Бригадир начал прикладывать один электронный пропуск за другим. Проклятому считывателю требовалось немного времени, чтобы опознать ключ, но все равно спасительные секунды таяли. Урод снова метнулся, теперь он шел зигзагами, врезаясь в стены. Видно, поменял тактику после второй гранаты. Тварь мерзкая, но сообразительная. Рука скользнула по разгрузке, нырнула в подсумок – пусто, закончились спасительные кругляши. Придется действовать по старинке. АКС-У спрыгнул с плеча, ударом ребра ладони встал на очередь, дернулся. Одной рукой стрелять невозможно, если уж ты не совсем монстр. Тут и автомат держать надо, и на спусковой крючок давить, и целиться… ну хоть как-то, да и отдача еще. Первая очередь полоснула по лапам паука, по длинным острым когтям, по набитому слизью брюху. Новая карта, и опять неудача… боже, как же их много.
Тварь дернулась, завертелась на месте, когти заскребли по бетону с такой силой, что стало просто невыносимо.
– Холодно… – пророкотало существо надсадно, почти скрипя. Видно было, что слова эти давались ему с трудом, и только причудливое обстоятельство позволяло превратить стон, вырывавшийся из паучьей глотки, в понятную речь. – Холодно…
Бригадир снова нажал на спусковой крючок, пули впились в сочащееся слизью брюхо. Урод тут же припал к полу, подставляя под свинец толстый хитиновый панцирь. Это его движение дало сталкеру еще несколько драгоценных секунд, и о, чудо – одна из карт сработала, и двери начали открываться. Медленно, непозволительно медленно, будто само время застыло и перешло на сторону противника. Створки расходились, тварь вертела башкой, визжала о погодных условиях, крошила неубиваемый бетон и в какой-то момент ринулась вперед. Десять, пятнадцать метров – длинный коридор, отделявший лифтовую площадку от основных отсеков, показался Бригадиру шуточным расстоянием. Когда оружие сухо щелкнуло, оповещая о том, что боезапас подошел к концу, сталкер буквально ввинтился в щель между двумя створками и судорожно забил по кнопкам.
– Хоть куда, хоть к черту на рога, но прочь…
Когтистая лапа влетела в то же отверстие, и острый шип сантиметров в сорок длиной едва не задел голову Бригадира. Приклад автомата пришелся по паучьей лапе раз, другой, еще и еще, с новой силой. Второй шип заставил отступить, но тут заработал механизм, и кабина пошла вниз, в спасительную реакторную. Казалось, можно было расслабиться, но не тут-то было. Когти паука впились в пол, и кабина встала. Сила в этом чудовище была неимоверная. Подъемный механизм работал на пределе, агрегаты тревожно и надсадно гудели, в кабине начал меркнуть свет. Бригадир перекинул магазин с пустого на полный, приставил ствол автомата к когтю и надавил на спусковой крючок. Оружие дернулось, перебитая лапа задергалась, а обрубок спешно убрался прочь. На пол выплеснулась черная вязкая жижа. Тварь внизу взвыла, дернулась, лифт вторил ее движению и вдруг пополз вниз.
Бригадир перезарядился, приставил ствол автомата к щели, где уже начала появляться отвратительная рожа. Свинцовые пчелы заколотили по уроду, с громким чавканьем впиваясь в плоть. Тот взвизгнул, лифт дернулся, и кабина резво пошла прочь. Мелодично звякнул сигнал, двери распахнулись, новый этаж… странно. Раньше же не работало.
Сталкер подождал немного, прислушиваясь, а теперь еще и принюхиваясь. Вроде все тихо, спокойно. В воздухе пахнет пылью и реактивами. Под ногами мягкая ковровая дорожка, приятное освещение, не тусклое и не резкое, будто специально комфортное. Запах появился через несколько шагов – пахло едой, свежеприготовленной, причем так явственно, что рот Бригадира наполнился слюной.
– Неужели еще выжившие, – мелькнуло в голове.
Сталкер прижался спиной к стене, прикинул. Аромат доносился откуда-то из-за поворота. Широкий коридор без дверей, полозья для тележек, повесившие окуляры камеры, желтые полосы по краям, запрещающие персоналу заступать из Зоны транспортировки, предупреждающие знаки и большой плексигласовый щит в стальном обрамлении. Сквозь вентиляционные щели в щите и шел этот запах.
