Клубок из сплетенных тел покатился по полу. Матерная ругань, несвойственная научным сотрудникам, и звонкие шлепки и оплеухи заполнили непривычным звуком реакторную. Когда начал свое действие «Артефакт», толком никто сказать так и не смог. Стихли все звуки, померк свет, стало вдруг холодно и тоскливо. Сенников и Егор прекратили драку, и Анна вдруг стала совершенно непривлекательной – просто еще одна выжившая, которую предстоит вытащить из этого бетонного склепа. Бригадир сидел на полу и не понимал, что происходит. Восприятие появлялось постепенно. Сначала оно обрело форму тумана, клубов дыма или еще чего-то такого же легковесного и почти бесплотного. Время шло, туман приобретал форму, скручивался в жгуты, проникая в сознание все глубже и глубже. Где-то внутри черепной коробки, на самых задворках подсознания вспыхнул яркий свет, мигнул и погас. Что-то прошлось холодной влажной рукой по мыслям, полоснуло по всем чувствам острой бритвой, одним беспощадным движением разрубив на неровные части реальность и новый, формируемый восприятием мир.
– Твою мать. – Бригадир залепил себе пощечину и, резко выпрямившись, огляделся. Тройка ученых лежала вповалку. Взгляд у всех был стеклянный. Долгое воздействие дряни, скрывавшейся в закрытом секторе, давало о себе знать. Понять бы, как она это делает. – Эй, вставайте. – Бригадир вдруг обернулся на неприятный звук. Со стороны контрольного пункта одного из энергоблоков доносилось тихое тревожное завывание сирены. – Эй…
Пришлось потрудиться, чтобы привести пострадавших в чувство. Первым очнулся Сенников и, тряхнув головой, с удивлением принялся озираться по сторонам. Толку от него было немного. Второй очнулась Вербова. Что произошло, она решительно не помнила, и амнезия эта началась ровно в тот момент, когда все уселись ужинать. Последним очнулся Егор, вскочил и бросился к пульту. Как выяснилось позже, о потасовке и атаке «Артефакта» помнил только Бригадир.
– Охладитель выходит из строя. Уходить надо, – произнес Песчанников, не скрывая тревоги в голосе.
– Рванет? – всполошился сталкер.
– Нет. Тут защита.
– Тогда что волнуемся? – нахмурился Бригадир.
– Контур отключится, – сухо пояснил Егор. – Как раз тот, что отвечает за вентиляцию и отопление в этой части бункера. Сначала снизится температура, причем достаточно быстро. Потом закончится воздух. Естественная вентиляция сюда не проходит, слишком глубоко. Отключится электричество, перестанет работать лифт. Откроются магнитные замки, которые держат двери.
– Либо замерзнем, либо задохнемся, либо урод пожалует. Да уж, невесело. – Бригадир вздохнул и произнес спокойно: – Это сигнал. Пора отсюда валить. Где есть естественный приток воздуха?
– Возможен на рубеже, – принялся вспоминать Песчанников. – В части лекционного зала и на жилом уровне, если вырубить и демонтировать очистители. Внешний шлюз не откроется, разумеется, никого не пустит, но те мутанты, что сейчас бродят по уровням, получат доступ к пожарным лестницам и эвакуационным спускам, да и сервисные лифты для оборудования будут для них доступны.
– Сервисные лифты маленькие, – возразила Анна, – и эвакуационные спуски предназначены только для людей. Я помню, вы описывали паука, Бригадир. Он огромный, туда просто не поместится.
– Я бы не стал так категорично утверждать, – усомнился сталкер. – В Зоне всякое случалось. Рисковать не стоит, надо попытаться покинуть бункер и вызвать помощь. Выберемся на верхний уровень, дадим сигнал, и прилетит к нам волшебник в голубом вертолете…
* * *
Лифт снова преподнес сюрприз. Работала только кнопка технического уровня, где днем раньше произошел неравный бой, из которого сталкер выбрался только благодаря совершенно нелепому везению. Остальные пластиковые карты снова отказались отзываться на нажатие.
