– Представляю, – ответил я и облизнулся. – А чего пожадничали?
– Вы не бессмертны, – напомнил он. – Соблазн ускоряться у вас будет велик, но если будете за короткие промежутки времени проживать… скажем, за минуту сутки или неделю, то и постареете на неделю.
– Не страшно, – ответил я беспечно, – нужно только не слишком часто.
– Вот-вот, но соблазн слишком велик. Я слыхал о таких, что за месяц-другой сжигали свои жизни дотла. Потому оставил это колечко себе, я все-таки бессмертен, хоть насчет полной неуязвимости так не скажу.
Я взял в руку браслет, от него несет холодом, взвесил на ладони. Чувствуется солидность и предостерегающий холодок.
Карл-Антон наблюдал за моим лицом очень серьезно и внимательно.
– Эта вещь, как уже сказал, опасна.
– Тяжеловат, – определил я. – Слишком много в него впихнули невпихуемого?.. Как работает?
– Точно не знаю, – признался он, – но что-то меняет в пространстве. Все замедляется, а потом и вовсе останавливается. Причем скорость меняете!.. Вон там деления.
Я всмотрелся, браслет из двух колец: широкое плоское должно охватывать бицепс, а более выпуклое с красивой вязью древних пиктограмм плотно насажено сверху. По внешнему ободку идут одинаковые пиктограммы, похожие на пирамидки, что смотрят вершинами друг на друга, словно в зеркальном отражении.
– Знакомо, – сказал я. – Как им пользоваться?
Он вздохнул, развел руками.
– Ваше величество, раньше были какие-то цивилизованные способы, но все, что удалось узнать, это жертвоприношение. Или скрепление союза кровью, назовите, как вам удобнее. Вам нужно всего лишь надеть браслет на руку, но, чтобы он вас принял как хозяина, нужно пролить на него свою кровь. Думаю, резать себе горло не обязательно, достаточно и царапины.
Я вздохнул с облегчением.
– Ну, думаю, цивилизованные способы основаны на том же генетическом тесте. Браслет запоминает не только группу и состав моей крови, но и строение генетической цепи… Хорошо, сэр Карл, благодарю за службу! И за доверие, кстати.
Он продолжал смотреть на меня пристально, а произнес со значением в каждом слове:
– Ваше величество, я всякий раз убеждаюсь, чтобы вы больше… чем на самом деле. И продолжаю надеяться, что вы приоткроете краешек своей тайны.
Глава 11
Я подумал, окинул взглядом горку колец, браслетов и прочих волшебных вещиц, как полагаю, управляющих немалой мощью на пока непонятном мне уровне.
– Сэр Карл, – сказал я честно, – обещаю. Откроюсь, но откроюсь только вам. И не только потому, что помогаете мне непомерно, но вы… единственный, кто поверит.
Он поднялся, церемонно поклонился.
– Ваше величество! С нетерпением буду ждать этого дня.
Я покачал головой.
– Да сядьте же!.. Вы к пряникам и не притронулись.
Он с неловкостью улыбнулся, сел и протянул руку к тарелке.
– Простите, я бы вовсе отказался от еды, если бы удалось это сделать без особых затрат времени. Думаю, Великие Маги все обходились без презренной пищи, магия может заменить все.
– Я бы тоже, – признался я. – Хотя какой смысл? На пирах все равно приходилось бы жрать в три горла, иначе какой я император? Я олицетворение!.. А что это за колечко из красного металла?
– Увеличивает, – сказал он со снисходительной усмешкой, – продолжительность жизни до бесконечности. Не знаю как, но срабатывает. Похоже, здесь не умеют обходиться без этих… механических приспособлений.
Печенье он ел быстро, не замечая изысканного вкуса, настоящее наше мужское отношение к мелочам быта, так же быстро и небрежно осушил фужер с вином, цапнул чашку с кофе.
Я повертел колечко в кончиках пальцев, значки почти стерлись, да и те упрятаны на внутреннюю сторону.
– Возможно, – сказал я задумчиво, – вносит изменения в гены или закольцовывает процессы старения и омоложения?
Карл-Антон посмотрел жадными глазами.
– Закольцовывает?
– Типа того, – сказал я. – А если кольцо снять, этот процесс нарушается?
Он замедленно кивнул.
– Не думаю, что кто-то решался на такое.
– Рискованно?
Он взглянул на меня строго и внимательно.
– Вы явно и эту тему знаете, ваше величество?
– Только догадки, – признался я. – Если снять кольцо, то в лучшем случае процесс старения возобновится, а скорее всего, пойдет лавинообразно. И постареешь до самой смерти за час, а то и за минуту. Даже «мама» не мамкнешь. Ладно, это так, я же сказал, догадки. Я в этих вопросах совершенный новичок.
Он ответил со значением:
– Ваше величество, можно быть совершеннейшим новичком, но понимать процессы, если… иметь глубокие знания в других областях знания.
– Увы, – ответил я с грустью, – все, что знал, это пить, жрать да совокупляться. Все остальное в одно ухо влетало, из другого вылетало. Честно говоря, люди моего мира были еще развращеннее и беспомощнее, чем здесь, на Юге.
– Но что-то и задерживалось, – обронил он. – И задержалось достаточно… Страшно и представить, сколько пролетело мимо!
– Сейчас бы пригодилось, – признался я, подумал, пожал плечами. – Хотя вряд ли. Я и раньше не знал, как строить электростанции, а знал бы, что это бы дало?.. Хотя общие принципы понимаю… Но здесь нужно начинать с паровых двигателей. Я уже попробовал там, на Севере, но не закончил, у нас вся жизнь такая, мелочи затягивают с головой, а свершения все на потом…
Он подвигал на столешнице кольца, некоторые выбрал сразу, по одному придвинул ко мне.
– Ваше величество!.. Как ни странно, понимаю ваше нежелание пользоваться теми вещами, работу которых не понимаете. Унижает ваше достоинство, да? Но сейчас это нужно!
– Хорошо, – сказал я, – идем дальше. Все верно, весь простой народ пользуется тем, чего не понимает, и не задает вопросов. Кстати, как пользоваться вот этим, что для перемещения?.. Хотя не императорское это дело, но придется и самому побегать… Здесь, как и везде, нехватка кадров.
– Это может занять время, – сказал он с сочувствием. – Надевайте на палец, старайтесь почувствовать…
– Что?
Он пожал плечами.
– Всегда по-разному. Либо ощутите нечто, либо нет. Пробуйте, сосредотачивайтесь. У меня мало опыта, если честно. На Севере, как вы знаете, кольцами пользуемся редко. В редчайших случаях, когда своих сил недостает. И то это как бы осуждается. Порицается даже.
Незаметно для него я еще трижды добавлял печенье на тарелку, а то будет стесняться прожорливости, Карл-Антон добросовестно ел, не замечая, что горка не уменьшается, рассказывал, объяснял и втолковывал, а я кивал и запоминал, пригодится все, даже то, что сейчас кажется абсолютно лишним.
