— Дамы и господа, прошу всех на борт! В главной кают-компании на верхней палубе вам подадут сытный завтрак и прохладительные напитки. Ответственная — мадам Столыпина. Да, и не забудьте надеть спасательные жилеты. Просто на всякий случай. Бон вояж, милые подданные!
Народ, не спрашивая о цели путешествия, ринулся на борт. Уверенный голос мадам Столыпиной, руководившей посадкой пассажиров, разносился над спокойной гладью Финского залива. Генри, прихватив с собой Харитона, отправился в трюм за припасами.
— Так куда мы плывем, Екатерина Николаевна? — официально-равнодушным тоном поинтересовался Иван. Кажется, это была первая его реплика за все время путешествия по тоннелю.
— Доверьтесь мне, господин Воронихин, — предложила императрица. — Не могу вам этого сообщить. Не хочу тратить время на пустые споры. Но обещаю, что совсем скоро все это закончится. Так или иначе.
— Боюсь, что я никогда уже не смогу доверять вам, Екатерина Николаевна, — тихо сказал Иван. — Но сейчас у меня, кажется, нет выбора.
Опустив плечи и обхватив покрепче заветный альбом, Иван поплелся наверх вместе со всеми.
Екатерина дождалась, пока последний пассажир поднялся на борт, и на всякий случай проверила Перстень. Нет, экранчик по-прежнему отказывался с ней общаться. Электричество само не вернулось. Чуда не произошло. Значит, придется делать его своими руками.
Она выловила Генри в толпе — он уже общался с какими-то знакомыми со «Всемогущего», — и распорядилась стартовать.
— Куда стартовать, расскажешь наконец? — спросил Генри.
Государыня объяснила.
— Ну ты даешь! — поразился Генри. — Чем вдохновлялась? Библией? Хотя… Была не была!
Он наклонился над поручнем и позвал Келпи. Конь вынырнул откуда-то из синей глубины и посмотрел снизу вверх на хозяина. Генри принялся размахивать руками, показывая Келпи направление движения. Жеребчик выпустил веселую струйку воды и элегантно ушел обратно под воду. Там он уперся широким лбом в корму парома, завертел-закрутил ногами — Екатерина явно ощутила, что судно двинулось вперед.
— Сколько же в Келпи лошадиных сил, — подивилась императрица, подставляя лицо свежему морскому бризу.
— Думаю, что сотни тысяч, — предположил Генри. — Как и у его чудовищной прародительницы Несси.
— Кстати о чудовищных прародительницах, — вспомнила Екатерина, — ты Василису нашел?
Генри кивнул:
— Записку прочитала при мне, обещала подумать.
— На большее я и не рассчитывала, — вздохнула Екатерина. — Хорошо хоть так… Как она тебе показалась? — спросила императрица после небольшой паузы.
— Конечно, она скучает по тебе, — сразу понял Генри. — По тебе невозможно не скучать.
Тем временем, паром уверенно входил в Большую Неву. Екатерина смотрела сверху на полуразрушенный город и думала, что никогда больше не допустит ничего подобного. Целый мир должен был остановиться, чтобы императрица поняла, как дорожит своим семейным призванием. Как дорожит своим народом. Как дорожит своим браком.
Взросление — это всегда больно. И не только для самого человека. Но и для всех, кто его окружает.
— Ваше величество, справа по борту, — предупредил из-за спины Харитон.
Корабль приближался к самой узкой части Большой Невы. Галерный остров треугольником врезался в русло реки.
— Не пройдем, — встревоженно прогудел казак. — Нас несет боком. Длина судна — метров триста. А тут вполовину меньше. Да и глубина здесь меньше — посмотрите, повсюду предупреждения.
— Не волнуйся, Харитон, — отозвалась Екатерина. — Все под контролем. Все под полным контролем.
Келпи, умница, все делал правильно. Перед самым Галерным островом он уперся лбом в левый борт и окончательно развернул паром поперек реки. Снизу послышался жуткий скрип. Корабль уже елозил по дну реки.
Еще один сильный толчок — еще более невыносимый скрежет, словно крик раненого динозавра, — корабль намертво сел на мель.
Белая махина плотно перекрыла Большую Неву.
Келпи уперся ногами в морское дно и всем телом прижался к парому.
Импровизированная дамба — или, если угодно, самая гигантская в мире затычка для раковины, — была готова. Теперь — самое трудное.
Сумеет ли чудо-конь выдержать безумный напор речного потока? Не разломается ли сам паром пополам?
Генри, свесившись с левого борта, подбадривал Келпи, болтая всякую чушь про какого-то лисенка Фокси. Келпи поглядывал на хозяина с большим интересом, но в особой поддержке, похоже не нуждался. В отличие от «Королевы Елизаветы II».
Корабль дрожал и трепетал каждой клеточкой своего металлического тела. Вода в бассейне будто кипела — буквально выпрыгивала на палубу. Встревоженные люди, все в оранжевых жилетах, выбежали из кают-компаний.
— Что происходит? Нам садиться в шлюпки? — раздавались повсюду перепуганные голоса.
— Пока нет, — спокойно отвечала Екатерина, — все под контролем.
Уверенный тон императрицы — и отсутствие на ней спасательного жилета — сделали свое дело. Народ, закаленный событиями последних месяцев, немного успокоился. Все скопились у правого борта, откуда открывался наилучший вид на происходящие в городе события.
Вода в главной реке империи стремительно поднималась. «Невы державное теченье» стало неуправляемым и хаотичным.
Верхняя палуба парома была в безопасности — высота современного Ноева ковчега позволяла его пассажирам расслабиться и получать удовольствия от реалити-шоу «Всемирный потоп-2».
Гранитные набережные почти мгновенно скрылись под водой. Река разливалась по брусчатым мостовым, водопадами лилась в разбитые окна подвалов. Строгий и элегантный Санкт-Петербург сейчас больше напоминал дельту тропической Ориноко. Яркое августовское солнце равнодушно отражалось в волнах, гулявших по Дворцовой площади.
Зимний дворец сдался стихии. Вода врывалась в окна первого этажа.
Хорошо хоть, Кирин с Ланселотом паслись сейчас на свободном выгуле в парке Царского села. Обычным, не водяным коням сейчас пришлось бы трудно.
Екатерина вспомнила, сколько старинных картин, фамильного антиквариата, бесценной электроники осталось в Зимнем, и в глазах у нее помутнело.
Но пусть лучше все это погибнет в буйном водовороте, чем достанется врагам.
А вот и они.
Испанцы, на ходу срезая с себя железные доспехи, прыгали из окон дворца в воду — и шустро плыли к своим каравеллам, лавируя между обломками гироскутеров и одинокими винтами квадрокоптеров. Как и рассчитывала Екатерина, захватчики не на шутку всполошились из-за возможной потери всей своей Непобедимой Армады. Уровень воды в соседней Малой Неве неудержимо рос, испанские корабли срывало с якорей и уносило в открытое море. Насколько могла разглядеть императрица, золоченая «Нинья» пока держалась на рейде. Екатерина искренне надеялась, что с Василисой все будет в порядке. И не только потому, что та обещала подумать над ее просьбой.