– Ну хоть сюда. – Выдав Егору «глок», Анне нож, а Денису Петровичу рюкзак с оставшимися консервами, сталкер нажал на кнопку. Двери захлопнулись, кабина дернулась, и начался самый непродолжительный и волнительный подъем.
Сталкинг как таковой – это не просто поиск. Это еще и преследование, а следовательно, любой сталкер обязан быть упорным в достижении цели, педантичным и четко придерживаться определенных инструкций, которые пишутся постепенно, исходя из исследований, опыта, багажа знаний по тому или иному вопросу. Инструкции же спонтанные и непроверенные порой ведут к трагическим последствиям. Но что поделать, если только они и есть. В этот раз был именно такой случай, когда пригодился бы взвод хорошо обученных солдат. Вооружения особого не надо, одна тактика. Пауки независимо от размера показали себя не особо умными вояками и в основном перли напролом, будто танки. Таких можно было бы рубить пачками, нащупать бы только слабое место. Пара автоматчиков оттянули бы внимание урода, остальные начали бы щупать его одиночными, пока не всплыла та самая критическая точка, один выстрел по которой приводил бы монстра в полное исступление. Такие вот точки были у всех мутантов, встретившихся на пути Бригадира, а у тех, у кого их не было, их просто пока еще не нашли. Сталкеры в Зоне не воевали с тварями, а скорее жили по соседству. Их интерес был в артефактах, за которые неплохо платили. Интерес мутантов был разный. Когда кровь, когда мозги, когда плоть в принципе. Иные подпитывались ментальной энергией, страхами и негативом. Все питались по-разному, но убивать друг друга специально не спешили. Слишком уж это хлопотно, да и ценный боезапас тратится. У того же топтуна не так уж и много ног, чтобы разбрасываться ими на минном поле.
– Итак, на рожон не лезем. Двигаемся осторожно, цепочкой. Я первый, за мной Егор, за ним Анна. Замыкает колонну почтенный Денис Петрович. Говорить шепотом, если очень приспичит, от траектории движения не отклоняться. Если я встал, и вы встали, я на пол упал, и вы рухнули, даже если внизу лужа рвоты. От этого зависит не только ваша, но и моя жизнь. Будете дурить, тут брошу. Мне не по головам платят… – Бригадир лукавил. Бросать гражданских было не в его привычках, но слова были донесены по назначению и, как всегда, возымели магическое действие. За краткое время инструктажа лифт успел прибыть на техничку и сейчас стоял с открытыми дверьми.
Спасательная операция началась.
Глава 20
Бригадир пробирался вперед, весь обратившись в слух. Палец нервно застыл на спусковом крючке автомата. Позади, шумно дыша и потея, крался Егор, следом двигалась Анна, а за ней, кряхтя и жалуясь на жизнь, продвигался Сенников. Технический этаж встретил неприветливым подмаргиванием лампочек. Напряжение в секторе падало, энергосистемы начинали выключаться. Еще немного, и вскоре дежурный свет вовсе погаснет, оставив с десяток эвакуационных маяков вдоль коридора. Те тоже продержатся недолго. Потом встанет воздухоочистительная установка, пойдет отток тепла и наступит своеобразный ледниковый период. Нет, конечно, ничего инеем не покроется и даже минусовой температуры не будет – она начнет снижаться согласно градусу грунта вокруг бункера. Часть тепла еще будут давать смежные помещения, но его надолго не хватит. Температура снизится с комфортной, в двадцать три градуса по Цельсию, до десяти, затем приблизится к пяти, и этого будет вполне достаточно. К слову сказать, в холодильнике бытовом, что есть в каждом доме, минус только в морозилке. В самом же устройстве хранения за толстой белой дверцей в среднем плюс три градуса. Одетые легко, почти по-домашнему, выжившие начнут испытывать дискомфорт. Что ждет при охлаждении организма обычного человека, если не предпринимать никаких мер?
