С десяток северян сражаются с южанами из охраны дворца, и, что обидно, наши обычно проигрывают. Дело не в самом оружии, здесь оно совершеннее, но и приемы боя отточены до совершенства.
На стороне северян только наша ярость и натиск, вера в правоту всего, за что беремся.
Правда, легкие мечи южан едва царапают закаленную сталь северных доспехов, в то время как тяжелые мечи если не прорубывают кирасы южан, то сминают, как ударами молота.
Южане, правда, берут верх быстрыми и точными ударами в руки и головы и даже виртуозно всаживают острия в щели между латами.
Альбрехт сказал с неудовольствием:
– Хорошо бы это прекратить… А то местные решат, что сумели бы нас одолеть.
– Это игра, – напомнил я. – Здесь побеждают, но захотят ли проливать кровь по-настоящему?.. Умирать в муках с выпущенными кишками?.. Здесь живут настолько комфортно, что согласятся принять чужую власть, только бы не получить по морде. Это мир флирта, сэр Альбрехт!
– Это да, – согласился он, – здесь давно забыли о чести и долге умереть за свой род и племя. Но все же…
Я прервал:
– Сэр Альбрехт, я работаю над тем, как перебросить сюда армию священников, можете не напоминать!.. Уже выслал эскадру на ту сторону океана.
– Однако…
Я остановил его нетерпеливым жестом.
– Конечно же, буду там раньше и успею подготовить все, чтобы нужные люди ждали те корабли прямо на пирсе. Но сегодня займемся другим. Вы займетесь…
Он слегка поклонился, не сводя с меня испытующего взгляда.
– Ваше величество?
Глава 13
Я промолчал, в черепе сшибаются мысли насчет залежей камней, что вбирают магию… Что-то не вытанцовывается с этой идеей. Кракандельт не знает понятия границ, он отыскал все месторождения, в самом деле немного, не зря говорят, что магия иссякает, но все разбросано не только под всем моим двадцати восьми королевствам, но и по всем восьми империям! Не говоря даже о независимых королевствах, которых тоже многовато, что-то около двух-трех сотен. Плюс не признающих ничьей власти княжеств, герцогств и прочих баронств.
Я сказал со вздохом:
– Нужна Лига Наций. Молчите, сэр Альбрехт, я не хочу простирать нашу власть на весь континент. Не потянем, надорвемся, подавимся!.. Вы уже поняли раньше других, захват власти еще не победа. Просто растворимся, как горсть соли в океане. Что и так грозит нам даже в одной-единственной империи.
– А что за… Лига Наций?
– Соберем императоров, – сказал я. – Объясним, как здорово будет жить нам, императорам, без унижающей нас власти Великих Магов!.. Уверен, ухватятся. Но для этого нужно перекрыть дорогу будущим магам, которые спят и видят.
– Как перекрыть?
– Принять декларацию, – объяснил я, – запрещающую доступ к месторождениям магических пород.
Он покачал головой.
– Придется поделиться картой залежей?
– А что делать? – сказал я без энтузиазма. – Конечно, кто-то восхочет воспользоваться в своих целях, но не ставить же охранять везде своих людей?.. Столько народу у нас не найдется во всей армии. Императоры заинтересованы перекрыть дорогу начинающим магам, иначе что они за императоры? Это здоровый принцип собаки на сене. Сам не гам и другому не дам. Очень вдохновляющий и жизнеутверждающий принцип сосуществования!
Он подумал, сказал осторожно:
– Но если какой-то император или просто король вздумает тайком войти в сговор с магом?.. Чтобы тот в благодарность помог усилить и расширить власть?
– Дураки всегда найдутся, – согласился я. – Они же станут первыми жертвами. Их не жалко, а вот то, что такой маг, резко усилившись, без труда подавит, как Айвен Грозный пчел, соседних королей и даже императоров… нам совсем ни к чему.
– Тревожно, – подтвердил он. – Опасно. С другой стороны… может быть, так лучше?
Я посмотрел на него с подозрением.
– Это как?
– Он подчинит себе все королевства, – пояснил он, – и все империи. Кроме вашей, естественно. Но, как только подойдет ближе, вы его р-р-р-аз!.. И все. А его наследство прибираете к руках, как вы любите. Даже обожаете, недаром же вы Ричард Загребущий!.. Все довольны, все поют, а у вас в руках все восемь империй. А вы в глазах благородного народа не Загребущий, а Освобождающий!.. Благодетель, можно сказать.
Я поморщился.
– Несерьезный вы человек, а еще принц.
– Я не наследный, – возразил он, – мне можно.
– Наоборот, – пояснил я. – Наследными могут быть и дураки в шляпах, а в принцы возводят только самых-самых! Особенных. Вас будут рассматривать и допытываться, за что его на такую высоту?.. Правда, шляпа у вас необыкновенная…
Он потрогал край шляпы.
– Вижу, вы в восторге.
Голос его прозвучал сухо и в ожидании неприятных шуточек, но я продолжил очень серьезным голосом:
– Принц, продумайте, как собрать императоров. Если не получится всех, то большинство.
– Что-что? – перепросил он, не веря услышанному. – Я буду собирать императоров? Со всего континента?
– А что, – сказал я, – спина болит? Вы принц, действуете по указанию самого Ричарда Грозного, Повелителя Багровой Звезды Зла и армии демонов. Думаю, шпионы уже донесли, что наша армия наполовину из демонов, а ее главнокомандующий еще и Верховный Маг!
Он зябко повел плечами.
– Да уж, сам как вспомню…
– Осталось собрать всего семерых, – сказал я утешающе. – Мое величество уже здесь.
– А как с теми, кто не явится?
– Посоветуйтесь с сэром Норбертом, – ответил я. – Это ляжет на его плечи. Кто не явится, тому навяжем свою демократическую волю без всякого расшаркивания. Прогресс неумолим, идем к глобализации! На своих условиях. А мы солдаты прогресса. Тоже… неумолимые.
Он ответил так быстро, словно уже продумывал такой вариант:
– Ваше величество, вы и есть большинство! А если к вам присоединится еще кто-то, будет подавляющее и достаточно законное большинство!
– Да? – спросил я с сомнением. – Впрочем, мы готовы и на этот жесткий вариант голосования. Трудно возражать насчет права тому, у кого в руке меч! Но все же постарайтесь собрать хотя бы большинство. Большинство всегда право! Но если во главе меньшинства я, то право меньшинство, конечно.
Он пробормотал:
– Как хорошо, что меч все-таки у нас длиннее.
– А раз так, – закончил я, – то все, что творим, справедливо и демократично!
Он чуть наклонил голову, изображая поклон.
– Сегодня же озадачу сэра Норберта?
– Великих Магов нет, – напомнил я, – коммуникации с другими империями потеряны… Что так смотрите? Если говорю, что Великие Маги больше не вылезут, то не вылезут!..
