Алексей и сам не знал, куда бежит. Знал только, от чего. Промедли он — и точно стал бы жертвой рокового «неправосудия». Его упрятали бы в темницу до конца жизни за преступление, которого он не совершал. Катя — девчонка неплохая, но она ничего не решает. Ренненкампф же повесил бы на Поповича все беды мира, вплоть до загадочной техногенной катастрофы, разразившейся 17-го мая.
Что случилось во время коронации, Алексей не мог понять до сих пор. Весь его инженерный опыт оказался бессилен перед внезапным и, кажется, повсеместным блэкаутом. В голову приходило множество версий произошедшего, одна безумнее другой. Пока что больше всего ему нравился вариант вмешательства соседей из ближайших галактик. Очень может быть, что инопланетян наконец достали все эти дурные телепередачи, которые щедрой рукой сливали в космос Левинсон сотоварищи, и взбешенные звездные слизняки решили просто выключить эту надоедливую, никогда не умолкающую зеленую планетку.
Алексей, считавший телевидение архаизмом, вполне разделял раздражение межгалактических слизняков, и даже был бы готов пожать каждому из них мужественную склизкую руку — или что там у них есть? рожки? щупальца? мозговые волны? — если бы не одно «но». А именно: из-за всей этой неразберихи он потерял Софью.
Где она сейчас? Не арестовали ли ее вслед за ним? Дождется ли она его триумфального возвращения в Петербург?
Да, у Алексея был блестящий план воссоединения с невестой. Он доберется до родной Вятки, отрастит бороду, чтобы изменить внешность до неузнаваемости. Отец скупит все швабры в окрестности, Алексей смастерит из них свои знаменитые подметалки-подмывалки — вся прелесть подметалок в том, что никакой электроники они не требуют, чистая механика. Далее. Из местного музея народных промыслов угоняется телега — что ему теперь эта жалкая кража, с его-то богатым криминальным прошлым! Телега до отказа загружается подметалками, цепляется к велосипеду (конструкцию нужно будет доработать) и Алексей отправляется в столицу в качестве солидного вяткинского купца, предлагающего домохозяйкам полезное в быту устройство. Там, под прикрытием швабр, он по всему Петербургу ищет Софью, находит ее, конечно, сажает в телегу и увозит в пылающий закат. А что? Очень даже романтично. Главное, чтобы Соня его бороды не испугалась.
В общем, всего каких-то тысяча четыреста километров, и он в Вятке. В день Алексей проходил километров тридцать — правда, в последнее время значительно меньше, потому что, во-первых, чаща была ну совсем непролазной, а во-вторых, он сильно ослаб от голода. Ну хорошо, предположим, не через месяц, а через два он будет дома. Там он сможет выспаться на нормальной кровати и отъесться на знаменитых маминых борщах с мясом и сметаной.
Кстати о борще, сказал сам себе Алексей и принялся оглядываться вокруг в поисках сегодняшнего обеда.
Вековой бор неохотно раскошелился на весьма скудное меню. План сегодняшнего питания был таким:
1) Сырые муравьи с хрустящими куколками в качестве основного блюда.
2) Рогоз на гарнир.
3) Травка кислица, она же заячья капуста, на десерт.
Никакого ручья поблизости не наблюдалось, поэтому единственный гость доморощенного (а точнее, лесорощенного) банкета остался без напитков.
Алексей решил начать с самого противного. Твердя себе «медведи тоже едят, и ничего, все живы-здоровы» он сунул руку в ближайший муравейник. Исцарапанную кожу мгновенно защипало. Сотни, тысячи, миллионы крохотных существ побежали по пальцам, забрались под рукав рубашки, защекотали спину, живот, просочились под штаны, оттуда в ботинки. Морщась от отвращения и довольно болезненных укусов, Алексей нащупал среди спревших иголок, веточек и шевелящихся насекомых что-то похожее на шарики пенопласта и захватил полную горсть этой дряни.
— Елки, ну и мерзость! — пробормотал Алексей. — А на экране компа это смотрелось вполне съедобным.
То, что муравьи и их куколки — отличный источник белка, он выяснил на 32-м уровне «Лешего», когда его аватар с аппетитом отужинал содержимым здоровенного муравейника и получил за это полную склянку мерцающего здоровья. Однако в реальной жизни выяснилось, что сырые насекомые, когда слизываешь их с руки, шевелятся и кусают тебя за щеки, язык и губы, а куколки по вкусу похожи на скисшую кашу.
Тем не менее, Алексей заставил себя проглотить как можно больше муравьев. Правда, потом долго вытряхивал из укромных уголков одежды хитрых смельчаков, решивших остаться с ним на уикенд, и вне очереди жевал кисленькую заячью капусту, чтобы перебить отвратительный привкус куколок. Пора было переходить к оставшемуся пункту меню. Попович отправился за корнем рогоза к болотцу, которое приметил неподалеку.
Как-то раз, на 78-м уровне «Лешего», его персонаж на последнем издыхании обнаружил, что не вся осока одинаково бесполезна. Оказывается, если среди зарослей камыша попадается коричневый початок, похожий на эскимо на палочке, это верный шанс на спасение от голода. Помнится, аватар тогда слопал всё растение целиком, и сия находчивость позволила ему проскочить прямиком в восьмидесятый уровень. Дальше квест застопорился — персонаж никак не мог пройти через болото, тонул как камень, а потом Алексею и вовсе стало не до игр, поскольку его выбрали для участия в реалити-шоу «Великая княжна. Live».
Алексей с сомнением осмотрел лоснящиеся толстые листья рогоза, лениво подумал, а не сплести ли ему из них рогожку для ночевки на земле; потыкал пальцем плотный стебель. Есть хотелось неимоверно. Муравьи только разожгли аппетит и, кажется, все еще продолжали шевелиться у него в желудке.
— Это просто эскимо, шоколадное эскимо от «Абрикосова», — уговорил себя Алексей, зажмурился и надкусил влажноватый, чуть бархатистый початок. Весь рот тут же оказался заполнен ватной дрянью с горьковатым привкусом.
— Тьфу ты! Елки… — Ватное месиво никак не выплевывалось до конца. — Нет, господа, это не «Абрикосов» и даже не «Конради». Похоже на тещино суфле, которое я ел в прошлом месяце.
Слегка отдышавшись, Алексей предпринял последнюю отчаянную попытку. Он сел на корточки, окончательно испачкав ботинки и джинсы, запустил руки в грязь и вытащил длинный белый корень, похожий на раздвоенную морковку. Кое-как обтер добычу краем замызганной рубахи, от чего корень стал еще грязнее. И, наконец, решился.
Рогоз Алексею неожиданно понравился. Чем-то он напоминал сырую картошку. Так же крахмалился на срезе и хрустел. После отвратительных муравьев это был просто подарок от местного лешего. Алексей радостно заурчал и вгрызся в корень, как бобер в осину.
Через несколько минут пир закончился, а голод все еще не сдавался. Алексей, воодушевившись находкой, постановил играть по-крупному и не тратить силы на всякую мелочь, а сразу добыть по-настоящему гигантский корень, чтобы еще и в дорогу остаток прихватить.
Ага, вот он — король среди рогозов, император початков, звезда болота. Возвышается над густыми зарослями, как одиннадцатиметровый памятник эскимо во дворе завода Абрикосова.
— А ну-ка, сейчас я тебя победю, — сказал Алексей и двинулся на просвет, в сторону великолепного рогоза.
