– Есть ли возможность убрать радиационный фон? – поинтересовался Бригадир.
– Возможность есть, технологий нет. Нивелировать можно, постольку-поскольку, но все равно придется работать с материалом в специальных защитных костюмах и свинцовых колпаках, и не больше двадцати минут в неделю. Тут же наши спецы сутками из лаборатории не выходили. Едва успевали оборудование подвозить из запасников да реактивы со склада выписывать. Под конец они и вовсе отчебучили, начали собирать какую-то сверхсложную радиоустановку. Последний заказ пришел на партию химикатов, дорогих, японских, и на партию радиоэлектронных элементов, из которых, как я слышал, чуть ли не связь для МКС собирают. Что удивительно, цена вопроса никого не смутила. Только на эту партию оборудования финансирования было выделено едва ли не больше, чем годовой бюджет некоторых восточноевропейских стран.
– Дай угадаю, – хмыкнул Бригадир, вертя в руках стреляную гильзу. – И после этого начались бешенства да пропажи?
– Именно.
– А мутанты когда в комплексе первый раз засветились?
– Сначала волны мутантов были только снаружи, – встрял Песчанников. – Тогда же начали роптать сталкеры, что с нашим ЧВК в охране были. Они первые и ушли, да и не хватились их особенно. СБ их, уж прости – виноватый взгляд в сторону Бригадира, – за расходный материал держали. Знаниями пользовались, опытом житейским, но у солдатиков опыта в войне было больше.
– Опыта. – Бригадир кивнул. – Как же, плавали, знаем. Опыт – штука полезная, если применять его по назначению. Меня в Зону тоже не из детского сада занесло, первое время еле выкарабкивался. Одиночки-ходоки мне тогда самоубийцами казались. Идти в рейд не в группе – не рейд, а самоубийство. Многое тут узнал, под пулями ходил бандитскими, сквозь аномалии просачивался, артефакты в руках держал такие, что вам и не снились. Опыт, он всегда к делу полезен. Ну да ладно.
Пока суд да дело, Бригадир рассказал и об этаже, пахнущем едой. Выжившие переглянулись.
– Это уровень «Артефакта», – наконец после недолгого колебания произнес Сенников. – Влияет. Сначала начинает действовать осторожно, работать по самым примитивным инстинктам: голод, жажда, секс. На первом этапе чего там только не кажется. Но чем дольше ты рядом с ним, тем более странные вещи приходят в голову. Видимо, потому и убегали люди, что не могли вынести воздействия. Повторюсь, это только предположение, на которое я опираться не могу. Я в первую очередь ученый и могу оперировать только подтвержденными фактами. Сами понимаете, провести эксперимент могу только над собой.
– Не вывезешь? – хмыкнул Бригадир, однако в голосе его не слышалось радости.
Ситуация была паршивая. С одной стороны, можно было попытаться проскочить через технический, добраться до воздуховода и достаточно беспрепятственно подняться на спасительный жилой уровень. Оттуда уже можно было попробовать добраться до безопасной Зоны или вызвать помощь. Как и какую, разумеется, пока неясно.
Вроде простой вариант, однако Бригадир сам еле ноги унес. Считай, случайность. Может, если бы лучше знал уровень, так и боеприпас сэкономил. Встреча с пауками, а их там было как минимум два, вероятнее всего, привела бы к потере гражданских. За трехсотых еще могли заплатить, но двухсотыми торговать сталкер себе позволить не мог, сказывались старые офицерские принципы. Врагу не сдаваться, своих не бросать.
Можно было попытать счастья на вдруг ставшем доступным этаже проекта, но при любом упоминании о нем тройку охватывал чуть ли не суеверный ужас. Будто бы и не умные образованные люди перед Бригадиром были, а какие-то староверы, мхом поросшие, при входе в метрополитен цепенеющие. Запах еды, вроде бы ничего страшного. Если боевой дух на высоте, то временное воздействие к печальным последствиям не приведет. Вновь решили отложить до утра. Будет день, и будет пища.
Глава 19
Близилась вторая неделя, а решиться на что-то Бригадир так и не смог. Запасы продовольствия тем временем начали подходить к концу. Употребив свой паек, сталкер перешел на местный, что прибавило лишний рот, однако этим он просто ускорил неизбежное. Костлявая морда голода маячила неясной тенью и ничего хорошего не сулила. Благо питьевой воды было вдоволь. В реакторной был кран, откуда сцеживали влагу из общего очистного контура, а туда она уже поступала после очистки. Сама реакторная установка охлаждалась каким-то непонятным для Бригадира химическим способом и фактически не требовала трудозатрат. Сенников и Егор иногда подходили к панели, смотрели на показатели, удовлетворенно кивали и забывали о табло на день, если не больше. Первый конфликт случился у сталкера на глазах. Вспыхнул он не из-за еды или теплого одеяла. Из-за чего же еще? Из-за женщины.
Денис Петрович и Егор претендовали на единственную тут даму, Анну, а она, похоже, совершенно запуталась во взаимоотношениях. Сказывалась обстановка подземелья, вынужденное заточение и отсутствие естественного ультрафиолета. Некоторые чувства и поступки, что не могли бы появиться на поверхности, тут начали проявляться быстро и охотно. Сенников был старше своего соперника лет на двадцать, зато имел житейской опыт при общении с прекрасным полом и определенную харизму. Эдакий ученый-интеллектуал с высоким лбом и острыми шутками. Такой надежен, практичен и вместителен, как универсал. И квартира есть в центре, и дача, и свои устоявшиеся взгляды, да и податлив порой там, где надо. Егор был моложе и энергичнее, а следовательно, наглее. Свои позиции он постарался подкрепить физическим превосходством и напором.
Кризис в отношениях наступил уже за ужином, когда тройка выживших и сталкер расселись на полу, потребляя последнюю банку тушенки. Из еды оставались галеты, несколько упаковок аварийного рациона да с десяток жестянок с рыбой. Мясо было последним, и потому делили его тщательно. Под присмотром трех пар внимательных глаз Бригадир вскрыл консерву и разделил ее ножом на четыре равные части. После чего, забрав из запасов по упаковке галет, выжившие приступили к поглощению пищи.
– Позвольте поправить, вы тут немного испачкались… – Рука Сенникова протянулась к лицу Анны, и ученый тут же получил мощный подзатыльник от Егора.
– Чего лапаешь?! – рыкнул тот.
Анна, не спеша эскалировать конфликт, успокаивать мужчин тоже не стала, просто убрала изящным движением крошку с губ. Это вызвало новый всплеск тестостерона. Бригадир, приметив назревающую ссору, подцепил ногой «глок», который выдал Песчанникову, и осторожно убрал его в сторону. Действие оказалось своевременным. Егор дернулся, рука техника потянулась к тому месту, где минуту назад лежало оружие. Злой взгляд уперся в Бригадира, но тот и бровью не повел. Драка, как всегда, вспыхнула внезапно. Напряженный, как пружина, Егор собрался атаковать, но ученый опередил его, и нога, обутая в кроссовок, влетела технику в пах. Всхлипнув, Песчанников согнулся пополам, но быстро оправился и перешел в атаку, решив выдавить Денису Петровичу его ненавистные зенки. Сенников глаза свои ценил и потому, уклонившись, вцепился зубами в агрессивную пятерню. Началась мышиная возня, поднялся шум. Гражданские вообще дерутся долго, с переменным успехом и крайне низким КПД, а если это еще и не уличные хулиганы, а, допустим, двое ученых, то со стороны это похоже на странные танцы с попыткой нанести увечья. Травмы от таких танцев, правда, не менее опасны.
