Схлынул боевой азарт, наступило похмелье, заколотил адреналиновый приход. Воздействие оборотня было настолько сильным, что сталкер до сих пор жалел мертвеца. Сантименты разводить было некогда. Осмотрев здание, его подступы и придя к выводу, что урод не изменил своим привычкам и пожаловал один, Бригадир вернулся к костру и спешно снял закипевший суп. Взглянув на труп, сталкер пожал плечами, достал из кармана ложку и принялся за ужин. Простой, горячий и сытный, он окончательно помог восстановить мысли, после чего, убрав посуду, можно было приступать к обыску.
* * *
Сталкером оборотень не был, а вот ученым, научным сотрудником, приписанным к проекту «Артефакт», не далее как пару месяцев назад точно являлся. В кармане куртки обнаружился полный набор документов, ключ-карта – еще один пластиковый прямоугольник, пополнивший коллекцию, компас и даже карта местности. Махоркин Кирилл Андреевич, сотрудник отдела тактических разработок, ага, есть в списке. Бригадир достал пухлую пачку листов, убедился в наличии фамилии и поставил аккуратный скорбный крестик напротив. Отметил в скобках «Внезапная сильная мутация, без прецедентов». Странная штука. Из бункера он уходил еще человеком, прямо за тем живчиком, что его опередил, но не факт. В какой момент и почему его мозги съехали на псионическую обочину, непонятно, да и не выяснишь теперь. Трепанация черепа ни к чему не приведет. Большая часть мозга вместе с куском черепной коробки разлетелась по полу.
Глава 9
Каждый сталкер знает, в Зону проход закрыт. Если уж и попал сюда, то только на свой страх и риск. Каждая Зона отличается от другой, и схожесть тут только одна – смертельная опасность. Ни лагеря учебные, ни военная подготовка – ничто не поможет, если тебя из одной мертвой точки вдруг в другую перебросить. Можешь практиковать проходы, хабар таскать, метки вешать, водить экскурсии туристов и плясать на костях, но Зона Зоне рознь.
Кто идет сюда? В основном народ пропащий. Тот, кого на воздухе достать хотят, а сюда руки не дотягиваются. Идут должники, бандиты, убийцы… но есть еще одна категория людей, что ценится местными на вес золота или, скажем, на грамм артефакта. Люди вроде Бригадира. Те просто отрекаются. О причинах не говорят, не имеют такой привычки, просто появляются крепкие седые мужики и начинают тут жить. Тому примеров много, тот же Эскулап, что с Красным работает – вообще военный хирург, как однажды выяснил Бригадир под рюмку коньяка у костра.
Такие люди приходили в Зону и таились до поры до времени, а когда наступал час работать, начинали действовать, да так сноровисто и привычно, что любой сталкер бывалый позавидовал бы.
За этими мыслями Бригадир обернулся и обалдело уставился на то место, где совсем недавно лежал труп оборотня. Ни его, ни следов мозга на камне и стенах, ни даже гильзы от автоматного патрона, который пришлось потратить на тварь, не нашлось. Пусто. Вновь прошиб холодный пот. Стиснув цевье автомата, сталкер вскинул оружие, повел стволом по углам. Никого, только пыль и мох, и ни одной живой души. Ну, была же она, душа эта. И стрелял он, реально стрелял. Отщелкнув магазин, Бригадир повертел его в руках, пожал плечами. Потом поднес ствол автомата к носу и втянул воздух. Запах был соответствующий, рабочий. Стреляли недавно. Значит, не странная игра воображения.
* * *
Утром Бригадир осмотрел убежище и прилегающую территорию. Все ловушки были целы, однако кое-где обнаружились примятые кусты. Нашлась и лежка, такая неумелая, будто и не организовывали, а просто бухнулись на траву. Было тут их двое, точно двое – то и по вмятинам от обуви понятно, разного размера. Одно странно. Ни следов костра, ни остатков пищи, ни мало-мальских собственных ловушек и шумовок на урода или человека. Окурков, и тех нет, а в Зоне через одного смолят. Сигареты, самокрутки – порой из самосадного табака и старой газеты делают козью ногу и чадят.
Решив впредь быть максимально осторожным, сталкер попытался выйти на связь с Грибом, но традиционно ничего не вышло. Только рядом с ним и связь работала, и спутники, а в остальной-то Зоне мертвое пятно. Делать нечего, надо двигаться дальше, только вот не сразу.
