ТЫ!
Я.
Бригадир не говорил, он просто мыслил и слышал набат в голове. Голос рождался там, множился, заполнял все пространство, не оставляя свободного уголка. Перед сталкером предстал «Артефакт».
* * *
Висеть, как куль с цементом, было некомфортно, но что поделать. Существо вглядывалось своим мысленным взором в добычу, а добыча гадала, чем же все это дело закончится.
– ТЫ… – Голос немного смягчился, будто узнал. – ТЫ ЯВИЛСЯ, КАК И МНОГИЕ. ТЫ БУДЕШЬ ПРОСИТЬ ИЛИ УМОЛЯТЬ?
– Я не буду делать ни того, ни другого. – Бригадир дублировал мысленный позыв обычной речью, и слова улетали в пустоту. Ну и пусть, так привычнее. Не стоит уж совсем переключаться на чужие правила игры. Сталкер попытался вырваться из цепких объятий, но внутри черепной коробки зарикошетил смех.
– Я ТУТ ЗАКОН! – вновь загремело существо. – Я ТУТ ЦЕЛЬ!
– Допустим, – усмехнулся Бригадир, наблюдая, как расходятся по гладкой поверхности волны. – Но я пришел не для того, чтобы просить. Я хочу тебя забрать назад, к тем, кто привел тебя сюда.
– Я НЕ ЖЕЛАЛ ЭТОГО.
Бригадир почему-то догадывался о таком повороте. Кто по доброй воле решится сунуться в Зону? Правильно, никто. Или дурак клинический. Остальных сюда большая нужда загоняет. Опыт был новым: с подобными существами Бригадир сталкивался впервые и совершенно не понимал, чего ожидать.
– ТЫ…
Бригадир открыл глаза и уставился в пластиковую перегородку. Рука все еще сжимала автомат, дверь в лабораторное помещение приоткрылась, и оттуда доносилось жужжание агрегатов и лился ровный голубой свет.
«Из отчета экспедиционного корпуса «Надежда».
Двадцатого сентября две тысячи двадцать… года, внешний поисково-оборонный периметр зафиксировал количественную аномалию. По штатным протоколам предупреждения и разведки в зону аномальной активности был выслан разведывательный бот «Одиссей-12», в обязанности которого входили фото- и видеосъемка, а также сбор информации для дальнейшей ее передачи в информационный центр экспедиционного корпуса, а затем и на Землю. После обработки данной информации должно было быть вынесено решение о дальнейших действиях. В назначенное время разведывательный бот «Одиссей-12» на связь не вышел. Все попытки удаленного запроса и манипулирования к успеху не привели. За время операции аномальная Зона расширилась на десять тысяч километров, попытки ее исследования приостановлены до дальнейших распоряжений».
Что-то произошло, а что, Бригадир так и не понял. Морок сдуло, но осталось какое-то странное послевкусие, будто бы смотрел захватывающий фильм, а его прервали на самом интересном месте. Еще минута, и будут даны ответы на животрепещущие вопросы, станет ясна задумка режиссера и сценариста, поступки главных героев начнут принимать логичные и правильные очертания, и тут бац, и вырубили электричество. Сталкер прислушался к собственным ощущениям, стянул перчатку, проверил пульс, оглянулся в поисках страшной мерзости, таящейся в темноте, но ничего не обнаружил. Ровный голубой свет испускала лампа, нацеленная ранее на постамент с объектом. В ходе панического бегства ее задели и она упала на пол, однако не отключилась, и луч от нее уперся в дверной проем, создав эту гротескную и немного пугающую сцену.
Бригадир вошел в лабораторию, осмотрел агрегат. Несколько трубок с питательной смесью, баллоны с каким-то загадочным индексом, крохотное табло с показателями. Ни стекол в контейнере не было, ни смотровых щелей, так что понять, что там находится, не представлялось возможности. Вся конструкция, впрочем, теперь больше походила на аппарат поддержки жизнедеятельности. На некоторых баллонах он нашел знакомую маркировку: азот, ртуть, селен. Нашлись чуть позже и другие показатели. Азот и кислород подавались в куб в крохотных пропорциях, общим количеством процентов в десять, о чем свидетельствовала надпись на табло. Зато поступала львиная доля углекислого газа и аргона. Получался такой кислород наоборот. Бригадир обошел аппарат, покачал головой. Ясно было, что нужен только куб или то, что в нем, а вот это вот почти наверняка в атмосфере сдохнет. Иначе и трубки не нужны, и пропорции эти бы никто не выставлял так тщательно, до десятой доли процента. Вывод напрашивался сам собой. Транспортировка без специального оборудования не представлялась возможной, если, конечно, наниматель Гриба не хочет свести на нет все свои многомиллионные оборонные исследования и спустить в унитаз сотни тысяч долларов, которые вложил в оборудование бункера. Пришлось развернуться и топать назад. Проходя мимо медицинского кабинета, залитого кровью, сталкер прислушался. Из провала в полу неслись оханье и скрежет, перемешивающиеся с жалким бормотанием.
– Холодно. Тут так холодно…
* * *
Через два дня после вылазки пропала Анна. Утром, обходя своих подопечных, Бригадир постучал в дверь отсека, где ночевала Вербова, сначала тихо, потом настойчиво, пока на его удары не выбрались в коридор остальные выжившие.
– Что шумите? – недовольно щурясь и зевая, поинтересовался Денис Петрович. Кутаясь в шерстяное одеяло, он зябко дернул плечами, всячески выражая свое недовольство ранней побудкой. Часы в коридоре показывали половину десятого утра. – Надеюсь, ваши действия обоснованны. Ломитесь к даме, да еще так… эвакуация прибыла?
– Нет. – Сталкер покачал головой. – Гриб еще не ответил даже. Я сделал запись, и Егор установил ее на автоматическое воспроизведение, так что, когда будет связь, там нас услышат. Тут другое. Анна не отвечает. Часом, с вами ее нет?
В глазах Егора вспыхнула ревность, да такая лютая, что лицо его перекосило. Сенников просто пожал плечами. Наваждение от заточения уже прошло, и он переключился на свои стариковские интересы:
– Что вы, любезный? В моем возрасте и барышни. Может, Егор?
– Нет ее у меня.
– Странно. – Бригадир вытащил мастер-ключ, позаимствованный ранее у Сенникова, и приложил к считывателю на двери. Электронный замок послушно сработал. Сталкер осторожно толкнул дверь в помещение и сдернул с плеча автомат. Щелкнул предохранитель, луч фонаря заплясал по пустой комнате. Немного личных вещей, мятое полотенце, какие-то записи на столе, кровать едва примята, будто на ней сидели, но не ложились. Бригадир прошел внутрь, заглянул в санузел, опять ничего.
– Может, вышла куда? – предположил Егор, нервно кусая губу. Рука его непроизвольно дернулась к поясу, где под рубашкой он прятал выданный «глок».
– Например? – Бригадир покачал головой. – Тут же не база отдыха, куда выходить-то? Дальше этажа не пройдешь.
Выйдя из комнаты, сталкер сложил ладони у рта на манер рупора, и крикнул. Имя девушки улетело вдоль по коридору и, ударившись о поворот, исчезло в районе пищеблока.
– Так, – оживился Денис Петрович. – Аннушку надо найти, обязательно. Может, она упала где и лежит с подвернутой ногой, одна-одинешенька, а мы тут спим.
– Дельная мысль. – Бригадир охотно кивнул. – Вы с Егором пройдите в сторону пищеблока и запасного склада, а я к пультовой и центральному входу. Встречаемся здесь же через час.
