Убежище оказалось надежным. Можно было расслабиться на эту ночь, занять самую лучшую кровать, наконец, помыться. После водных процедур Бригадир добрался до работающих холодильников и с радостью принялся комплектовать свой будущий ужин. Бекон, яичный порошок, концентрированное молоко, хлебцы, колбасная нарезка и даже банка с оливками. В одном из частных минибаров, в комнате с шикарной обстановкой, деревянными панелями и табличкой «Управляющий проектом» на двери нашлась бутылка хорошего коньяка. Признаков людей обнаружено не было.
После того как водные процедуры были приняты, голод утолен, чистая одежда надета, а рюмка коньяка употреблена, всплыла другая дилемма. Сигнал из бункера не шел. Ни одна радиоволна не способна была пробиться сквозь толщу бетона, так что сообщить нанимателю о том, что контракт выполнен, без того, чтобы не выбраться на поверхность и не встретиться с кроколюдьми, оказалось невозможно.
«Заметки Бригадира. Часть 3.
Кроколюди, иначе и не назовешь. Даром что не зеленые. По внешнему виду под определенным ракурсом и в темноте очертания очень напоминают людей. Две руки, две ноги, голова – хоть и деформированная и вытянутая вперед, но голова. Руки и ноги оснащены длинными когтями с зазубринами – страшным оружием, вырывающим куски плоти из тела, будто вату из мягкой игрушки. Ростом выше двух метров, на вид килограмм сто пятьдесят. Плотоядные. Охотятся стаями. Спят от полутора до двух с половиной часов, после чего приходят в состояние, близкое к истерии и боевому безумству. Передвигаются одинаково быстро как на двух, та и на четырех конечностях. Падальщики».
Тут было тихо и безопасно, правда, и денег никто не спешил платить. Мелькнула, конечно, шальная мысль залечь тут на несколько недель, отъесться, отоспаться. Там, глядишь, и стадо уродов разбредется или вымрет. У того здорового выхода не было, так что не факт, что и остальные дееспособны. Смущал только наниматель – организация настолько всемогущая, что смогла обустроить тут целый испытательный полигон. Такие ведь если обидятся на тебя, то и из сердца Зоны достанут да на веревке к кордону приволокут. «Утро вечером мудренее». Найдя самую чистую комнату, которой оказался как раз тот самый кабинет, где был обнаружен коньяк, Бригадир расположился на диване, подперев дверь стулом, и провалился в беспокойный сон.
Сначала ничего и не было, просто пустота, обычная угольная яма, где сознание сталкера отсиживалось, пока человек давал отдых уставшему телу. Сны бригадиру давно не снились. Обрывки, образы, куски воспоминаний, переплетенные с реальностью, но именно сны – никогда. В этот раз было иначе. Бригадир буквально чувствовал ту тьму, что обволакивала его внутри собственного сновидения. Плотное непроницаемое одеяло туго спеленало по рукам и ногам, едва оставляя возможность вздохнуть. В какой-то момент давление стало настолько ощутимым, что можно было и запаниковать.
Послышался кашель, надсадный такой, чахоточный.
– Ну что, Бригадир? Добегался?
– Красный? Ты где?
Ехидный старческий смех раскатился по сну пригоршней сухого гороха.
– Тут я, тут. – Смачный плевок в пустоту. – Где же мне еще быть?
– Как ты сюда прошел вообще?
– А мне не надо проходить. Меня и так пропустят. Я же Красный!
Вновь наступила тишина. Кто-то завозился, запричитал за спиной. Повеяло холодом и обреченностью.
– Кто здесь?
– Я.
– Ты? Кто ты?
– Вы зовете нас оборотнями, но так ли это?
– Ты говоришь?
– Я всегда говорю с вами, со сталкерами. Молю, упрашиваю, предупреждаю. Вы не слышите меня и гибнете поэтому, а затем я вас хороню.
– Ты урод, людоед, ублюдок. Ты же был человеком! Что с тобой произошло?
– Зона. Зона меня родила, человеческая сущность отторгнута. Она слаба, недееспособна. Она не пригодится ни мне, ни тебе. Приди к нам. Ты станешь лучше…
– Пошел ты…
Снова тишина, снова чернота вокруг, такая, что не заканчивается никогда. Так, наверное, было еще до сотворения мира, когда в первобытном супе зарождалась первая искорка бытия. Миг, взрыв, ослепительный свет… нет, такого тут не будет.
Что-то подкатило, нахлынуло, тревожно заныло сердце. Повеяло холодом, к горлу подступил ком. Стало неуютно, вновь тревожно, но как-то слишком уж реалистично. В эти бы минуты проснуться, открыть глаза, ощутить под ладонью отполированное сотней прикосновений цевье автомата, но нет, не выпускает сон, крепко держит.
– Кто ты?
Молчание…
– Кто ты, черт тебя подери? А ну, назовись!
Сопение, будто ребенок в пеленках копошится.
И тут пришел ужас. Бригадир резко сел, открыл глаза, стеклянным взглядом уставившись в пустоту. По спине стекали крупные капли пота. Рука сама дернулась к АКС-У, ребром ладони перевела на автоматический огонь, оружие взметнулось. Ствол хищно рыскнул по пустому помещению, и только после этого человек понял, что проснулся. Разбудило его радио.
Шипение и непонятное бормотание доносилось откуда-то из стены. Удивленный и встревоженный, сталкер включил свет и принялся изучать деревянные панели, пока не нащупал что-то похожее на выемку в том месте, где ей вроде бы и не полагалось быть. Надавив ладонью, Бригадир почувствовал, что стена под пальцами отодвигается в сторону, освобождая проход, достаточный для того, чтобы туда вошел, не пригибаясь, взрослый человек. Внутри было холодно, пахло керосином и медикаментами. Обнаружившийся еще один маленький кабинет никак не походил на тот показной, начальственный, в котором он устроился на отдых. Стул, стол, холодильник с пробирками, запертый на замок. Чудом оставшийся компьютер. Что самое неприятное, ворох одежды в бурых пятнах, несколько грязных использованных бинтов. Тут были и картотека, и пухлые тома исследований, и отчеты, которые, видимо, предполагалось отослать в компанию. На каждой папке свой порядковый номер. Парень, что тут жил, видимо, не особо доверял электронике и всю свою работу дублировал на бумажных носителях.
Старая сталкерская чуйка сработала, да так, что в глазах потемнело. Бригадир схватился за стену, дал себе отдышаться, опустился на стул и протянул руку к папке с надписью «Проект “Артефакт”. Секретно. Только для служебного пользования». Тайна старого бункера должна была открыться, но не тут-то было. Развязав тесемки, Бригадир взглянул на первый лист бумаги и поморщился от досады. Графики, уравнения, какие-то пробы и замеры. Обилие цифр и специфической терминологии, в которой разве что профессионал разберется.
Снова, черт его побери, пришел звук радио – хрип эфира и бормотание. Бригадир встрепенулся, завертел головой. Рация лежала в ворохе газет и пустых папок и, похоже, все еще работала. Стандартный «кенвуд», провод которого тянулся куда-то к стене. От стационарности не осталось и следа, зато работает. Устройство легло в руку, кнопка вдавилась уверенно.
– Бригадир, всем, кто жив, отзовитесь. Прием.