Сталкеры – народ запасливый. По Зоне просто так не побродишь. Самый недолгосрочный рейд может затянуться на неделю, а то и на две, и вот для этого в различных укромных, но порой опасных местах Бригадир делал схроны. Как правило, он вырывал яму в корнях дерева или между здоровыми валунами, снимая аккуратно, как мог, слои дерна. Получившееся углубление он выстилал полиэтиленом или брезентом, коли лишний водился, а затем начинал комплектовать. Пара свежих трофейных стволов – с мертвых снятых либо в карты выигранных. Все туда, да и зачем с собой таскать эту тяжесть. Стволов-то в Зоне много, а вот боеприпас дорог. Его туда же «скрипя сердцем», но понимая, что надо. Два-три заряженных магазина, самолично утрамбованы, сверху трассеры. Нож, несколько банок тушняка, чистое и сухое белье в запаянных от влаги пакетах, соль, спички – опять же в пленке. Сухой спирт, веревка, карта. Такие вот схроны несколько раз жизнь спасали, и не только свои. Порой получалось натыкаться на чужие нычки – брал что надо, оставляя компенсацию. Сталкеры понимали, что, если пара тушняка ушло, а появился нож или шнурки, это не мародерство, а взаимовыручка. Вот когда пришел на место, а там хоть шаром покати, вот тут беда полная.
Правильные сталкеры схроны не бомбили, а вот разный новоприбывший сброд грел руки. Нычка у Бригадира тут была, километрах в двух южнее. Путешествие затягивалось, да и крюк уже был сделан солидный, так что решено было добраться до точки и пополнить запасы. Опять же таблетки опреснителя заканчивались, а их между корнями, в сухой фляге, было две пачки. Лесная дорожка, путь хороший, тут ни тварей отродясь не водилось, ни аномалий. Внимание, правда, ослаблять было нельзя, да и оружие из рук выпускать. Так и топал Бригадир, пока не добрался до заветного камня с отбитым краем. Это был сигнал сворачивать направо и уходить в лес, а там уже, за шиповником, два ствола осиновых. Меж ними нора, а там сверток. АКС-У, патроны, тушняк, все в плащ-палатку завернуто. Периферическое зрение вдруг забито тревогу. Сухо щелкнула затворная рама, черный ствол заплясал по периметру, нервно лег на спусковой крючок указательный палец. Мелькнуло что-то и исчезло, растворилось. Бригадир отдышался немного, огляделся, но, так ничего и не увидев, махнул рукой. Твари в Зоне особо не церемонятся. Те же жвала и топтуны к засадам не приучены, невтерпеж им полакомиться, так что по кустам да оврагам отсиживаться не будут.
Снова вперед, и вновь что-то мелькнуло, на этот раз вполне различимое, и вновь ударило по мозгу, жалостливо, противно и с такой силой, что от нахлынувшей жалости и сострадания Бригадир буквально рухнул на землю.
– Нет уж, так просто не возьмешь. – До автомата было почему-то не дотянуться, а вот прятавшийся в голенище сапога нож пришелся как нельзя кстати. Скользнул в руку, удобно и быстро полоснул по ладони. Яркая вспышка боли отбросила наваждение, и вовремя. Одна из тварей уже выбралась из кустов и, ухнув на все четыре конечности, ловко, будто рождена была такой, понеслась в его сторону, истошно вереща. Тонкий противный звук ударил по барабанным перепонкам, деморализовывал и сбивал с толку. Это что-то новенькое. Оборотни обычно только давят – пассивная агрессия, подавление воли, а тут прямой звуковой удар. Второе существо, ну конечно же: вот и тот, чьи следы оказались рядом с первыми – крупнее, массивнее, на четвереньки встать не спешил. Остановившись около ствола дерева, он прильнул к нему, и из-под капюшона блеснули два бельма. Снова визг, уже ближе, надо поторапливаться. Кровь лилась по руке, становилось дурно, но тут не до жалости к себе. Вновь получив возможность соображать, Бригадир сдернул с шеи автомат, возблагодарил Всевышнего, что снял его с предохранителя, и очередью навскидку полоснул по врагу. Целиться было некогда, что-то да зацепит. Так и случилось. Тварь взвизгнула, сделала крутой поворот и в два гигантских прыжка скрылась в колючем кустарнике. Послышалось что-то похожее на скулеж. Радоваться было рано, второй усилил ментальную атаку. Вот, значит, как работают. Внезапный порыв ветра шевельнул капюшон здоровяка и откинул его, представив на белый свет мертвое лицо с пулевым отверстием посреди лба. Это и был вчерашний гость, только теперь он не сутулился. Мозгов у твари не было, а точнее, не находились они в том месте, где положено им быть. Ново дело, поп с гармонью. Где же их теперь искать? Пока нащупаешь, патроны изведешь, но делать нечего. Бригадир тряхнул головой, борясь с жалостливым наваждением, снова поднял автомат, и в этот момент оборотень шагнул за ствол. Все стихло. Послышались торопливые грузные шаги.
