– Однако! – Бригадир в смущении покачал головой. Кто бы отсюда не прорывался, силы у него было достаточно. Если понять, кто и как здесь оказался, многие вопросы отпали бы сами собой.
* * *
После неприятной находки сталкер еще немного выждал, но шок и омерзение прошли, а вместо них явилась пустота. Такое ощущение приходит, когда стоишь посреди пустого железного ангара и там, признаться честно, нет ни черта. Ржавые бока-стенки, пустые стеллажи, грязь на полу да десяток картонных коробок. Иногда можно услышать крысиный писк, но на этом все. Чего уж тут опасного.
Вот так и за тяжелыми дверьми, пустота. Пришла шальная мысль свалить отсюда. Сказать потом Грибу, что не нашел ничего, включить дурака, мол, в ваших пробирках и микстурах слабо разбираюсь, сами копайтесь во враждебных реактивах. Но что-то заставило двинуться дальше. Позже Бригадир пришел к выводу, что этим чем-то являлось любопытство. Последняя дверь была распахнута настежь и вела в лабораторию. Там опять было темно. Запах крови и фекалий, слабый, будто выветрившийся давно, потревожил рецепторы обоняния. Ладонь тревожно сжала цевье. Бригадир поднял фонарь, попытался рассмотреть что-то в полумраке. Свет дежурных ламп – и не свет вовсе, так, данность. Ничего различить, конечно, не вышло, лишь неясные силуэты с трудом угадываемой мебели да пучки проводов, тянувшихся из шахт куда-то в центр помещения. Темнота и тени, злейшие враги сталкера. Шанс не увидеть вовремя опасность возрастает многократно. Урод не всегда атакует. Иногда он прячется в таком вот месте и ждет, когда неразумный человек сам подойдет к нему на расстояние броска.
В ход пошли старые добрые гайки, запас которых скоро должен был подойти к концу. У Бригадира было свое заветное место, куда он наведывался по мере необходимости за этим добром. В трех километрах от областного центра, по правую руку от железной дороги, там, где стояли длинные зеленые ангары, кто-то давно складировал скобяные изделия. Было их немного, с десяток ящиков, но одному сталкеру хватит. Ценности для большинства эти болты и гайки не имели. Были бы гвозди, шурупы, так разошлись бы за милую душу. Этим Бригадир и пользовался. Перенес часть ящиков подальше от основного места хранения, расставил так, чтобы не привлекали внимания, и посещал это место. Было оно, кстати, почти чистым. Залетный урод тут долго не задерживался. Пусто, железо, людей нет. Аномалии различные тоже там не блуждали и не возникали, слава богу.
Горсть железок улетела в темноту, ударилась о пол, стены, пластик перегородок. Шаг за шагом Бригадир продвигался внутрь, пока не остановился у нового препятствия. Лаборатория разделялась на две части. В первой был выведен пульт, несколько стульев, возвышались молчаливыми коробами громоздкие самописцы. С десяток камер склонились в закрытом помещении над чем-то, что в темноте сталкер принял за обычный чемодан. Такой же продолговатый, узкий, формой и очертаниями напоминал только его. За одним лишь исключением. Пространство вокруг тени плыло, будто воздух над асфальтом в жаркую погоду. Нечто в темноте неподвижно лежало на постаменте, сотни приборов снимали с него показания. Техника продолжала работать, пульт тускло подмигивал лампочками, что-то жужжало под полом тихо и печально.
Вспышка принесла боль. Бригадир скорчился на полу, хватая ртом воздух. На губах появился знакомый вкус крови. Судорога пошла по всему телу, выгибая его дугой, яркий свет ударил по глазам, принося физическую боль… все поплыло и поменялось… стен больше не было, лишь сухая серая равнина. Иллюзия, бред, воздействие «Артефакта»? Вот, значит, как.