– Лаборатория два, – прочитал Бригадир вслух табличку, наклеенную на прозрачную поверхность крышки шлюза. – Вход только по пропускам.
Внутри что-то неприятно заколыхалось, сдавило горло, стало трудно дышать. Пахнуло сильнее, будто на неведомой кухне поставили вентилятор и поднесли к нему сковороду с отбивной. Лоб покрыла испарина, сталкер попятился, сжимая цевье автомата. Пальцы от усилия побелели. Вроде бы и ничего страшного, но вот такой вот мирный приятный запах посреди бетонного ада, где за каждым поворотом может скрываться смертоносный выродок, порождение Зоны, чьей единственной функцией является убийство, и есть самый тревожный звоночек. Каждый сталкер в Зоне это четко усвоил, ну, по крайней мере, тот, что живой пока ходит. Нет уюта в ночном лесу, нет тепла в недострое, нет сухости в сливном коллекторе. Если хоть какой-то комфорт вдруг нашел на этих землях, то только тот, что сам себе обустроил. Иначе это ловушка, морок вроде сыра в мышеловке.
Сам не помня как, Бригадир оказался вновь в кабине лифта. Нужная ключ-карта легла на считыватель, повернулся ключ, кабина двинулась вниз. Несколько тревожных секунд ожидания, когда двери устройства поравнялись с полем боя, но нет, отступил паук. Только что-то звякнуло за толщей пластика, заскребло, будто инородный объект в механизм затянулся. Лифт скорость не сбавил, и уже через несколько секунд Бригадира встречала тройка выживших.
* * *
– Значит, наверх вряд ли пройдем. Паук огромный, будто танк, – признался сталкер, обрисовывая на карте пункт, где засел хитрый урод.
– Да, мы видели одного, на техническом. – Анна зябко поежилась, вспоминая увиденное. – Это существо непонятно как тут появилось.
– Согласен, – кивнул Песчанников. – В бункер не пройти без специального пропуска. Даже хозяйственные контейнеры его требуют, и баки с мусором. Я лично отлаживал сигнальный периметр. Если бы это решило забраться внутрь, то контур неизменно был бы нарушен, и поднялась тревога. Он, кстати, функционирует до сих пор.
– Я лично считаю… – вступил Сенников. – Что без «Артефакта» тут не обошлось. Я, конечно, был отстранен от основных исследований, что позорно и печально, но кое-какие документы мне на глаза попадались. Помните попытку запустить в космос корабль-колонию?
Бригадир нахмурился. Что-то в его памяти всплыло, такое далекое, что и деталей-то не припомнить. Денис Петрович поймал этот взгляд, печально улыбнулся:
– Лет двадцать назад с Байконура стартовала ракета с новыми твердотопливными двигателями. Система питания и жизнеобеспечения на ней позволяла отправить корабль в долгое путешествие. Однако едва он вышел за пределы солнечной системы, как ЦУП рапортовал о потере связи. Сослались то ли на магнитные аномалии, то ли на вдруг возникший и приведший к гибели устройства астероидный пояс. Газетчики решили, что это очередное отмывание средств. Пошумели немного, да и успокоились, переключив внимание на очаги Зоны, вспыхивающие, будто лесные пожары, на всей территории материка. О проекте этом забыли на несколько лет, а потом будто бы вспомнили, и не просто так. Когда грузили ящики с оборудованием и сами материалы, я запомнил код тогдашнего Госкосмоса. Был он необычный, работа происходила вместе с несколькими господрядчиками, частными космическими агентствами из Северной Америки и Западной Европы. Именно их логотипы и были вместе с номерами. По первичным накладным контейнеры пришли из Казахстана, с максимальной охраной и верхним уровнем биологической и радиоактивной защиты. Радиации позже не обнаружилось, хотя в документах фигурировали страшные цифры. Я лично обошел груз со счетчиком, но он показал фон в пределах нормы. Я даже устройство другое взял, батарейки поменял, но показатели осталась прежними.
