Темнота приближалась, обволакивала, становилась все осязаемее. Можно было засомневаться, списать на шалости проекта «Артефакт», но самостоятельно выбраться из этого дурмана не получилось. Бригадир ущипнул предплечье, неприятное ощущение разлилось по телу, да и только. Захотел закричать, но звуки будто потонули, ударившись в антрацитовую преграду. При этом дышалось легко, особого дискомфорта не чувствовалось. Позорно промолчала и старая добрая сталкерская чуйка, не раз предупреждавшая о смертельной опасности. Может, и обойдется все.
Свет где-то далеко, будто бы за горизонтом, неуверенно мигнул, и тонкий световой луч прорезал пространство, будто приглашая на выход. Бригадир покрутился на месте, сделал с десяток шагов в одну сторону, в другую. Слишком много для тесного помещения спальни. Давно бы уже врезался в стену или задел ногой мебель. Что вообще происходит?
Мысли лезли в голову самые разные, а луч вдалеке манил, яркое доброе пятнышко будто бы излучало тепло и благость, убедительно, почти по-отечески. Мол, не бойся, парень, иди сюда. Тут тебя накормят и обогреют. Ощущение движения не приходило, но ноги будто зажили отдельной жизнью, и, сам того не желая, сталкер двинулся на свет. Шаг за шагом, пятно становилось ярче, свет резче и, такой приятный и манящий, он вдруг начал доставлять дискомфорт. В какой-то момент Бригадир прикрыл лицо рукой и так, щурясь и матерясь, продвигался вперед. Нагота как-то особо и не смущала даже. Для солдата главная одежда – это оружие, остальное можно добыть по ходу.
Прошло минут десять, потом еще столько же. Время почему-то ощущалось особенно остро. Казалось, можно было определить с удивительной точностью отрезок до десятой доли секунды и высчитать, сколько занимает шаг, вздох, удар сердца.
– Может быть, я умер? – произнес Бригадир, но звуки вновь потонули, на этот раз в свете.
– ТЫ!
Буквы эти будто всплыли пылающим табло, ворвались в сознание, заполнили мысли, вытеснили желания и стремления.
– ТЫ!
– Я.
Ответ был гораздо скромнее, но нечто утверждающее особо и не спрашивало.
– ИСТИНА! ГЕНЕЗИС! КОРРЕКТИРОВКА!
– Кто ты?
Повисла пауза. Бригадир попытался рассмотреть что-то, но свет был настолько ярок, что начинала болеть голова. Понимание того, что огненные гремящие слова рождаются сразу в голове, минуя слуховой аппарат, тоже пришло не сразу.
– ПРАВЛЮ! ПОДГОНЯЮ! НАЗНАЧЕНИЕ!
– Как с деревом разговор, – осмелел сталкер. То, что его еще не убили, не означало, что его не хотят прикончить – может, просто пока не торопятся. – Ты кто вообще? Что тебе надо? Откуда ты?
– ОТКУДА?
В громе и пламени послышался вопрос, и Бригадир уцепился за эту ниточку.
– Да! Откуда?
– ДАЛЬ! ХОЛОД! СМОТРЕТЬ!
Выбора, конечно, не оставили. Картинка начала прорисовываться почти мгновенно. Абсолютная тьма, сменившаяся таким же светом, превратилась в подобие экрана. Свечение становилось мягче, ушел дискомфорт, начали прорисовываться первые силуэты. Что-то огромное, стальное посреди россыпи драгоценных камней и в окружении огромных, просто исполинских булыжников. Надпись, да, она есть. На стальном боку цифры, вполне узнаваемые. Дальше уже привычный логотип, такой видел в коридорах, на коробках и деревянных ящиках, на нескольких рабочих комбезах и в документах. «Госкосм. Дальний поиск». Это был космический корабль в открытом космосе. Вот это поворот.
Глава 22
– СМОТРЕТЬ. ВНИМАТЬ. ПОНИМАТЬ.
Космос по-своему прекрасен. Вся его мощь, пустота… тут попросту не хватает слов. Наверное, только поселенцы на лунной базе да штатные космолетчики смогут его описать. Земным же жителям, которые никогда не покидали и, наверное, еще лет сорок не покинут планету, не смогут ни понять, ни постичь. Космос могуч, он как высшее существо. Мертв и жив одновременно. Несет жизнь и смерть, холод и жару. Абсолют, возведенный в ноль, его девиз. И нигилизм там идет рука об руку с генезисом.
Когда появились первые спонтанные очаги Зоны, идея переселения на другую планету, чистую от этой заразы, стала как нельзя более актуальна, и сотни государственных и частных компаний принялись за космические исследования. Одни ушли в сторону искусственных поселений со своей замкнутой структурой жизнеобеспечения, полностью автоматизированной и желательно безотказной, но до реальной возможности покинуть планету было еще далеко. Группы испытателей на Аляске и за Полярным кругом все еще находились на своих закрытых базах, данные собирались, накапливались и систематизировались. Человечество, вышедшее в космос, забуксовало на пороге. Причиной тому была совместимость и стрессоустойчивость. Космическое пространство – это то, к чему нельзя подготовиться. Там приходится полагаться только на технику, на то, что она не подведет и в нужный момент механизм или электронное устройство сработает именно так, как задумывали инженеры.
Однако поиски велись, в основе своей роботизированные. Беспилотные летательные аппараты бороздили космос, забираясь все дальше и дальше в безвоздушное пространство.
ВНИМАЙ! ЗАХВАТ! ЭКСПАНСИЯ!
Картинка поменялась, черный уголь космоса превратился во что-то странное, лазурное, с переливами и радужными прожилками. Это что-то пульсировало, жило своей жизнью, то вспениваясь и вздымаясь вверх, будто горный пик, то обрушиваясь в пропасть собственной материи…
– Эй…
Бригадир охнул и выпал из этого видеоряда, провалившись в реальность. Все та же комната два на четыре, низкие потолки и серые одеяла. На бедрах, слава богу, полотенце, автомат лежит тут же на полу, под ногами, – повезло, что не наступил.
– Что происходит? – Звук из горла вырвался какой-то странный, будто простуженный. Хрип, свист, в общем ничего хорошего. Егор стоял рядом и с удивлением смотрел на сталкера.
– Ты кричал, Бригадир. Пару раз в голос. Мы и стучались, и дверь пытались взломать. Хорошо, у Сенникова запасной мастер-ключ был, только так и вошли.
Бригадир мотнул головой и обнаружил парочку – Дениса Петровича и Анну, тревожно наблюдавших за ним из коридора.
– Нашло что-то… будто… будто…
– Что?
Сталкер попытался сложить в голове все ощущения.
– Я будто с кем-то говорил. С «Артефактом».
– Это невозможно по самой сути. «Артефакт» – это биологическая субстанция, умная бактерия, – решил раскрыть карты Сенников. Он, похоже, знал гораздо больше, чем пытался показать.
– Выпейте снотворного, – посоветовала Анна. На ладони ее появилась круглая белая таблетка. – Это все «Артефакт», он морочит людям голову. Если пить снотворное, то морок не мучает.
– Плохо дело, – покачал головой Егор. – Вы, Бригадир, похоже, сильнее прочих подвержены воздействию этой дряни. Покинуть комплекс и остаться в живых для вас теперь первостатейная задача.
