– Кстати, ваше величество, о могуществе Великих Магов…
Он насторожился, вскинул на меня пытливый взгляд.
– Да-да, продолжайте, ваше величество.
Я сказал медленно:
– В прошлый раз вы как бы проговорились, что давно тяготитесь их властью, но сделать ничего не в состоянии, Великие Маги правят всем-всем…
Он чуть наклонил голову, соглашаясь, но взгляда с меня не сводил.
– К чему вы клоните?
– Больше опасаться не стоит, – сообщил я небрежным тоном. – Я как-то нечаянно их всех лишил жизни. Даже не помню, чем-то занят был, думал о другом, отвлекся… В общем, ваше величество, примите эту информацию. Можете считать конфиденциальной, хотя когда-то это все равно пойдет в массы. Но до этого успеете как-то использовать, подготовиться.
Он молчал, изумление на его лице перешло в недоверие, брови поднялись, спросил дрогнувшим голосом:
– В каком смысле… вы их лишили…
– Увы, – ответил я и в самом деле ощутил тень стыда, – в самом простонародном. Убил, говорю, как поэт Серебряного века. Народ узнает об этом не скоро, успеете предусмотреть меры, если реакция масс будет не совсем такой, какую вам бы хотелось, а она будет очень даже не такой.
Он покачал головой, не отводя пристального взгляда.
– Простите, в это поверить трудно. Даже невозможно.
– Согласен, – ответил я. – Но это неважно. Даже если не верите, все же продумайте меры.
Он покачал головой, взгляд стал острее.
– Продумать можно, даже если это игра.
– Подвижки будут, – продолжил я. – Какие-то королевства, которые считаете лояльными и благополучными, могут возжелать выйти из состава империи. Заранее возьмите такие на заметку, отправьте туда войска… причину придумаете.
Он молчал, рассматривал меня задумчиво и как-то прицельно, словно уже прижал к плечу приклад арбалета.
– Вы не рады? – спросил я. – А кто мечтал освободиться от власти Великих Магов!.. С какой целью героев Севера к себе заманивали?
Глава 9
Он снова промолчал, я даже ощутил жалость, вот так часто с бунтарями. Отважничают только в пламенных речах и даже как бы готовятся, но вот выступить никак не решаются.
Дальняя дверь приоткрылась, заглянул роскошно одетый Адриан Скророронг, заведующий личной канцелярией императора.
Герман поморщился.
– Что там?
– Лорд-канцлер принес запрашиваемые вами документы, – сообщил Скророронг.
Герман взглянул на меня.
– Позвольте?
– Конечно, – ответил я, – раз дело срочное.
Он покачал головой.
– Не столько срочное, как касаемо и вас.
Лорд-канцлер вошел с достоинством, но и с предельной почтительностью в движениях – шутка ли, сразу двое императоров, – в руках небольшая папка с бумагами, поклонился у стола.
– Ваше величество… Ваше величество…
Герман требовательно протянул руку, канцлер моментально выудил из папки два листка и вложил императору в ладонь.
– Ваше величество?
Герман отпустил его небрежным кивком, а листки, проглядев с небрежностью, придвинул на столике в мою сторону.
Дверь за канцлером беззвучно закрылась, я пробежал взглядом краткий имперский реестр насчет населения, городов, залежей полезных ископаемых, знатных семейств и прочих важных данных, включая принцев, герцогов, графов и даже простых баронов, общее количество армии и даже сколько где гарнизонов, но такие пустяки, как и сколько намолочено зерна и в каком состоянии мясо-молочная промышленность, отыскать не удалось.
– Интересно, – проговорил я.
– Возьмите, – предложил он. – Это как знак доверия. Вам может пригодиться.
– Возможно, – согласился я. – Спасибо, это будет лежать в моем личном столе. Без доступа кого-либо.
Он сказал с вежливой осторожностью:
– Если хотите ознакомиться сразу, мы можем сделать небольшой перерыв.
Я взглянул испытующе.
– Хотите пообщаться с советниками?..
Он улыбнулся.
– В свете того, что вы мне сообщили…
– Не теряете времени, – сказал я. – Приятно иметь с вами дело.
Он польщенно улыбнулся, а я поднялся, коротко поклонился.
– Часа достаточно?
Он тоже встал, ответил с вежливейшим поклоном:
– Понимаю, спешите вернуться, ваше величество. Да, через час буду в вашем распоряжении.
Я кивнул и вышел. Не знаю, в самом ли деле так уж надо посоветоваться со специалистами, но то, что хотел бы меня задержать подольше, заметно.
На обратном пути в анфиладе залов почти столкнулся с герцогиней Кэйтериссой Бланчет Истрегонской, племянницей Германа. На этот раз попалась точно рассчитано случайно, охнула от неожиданной неожиданности, замерла с жарким румянцем на щеках, не зная, то ли присесть в приветствии, то ли выпрямиться и ждать в прелестной надменности, когда начну кланяться и размахивать шляпой, изнывая от сладостной галантности.
Я сказал весело:
– Привет, королева счастья и красоты!
Румянец поднялся к ее вискам и воспламенил и без того розовые просвечивающие ушки.
Я улыбнулся дружески и прошел мимо. Сопровождающая ее свита женщин осталась в низком реверансе, а я всей спиной чувствовал недоумевающий взгляд юной герцогини, но заставил свои нижние конечности двигаться в привычном ритме, хотя пришлось стиснуть зубы и контролировать каждый шаг.
И этот якорек соскользнул, хотя я почти растопырил жабры, чтобы зацепило. Самому хотелось, но мало ли что нам хочется, перехочется.
Племянница так же удивительно хороша, как и Клариссия, внучка, та очаровашка, которой Лаперуза позволил под честное слово воспользоваться магическим зеркалом.
Нельзя, нельзя. Сразу же начнется аханье, так вы тот самый, который, а я начну скромно уверять, что я хотя и властелин Багровой Звезды Зла, но в остальном вполне нормальный самец, дальше пойдет по накатанной тропе, которую протоптали еще питекантропы, если не трилобиты.
Уже знаю, куда понесут нас инстинкты, высокие и низкие, потому нельзя, вот нельзя и все. Рядовому солдату все можно, императору все нельзя, хотя со стороны кажется, хотя как раз наоборот.
В моих апартаментах в самом деле ничего не сдвинуто, только простыни чистые да столешницы везде протертые до блеска. Да еще все люстры зажжены, придавая покоям праздничный блеск и шарманность.
Я рухнул в кресло, прислушался, поинтересовался негромко:
– Карл-Антон… почему мне кажется, что вы где-то близко?