Глава 23
Такого просто не могло быть. Единственным объяснением произошедшего было то, что тут трудились над телепортом, создали его, и Бригадир каким-то образом его активировал. Фантастика, однако. Враждебная космическая субстанция в коробке и то выглядела в тот момент реалистичнее. Сталкер поднялся с земли, осмотрелся. Куда ни брось взгляд, серая выжженная почва. Чувствовался острый запах серы и солидола, под ногами хрустели мелкие камни. Если это и была иллюзия, то очень достоверная. Бригадир огляделся и охнул. Автомата ни в руках, ни на шее на брезентовом ремне, ни даже под ногами не оказалось. Он был готов биться об заклад, что когда почувствовал боль, то не выпустил оружие из рук.
Это точно было что-то психотропное, но очень сильное. Такая достоверная галлюцинация, что и словами не передать. Бригадир брел уже с час, горизонт был чист; он с трудом понимал, что тут делает и зачем вообще куда-то идет. Однако деятельная натура не позволяла сидеть сложа руки, мозг активно работал. Каждый изгиб рельефа, каждая трещина в высохшей земле подвергались анализу, тщательному и беспристрастному. Через пару километров сталкер окончательно убедился, что локация, куда он неведомо как попал, имеет искусственное происхождение. Не пустыня, не степь, а что-то среднее. Трещины в земле вроде бы и хаотичны, но через какое-то расстояние они начинают повторяться. Солнце подмигивает откуда-то из-за горизонта, а за это время должно было либо выбраться на небосвод, либо покинуть его окончательно. Решив поначалу, что можно ориентироваться хотя бы по светилу, Бригадир пришел к неутешительному выводу: оно тоже обманка, как и все вокруг. Дошло до смешного, несколько раз на пути попадался кусок гранита. Как он тут оказался, тоже непонятно. Вроде бы и быть его тут не должно, а лежит. Бригадир в сердцах двинул по камню ногой. Твердый армированный носок ботинка врезался в породу, и каменюка отлетела в сторону метров на тридцать. Двигаясь дальше, он через несколько сотен метров натолкнулся ровно на такой же булыжник. Камень постигла участь предшественника.
Поняв всю бессмысленность своего путешествия, Бригадир остановился и закрыл глаза. Если морок влиял на него визуально, то в голове что-то должно было остаться из того, привычного мира. Тишина – ни ветра, ни стрекота насекомых. Даже небо, черное, набрякшее мрачными тяжелыми тучами, будто отгораживало от внешнего мира. В какой-то момент к сталкеру пришло осознание: его проверяют, рассматривают, как какого-то жука с яркой спинкой, усадив в коробок. Бригадир открыл глаза и опасливо глянул наверх. Нет, огромной уродливой морды, заслоняющей горизонт и с любопытством наблюдающей за его шевелениями, за облаками не обнаружилось. Нашлось другое. Впереди показалась неясная черная точка. Она росла, оформлялась, и уже через пару минут можно было сказать, что навстречу Бригадиру бредет человек. Шел он уверенно и неторопливо. Свободные полы его балахона картинно развивались на ветру, которого, к слову, не было и в помине.
Воздух застыл. Бригадир почувствовал, что дышится с трудом. Каждый глоток воздуха проникал в легкие будто с усилием, приходилось заставлять себя дышать. Человек приближался, его фигура росла, ширилась. Маленькая черная точка обещала превратиться в гиганта, и когда до сталкера оставалось метров сто, не больше, великан остановился и склонил голову. Лица у исполина не было. Ни рта, ни глаз, ни носа. Уши и растительность на голове тоже отсутствовали. Из рукавов балахона показались длинные гибкие пальцы, казалось, не имеющие костей. Извиваясь, будто змеи, они потянулись к Бригадиру, и тот не успел опомниться, как оказался в объятиях бледной плоти, зависнув над землей. Плоское подобие лица приблизилось, дрогнуло, по белесой коже побежали круги, как если бы кто-то кинул камень в спокойную воду.
