Синтия спросила польщенно:
– Красиво?
– Красота картографа в точности, – пояснил я. – А то поручают составлять карты художникам-импрессионистам… А это что за желтая такая цепочка?
– Рифы, – объяснила она. – Для мелких судов не опасны, а для крупных могут быть.
Гитард подсказал:
– Особенно в бурю, если корабль резко уходит в провал между большими волнами.
– Понятно, а красными опасные рифы?
– Да, – подтвердила Синтия, – но такие только вон там, на западе, ничего интересного, никто туда не ходит.
– Великолепно, – повторил я. – Путь на океан открыт. Хотя он и был открыт, но сейчас откроем пошире для больших океанских кораблей. Все-таки ваши корабли весьма как бы… не по сезону. В смысле, океан не совсем море. Море – это тихий залив океана, а в океане…
Гитард напомнил с гордостью:
– Адмирал Ордоньес пересек океан по вашей подсказке!
– Он герой, – согласился я. – Но я хочу, чтобы мы героизм проявляли в трудных делах, а не такой ерунде, как переплыть океан. Пусть туды-сюды плавают простые торговцы.
Его глаза вспыхнули восторгом.
– Простые торговцы?.. Через океан?..
– Все знакомое перестает быть опасным, – напомнил я. – Еще и с императором Германом переговорю насчет статуса наибольшего благоприятствования.
– Сэр Ричард?
– Мы с ним как бы дружим, – напомнил я еще раз, но все еще туманно. – Уже пару лет, если не больше. Он мне титул маркграфа пожаловал, да и потом что-то еще с барского плеча… Я в какой-то мере его подданный как маркиз Черро, хотя моя нынешняя империя втрое крупнее, чем его Жемчужная, а Великих Магов, что удерживали мир в как бы правильных рамках, больше нет…
Бароны зашептались, глядя на меня вытаращенными глазами, а у Гитарда даже голос осел так, словно ушел в широкие раструбы его сапог:
– Как это… нет?..
Я отмахнулся.
– Да я их нечаянно. По рассеянности. Думал о другом…
– О бабах?
Я покачал головой.
– Императору с бабами неинтересно. Ни одну не надо уговаривать, понимаешь? Только взглянешь, а она уже ноги раздвигает!.. В общем, с Германом поговорю насчет снятия карантина. А уже он сообщит о своем решении Людвигу, это король Гессена. Надеюсь, еще король.
Он сказал с восторгом:
– Это будет здорово!.. А то те, которые побывали там как бы тайком, такое рассказывают…
– Да ничего особенного, – ответил я. – Вот протянем дорогу до океана, сможете ездить по трем империям, а не только по каким-то там королевствам. Я уже начал ее строить, Большие Плесы почти целиком прошел, рукой подать до Лантарены…
Он охнул:
– До Лантарены? Это ж рядом!
– Пришлось остановиться, – сообщил я со вздохом. – Рабочих рук не хватает, пришлось перебросить на другую великую стройку, у меня ж других не бывает, только великие и величайшие, я ж император!..
Он в изумлении вскинул брови.
– Дорогу? Через три… через три…
– Империи, – подсказал я, видя, что он не в силах представить себе такие звездные масштабы. – И через всякие там территории типа королевств, княжеств, герцогств, всех не упомнишь. Потому, дорогие мои соратники, дальше придется достроить вам. Или хотя бы взять на себя руководство, если я уговорю игроков покрупнее взяться за стройку, пообещав им долю…
Все примолкли, тихие, как мыши в подполе, смотрят на меня, затаив дыхание, а Синтия отступила на шажок, глаза уже как блюдца.
Рамиро спросил, чуть опередив Гитарда:
– Сэр Ричард, а куда вы ту дорогу тянули?
– До океана, – сообщил я, – к Большой Воде, а как иначе? К Большой Воде, Большой Рыбе и большой добыче!.. Маркизат должен стать владычицом морей и даже океанов. Если Лантарена, как я понял, фактически в ваших цепких лапах, то с ее ресурсами шлях построить проще, потому что маркизату в одиночку такую стройку вообще-то не осилить… Увидите, поймете. У меня масштабы!
– Ну да, – шепнул Филипп Фроилу, – теперь только императриц…
– До океана уже близко, – сказал я обнадеживающе, – Лантарену пройдет наискось, если по прямой, упрется в берег. Маркизат не заденет, что и хорошо…
– Что хорошего, – пробурчал Рамиро, – так бы мы сразу пустили по ней караваны…
Я посмотрел с укором.
– Где ваш пиратский дух свободного предпринимательства?.. Берите Лантарену под полный экономический контроль, а то пока, как я понял, королевство у вас только под военным? Задействуйте все его мощности без всяких прямых принуждений, а только финансовыми узами. Давайте местным властям выгодные кредиты, но связывайте договорами… да что вас учу, вы же пираты, о бизнесе знаете все!
Гитард сказал осторожно:
– А как насчет королевства Гессен, куда входит маркизат?.. Был бы повод сойтись ближе…
Я подумал, с сожалением покачал головой.
– Королевство могло бы помочь, но король Людвиг самолюбив и независим, давления не потерпит. Пожалуй, лучше задействовать мощь империи! Конечно-конечно, общее руководство поручу вам. У вас хозяйственная жилка, а прочий люд под рукой Великих Магов все растерял… Я позабочусь о привлечении инвестиций под имперские гарантии, примем налоговые льготы… в общем, дороге быть! Ребята, с вами придется считаться даже королям.
Кто-то сказал шепотом «ура», остальные сидели с выпученными глазами, наконец Гитард проговорил медленно, как долго думающий медведь:
– Сэр Ричард… вы снова переворачиваете маркизат вверх дном… Такие возможности и в этот раз…
Я напомнил нужным голосом:
– Ребята, я теперь император. На этот раз вам будет легче, хоть и труднее. Но зато добыча покрупнее, пусть и позже. Хотя что-то по мелочи можно и сразу, но потом.
– Сэр Ричард?
Я взглянул в их горящие надеждой глаза.
– Пожалуй, к Герману позже, сперва заскочу в Люнебург к королю Людвигу. Да-да, именно заскочу. С разбега! Мы с ним тоже кореша. Давние. Пора начинать пользоваться. Для вас сразу отменит запреты на посещение королевства Гессен и даже стольного града Люнебург. Уверен, в свой дворец самолично возжелает приглашать на приемы!..
По комнате пронесся общий вздох, только Рамиро, самый быстросхватывающий, произнес с усилием:
– Сэр Ричард… ваше величество… Если так, то это же…
Я покачал головой.
– Нет-нет, еще не успех и не победа. Так, пустячки. А вот впереди вас ждет…
Похоже, я произнес не столько загадочным, как зловещим голосом, все напряглись, а Фроил отшатнулся в испуге.
– Сэр Ричард!
– У вас будут и настоящие достижения, – пояснил я. – Еще не поняли? Вы в маркизате жили не только без центральной власти короля, но и без Великих Магов!.. А тот, которому носите все непонятные вещи, тоже мой кореш по имени Гугол, мы с ним когда-то такое творили, даже щас вспомнить стыдно… Хоть и приятно, но это между нами. В общем, у меня все схвачено!
