Воргреберг с Западом? Насмешник серьезно в этом сомневался, зато обладал многолетним опытом. Скрывшись из виду во время паромной переправы через Скарлотти, он несколько дней спустя появился в селении Норр, вдали от границы Кавелина с Алтеей.
