Он застыл в поклоне, я прошествовал дальше, отмечая, что разбежались далеко не все. Нашлись отважные, вроде Элизабет и сэра Джеральдера, что успели пообщаться со мной в то время, когда я высадился прямо в Солнечном Городе и сразу взял под контроль как императорской дворец, так и всю столицу.
Хотя и трепеща, но мужественно остаются на местах, кланяются почтительно.
Я милостиво кивал в ответ, понимая, что теперь всю жизнь будут хвастаться, как отважно приветствовали властелина Багровой Звезды и как он благосклонно и благожелательно улыбнулся.
Придворные трусят, но теперь ужасающего телохранителя как бы нет за моей спиной, хотя и есть, потому при моем появлении остаются в залах, только поспешно расступаются, прижимаются к стенам, а я прохожу в одиночестве, как гордый гусь, проплывающий по безмятежной глади озера.
Элизабет как чувствует, где пройду, хотя я двигаюсь подобно броуновской частице, однако у женщин чутье, я увидел ее на выходе из зала в таком месте, что никак не обойти, а возвращаться вот так на виду совсем уж явная трусость, мужчина должен быть тверд и отважно идти навстречу любой опасности и любым испытаниям.
– Леди Элизабет, – сказал я небрежно-нейтрально, – вы все еще гуляете?.. Гулящая женщина всегда выглядит привлекающе! Мужчины так и жаждут ухватить вас в мохнатые лапы…
Она заулыбалась польщенно, кокетливо оглядела мои руки.
– Совсем не мохнатые! Загребущие, уже знаю, но не мохнатые.
– Невидимо мохнатые, – пояснил я. – Мохнатость не у всех людей на виду, леди Элизабет!.. Многие мохнатые как снаружи, так и внутри. А другой с виду мохнатый, а присмотришься, совсем безобидный и голый зайчик.
Она поджала губы.
– Ваше величество, вы вот так сразу с молодыми девушками ведете откровенные речи?
Я опешил.
– Какие…
– А голые зайчики?.. – напомнила она с достоинством. – Они не голые. Зайчики в шкурках. Это женщины могут быть голыми, если вы их принудите…
Я невольно окинул взглядом ее фигуру, но лишь потому, что подводит к этому, и если сейчас вот не посмотрю на ее сиськи и не прикину, как возьмусь за них, а это отражается в наших мужских глазах, подумает, что же со мной не так, раньше смотрел иначе, а что не то с нею, об этом даже в голову не придет, настоящая женщина всегда уверена в своей неотразимости.
– Леди, – ответил я вежливо, – ваш отец при дворе императора бывает часто?
Она слегка сбилась, очень уж грубо я выскочил из протоптанной колеи, вскинула на меня непонимающий взгляд прекрасных глаз.
– Отец?.. Один раз… когда его величество Герман Блистательный изволили вызвать.
– Всего раз?
– Да, – подтвердила она. – Новый глава королевства должен быть представлен императору лично. А потом его императорское величество еще не раз приглашали ко двору, однако папа ссылался на здоровье и оставался в Люнебурге.
– Спасибо, леди, – сказал я. – Вот видите, и женщина бывает полезной, как полевая разведка первого звена. А то вы все про голых зайчиков…
И снова я, слегка поклонившись, как учтивый самец, пусть даже император, поспешно сделал шаг в сторону, обходя препятствие, и деревянными шагами пошел в сторону выхода из дворца на ту сторону двора, там через открытые врата уже видны далекие деревья и даже струи фонтана за роскошными зелеными вершинами.
Не поворачиваясь, успел видеть, как она раскрыла ротик, на этот раз готовая сказать такое, что уйти мне было бы труднее, хотя все равно бы ушел, я теперь кремень, а не истекающий похотью и слюнями самец, но успел ухитриться уйти на пару секунд раньше, так что могу гордиться, умею принимать решения быстро и правильно.
Теперь бы такое умение и в державных делах.
Пусть ломают головы, мелькнула мысль, почему я то в сад, то снова во дворец, а теперь прошел его насквозь и снова вышел навстречу зеленым насаждениям на той стороне.
Чтобы лучше понять людей, нужно поставить их в непривычную ситуацию. Сейчас я с интересом смотрел на суматоху, отмечая нервозность тех, кто обязан обеспечивать слаженность работы всего дворцового комплекса, отделяя метушню этих людей от привычной суеты придворных.
Чувствуется, система отрабатывалась годами, а в последние четыре-пять тысяч лет оставалась неизменной, потому сейчас все просто в панике от потерянного ритма.
Я шел все так же неспешно, краем глаза отмечая только блестящие кирасы, изредка мелькающие за кустами и деревьями, сэр Стаммлер бдит, стараясь не показываться так уж слишком на глаза.
В этой части сада гуляющих почти нет, а кто и был, постарался перебраться на другую сторону, раз уж здесь появился чудовищно страшный и ужасный повелитель Багровой Звезды Зла, а это так волнительно и восхищаемо, но опасно.
За все время увидел не больше полудюжины гуляющих, все поспешают убраться с моего пути, только одна женщина присела в поклоне, а когда подняла голову, я узнал ту, что предупредила меня о заговоре.
– Леди Александра, – сказал я с чувством, – как же я рад вас встретить!.. Прошу вас, встаньте.
Она поднялась, прямая и серьезная, я подошел, обнял и поцеловал в губы. Она вздрогнула от неожиданности, но затем послушно ответила, губы у нее мягкие и теплые, остался привкус сладости и нежной трепетности.
– Надеюсь, – шепнул я ей на ухо, – нас хорошо видят?
Она шепнула едва слышно:
– Десятки пар глаз…
– Так им и надо, – ответил я тихо. – Леди Александра, я приготовил для вас…
Она с настороженностью смотрела, как я вытащил из объемного кармана украшенный множеством мелких бриллиантов браслет.
– Ваше величество?
– Буду рад, – сказал я шепотом, – если примете от меня эту вещицу. Она защитит от любых хворей, сохранит вашу молодость, а еще позволит вам видеть тех, кто вас обманывает. В смысле, сразу ощутите, когда кто вам брешет.
Она слабо улыбнулась.
– Ваше величество, а как вы объясните этот щедрый и поистине бесценный дар?
Я снова обнял ее, она склонила голову мне на грудь, я поцеловал в шею и шепнул:
– Что на самом деле приезжал повидаться с вами! Моей тайной любовницей в Жемчужной империи. Какие у императора заботы, кроме как флирт и женщины?.. Правят Маги, император только царствует. А браслет ценен сам по себе, вон сколько камешков. О других его свойствах не рассказывайте… Позвольте, помогу…
Я задрал ей широкий рукав до локтя, она осторожно поднесла браслет к руке, тот вырвался из ее пальцев и моментально обхватил чуть выше запястья, сразу засияв всеми бриллиантами.
Она охнула, глаза стали как блюдца, вскинула на меня испуганно-встревоженный взгляд.
– Ваше величество…
– Да?
– А ведь вы не врете… У вас ко мне в самом деле любовь и нежность, будто к бедненькому щеночку…
